Wszyscy słyszeliśmy o Sparcie i Spartanach. Potężne państwo-miasto w starożytnej Grecji. Najlepsi wojownicy starożytnego świata. Spartanie byli odważni, silni i zręczni. Walczyli włóczniami i tarczami, nosili skórzaną bieliznę i mieli najlepsze abs. Ale czy wiesz, że byli też inni, którzy żyli wśród Spartan? Naród niewolników, których jedynym celem było służenie swoim panom? Byli to helotowie, ludzie podporządkowani i podbici, niewolnicy Sparty.
Nikt nie wie dokładnie, co oznacza termin „helota”. Niektórzy twierdzą, że pochodzi on od wioski Helos, która została podbita przez rozgniewanych Spartan. Inni twierdzą, że oznacza po prostu „niewolnika” lub „chłopa pańszczyźnianego”. Być może w obu tych stwierdzeniach jest trochę prawdy, gdyż jedno stało się drugim. Rzeczywiste pochodzenie helotów, jako grupy ludzi, jest jeszcze mniej znane. Być może byli to Meseńczycy, którzy zostali podbici podczas wojen messeńskich w VIII w. p.n.e. Może byli to Achajowie, a może nawet Lacedaemończycy. Być może nigdy się tego nie dowiemy, ale to, co jest niesamowite w helotach, to fakt, że na jednego Spartanina przypadało ich siedmiu. Dobrze słyszeliście, siedmiu niewolników przypadało na jednego wolnego obywatela.
Co właściwie robili ci heloci? Cóż, robili wszystko to, czego nie robiłby szanujący się Spartanin. Orali pola, uprawiali oliwki, robili wino, dbali o domy, budowali budynki, pracowali jako rzemieślnicy lub handlarze, nosili broń Spartan do walki, czyścili ich zbroje, gotowali im jedzenie i wszystko pomiędzy. Sparta polegała na helotach we wszystkim, co nie było związane z działaniami wojennymi, nawet w niektórych aspektach administracji. Niektórzy heloci, ci, którzy mieszkali poza miastami i dzierżawili ziemię, mogli sobie nieźle radzić i stać się nieco bogaci. Zdarzało się nawet, że heloci mogli wykupić swoją wolność, oczywiście nigdy nie dowiemy się jak bardzo i jak długo ten „wykup” będzie respektowany przez naród przerażających wojowników.
Aby utrzymać swoje liczby w górze, heloci byli zachęcani do rozmnażania się między sobą i nawet mogli mieć jakąś formę jednostki rodzinnej. Podobnie jak Spartanie, byli oni poddani doktrynie eugeniki, czyli – jak wiemy – „selektywnej hodowli”. Silni mieli żyć, a słabi mieli być wyrzucani lub zabijani. Oczywiście istniały wzajemne powiązania, głównie Spartanie płodzili dzieci z kobietami-niewolnicami, aby zwiększyć liczbę służących w państwie. Dzieci te nazywano „nothoi” i plasowały się one gdzieś pomiędzy niewolnikiem a wolnym człowiekiem, zazwyczaj służyły w armii obywatelskiej lub wykonywały inne, niższe funkcje publiczne. Dziewczynki, które urodziły się z małżeństwa Spartanina i helotki, byłyby po prostu odrzucane.
Trudno powiedzieć jak dokładnie Spartanie traktowali helotów na co dzień. Prawdopodobnie z „okrutną skutecznością”, po prostu dbali o to, by heloci byli zdrowi i zdolni do wykonywania tego, czego od nich wymagano. Ale trudno jest utrzymać ogromną populację niewolników żyjących tuż obok ciebie, więc Spartanie zawsze byli nieufni wobec helotów. Ta nieufność sięgała aż do regularnych masowych mordów. Każdego roku Krypteje, młodzi mężczyźni, którzy właśnie ukończyli szkolenie, wypowiadali wojnę helotom. Pozwalano im zabijać tylu niewolników, ilu tylko mogli, zwłaszcza najsilniejszych i najsprawniejszych. Pomagało to w utrzymaniu liczby helotów w ryzach i upewnieniu się, że nie mogą się zbuntować.
Bolesne bunty miały miejsce, przy tak dużej liczbie podporządkowanych niewolników jak mogłoby ich nie być? Ale o dziwo żaden z nich nie przyniósł większych rezultatów. Od czasu do czasu heloci zdradzali swoich panów, by pomóc siłom najeźdźców, innym razem po prostu plądrowali i rabowali małe terytoria, aż zostali wyrżnięci przez Spartan, ale nigdy nie udało im się wywalczyć wolności. To mówi wiele o tym, jak skuteczna była Sparta w kontrolowaniu helotów, mordując ich, terroryzując, piorąc im mózgi i bijąc ich w uległość.
Kiedy dominacja Spartan uległa erozji, a Grecja upadła na rzecz Rzymu, heloci nadal nie uzyskali wolności. Zamiast być niewolnikami w Sparcie, stali się niewolnikami w Rzymie. Ich historia splotła się z historią rzymskich niewolników i wkrótce ich los został zapomniany, a ich istnienie popadło w zapomnienie.