Gdy Hitler i jego naziści zbudowali warszawskie getto i zamknęli 500 000 polskich Żydów za jego murami, by czekali na likwidację, Irena Sendlerowa przeciwstawiła się nazistom i uratowała 2500 żydowskich dzieci, przemycając je z warszawskiego getta. Jako pracownica służby zdrowia przemycała dzieci w latach 1942-1943 do bezpiecznych kryjówek i znajdowała nieżydowskie rodziny, które je adoptowały.
Jej wyczyn przez wiele lat pozostawał niezauważony. Historia ta została odkryta przez cztery uczennice z Uniontown High School w Kansas, które wygrały konkurs National History Day w 2000 r., pisząc sztukę Life in a Jar o bohaterskich czynach Ireny Sendlerowej. Dziewczęta – Elizabeth Cambers, Megan Stewart, Sabrina Coons i Janice Underwood – wraz ze swoim nauczycielem, Normanem Conardem, zdobyły od tego czasu międzynarodowe uznanie. Prezentacja, oglądana w wielu miejscach w Stanach Zjednoczonych i spopularyzowana przez National Public Radio, C-SPAN i CBS, przybliżyła historię Ireny Sendlerowej szerszej publiczności.
Sendlerowa urodziła się w 1910 roku w Otwocku, miasteczku położonym około 15 mil na południowy wschód od Warszawy. Duży wpływ na jej życie miał ojciec, który był jednym z pierwszych polskich socjalistów. Jako lekarz jego pacjentami byli głównie ubodzy Żydzi.
W 1939 roku Niemcy najechały na Polskę, a brutalność nazistów przyspieszyła z morderstwami, przemocą i terrorem.
W tym czasie Irena była starszym administratorem w warszawskim Wydziale Opieki Społecznej, który prowadził stołówki we wszystkich dzielnicach miasta. Wcześniej stołówki zapewniały posiłki, pomoc finansową i inne usługi dla sierot, osób starszych, ubogich i pozbawionych środków do życia. Teraz, za pośrednictwem Ireny, stołówki dostarczały także odzież, lekarstwa i pieniądze dla Żydów. Były one rejestrowane pod fikcyjnymi chrześcijańskimi nazwiskami, a aby zapobiec inspekcjom, żydowskie rodziny zgłaszały się jako dotknięte wysoce zakaźnymi chorobami, takimi jak tyfus i gruźlica.
W 1942 roku naziści zgromadzili setki tysięcy Żydów na obszarze 16 przecznic, który stał się znany jako getto warszawskie. Getto zostało zapieczętowane, a rodziny żydowskie znalazły się za jego murami, czekając na pewną śmierć.
Sendlerowa była tak przerażona warunkami, że dołączyła do Żegoty, Rady Pomocy Żydom, zorganizowanej przez polski podziemny ruch oporu, jako jedna z pierwszych rekrutów i kierowała działaniami mającymi na celu ratowanie żydowskich dzieci.
Aby móc legalnie wejść do getta, Irena uzyskała przepustkę z warszawskiego Wydziału Kontroli Epidemii i codziennie odwiedzała getto, nawiązywała kontakty, przynosiła żywność, lekarstwa i odzież. Ale w getcie umierało 5 tysięcy ludzi miesięcznie z głodu i chorób, więc postanowiła pomóc żydowskim dzieciom wydostać się na wolność.
Dla Sendlerowej, która sama była młodą matką, przekonanie rodziców do rozstania się z dziećmi było samo w sobie horrendalnym zadaniem. Znalezienie rodzin gotowych udzielić dzieciom schronienia, a tym samym gotowych zaryzykować życie, gdyby naziści się o tym dowiedzieli, również nie było łatwe.
Sendlerowa, która nosiła opaskę z gwiazdą na znak solidarności z Żydami, zaczęła przemycać dzieci karetką. Zwerbowała co najmniej jedną osobę z każdego z dziesięciu ośrodków Wydziału Opieki Społecznej. Z ich pomocą wystawiła setki fałszywych dokumentów z podrobionymi podpisami i z sukcesem przemyciła prawie 2500 żydowskich dzieci w bezpieczne miejsce, nadając im tymczasowo nowe tożsamości.
Niektóre dzieci były wywożone w workach na prochy lub na zwłoki. Niektóre zostały zakopane w ładunkach. Pewien mechanik wyniósł dziecko w swojej skrzynce z narzędziami. Niektóre dzieci wynoszono w workach na ziemniaki, inne wkładano do trumien, niektóre wchodziły do kościoła w getcie, który miał dwa wejścia. Jedno wejście otwierało się na getto, drugie na aryjską stronę Warszawy. Wchodzili do kościoła jako Żydzi, a wychodzili jako chrześcijanie. „Czy może pan zagwarantować, że oni będą żyć?” Irena wspominała później, jak pytali zrozpaczeni rodzice. Ale ona mogła tylko zagwarantować, że umrą, jeśli zostaną. „W moich snach”, mówiła, „wciąż słyszę płacz, kiedy opuszczały swoich rodziców.”
Irena Sendlerowa dokonała swoich niewiarygodnych czynów przy aktywnej pomocy kościoła. „Większość dzieci posyłałam do zakładów religijnych” – wspominała. „Wiedziałam, że mogę liczyć na siostry”. Irena miała też niezwykłe osiągnięcia w zakresie współpracy przy umieszczaniu młodych ludzi: „Nikt nigdy nie odmówił mi zabrania dziecka”, powiedziała.
Dzieciom nadawano fałszywe tożsamości i umieszczano je w domach, sierocińcach i klasztorach. Sendlerowa starannie notowała, w zakodowanej formie, oryginalne imiona dzieci i ich nowe tożsamości. Jedyny zapis ich prawdziwych tożsamości przechowywała w słojach zakopanych pod jabłonią na podwórku sąsiada, po drugiej stronie ulicy od niemieckich koszar, w nadziei, że pewnego dnia uda jej się je odkopać, odnaleźć dzieci i poinformować je o ich przeszłości. W sumie w słojach znajdowały się nazwiska 2500 dzieci.
Jednak naziści dowiedzieli się o działalności Ireny i 20 października 1943 r. została aresztowana, uwięziona i torturowana przez gestapo, które połamało jej nogi i stopy. Trafiła do więzienia na Pawiaku, ale nikt nie zdołał złamać jej ducha. Choć jako jedyna znała nazwiska i adresy rodzin ukrywających żydowskie dzieci, wytrzymała tortury, nie zdradzając ani swoich współpracowników, ani ukrywających się żydowskich dzieci.
Skazana na śmierć Irena została w ostatniej chwili uratowana, gdy członkowie Żegoty przekupili jednego z Niemców, by wstrzymał egzekucję. Uciekła z więzienia, ale przez resztę wojny była ścigana przez gestapo.
Po wojnie odkopała słoiki i wykorzystała notatki, by odnaleźć 2500 dzieci, które umieściła w rodzinach adopcyjnych i połączyć je z krewnymi rozproszonymi po Europie. Większość z nich straciła jednak swoje rodziny podczas Holokaustu w nazistowskich obozach zagłady.
Dzieci znały ją tylko pod pseudonimem Jolanta. Ale po latach, gdy została uhonorowana za swoją wojenną działalność, jej zdjęcie pojawiło się w gazecie. Pewien człowiek, malarz, zadzwonił do mnie”, powiedziała Sendlerowa, „Pamiętam twoją twarz”, powiedział. To pani wyciągnęła mnie z getta. Takich telefonów miałam wiele!”
Irena Sendlerowa nie uważała siebie za bohaterkę. Nie przypisywała sobie zasług za swoje czyny. „Mogłam zrobić więcej” – mówiła. „Ten żal będzie mi towarzyszył aż do śmierci.”
Została uhonorowana przez międzynarodowe organizacje żydowskie – w 1965 roku otrzymała tytuł Sprawiedliwej wśród Narodów Świata od organizacji Yad Vashem w Jerozolimie, a w 1991 roku została honorową obywatelką Izraela.
Irena Sendlerowa została uhonorowana najwyższym polskim odznaczeniem, Orderem Orła Białego w Warszawie w poniedziałek 10 listopada 2003 r.
Ta urocza, odważna kobieta była jedną z najbardziej oddanych i aktywnych osób pracujących na rzecz pomocy Żydom podczas okupacji hitlerowskiej w Polsce. Dzięki jej odwadze przeżyło nie tylko 2500 żydowskich dzieci, ale także całe pokolenia ich potomków.
Zmarła 12 maja 2008 r., w wieku 98 lat.