Zakażenia koronawirusem pną się w górę w jedynym w stanie zakładzie o zaostrzonym rygorze dla kobiet, a osoby tam przetrzymywane obawiają się o swoje bezpieczeństwo.
Ten artykuł powstał we współpracy z magazynem Dissent.
Po południu 29 kwietnia minęło 48 godzin od ostatniej rozmowy Virginii z jej 19-letnią córką Jamie, która przebywa w Bedford Hills Correctional Facility, jedynym zakładzie karnym o zaostrzonym rygorze dla kobiet w stanie Nowy Jork. (Apel zmienił imię Jamie, ponieważ została ona skazana jako młodociany przestępca.)
Jamie, która była wtedy w 38 tygodniu ciąży i miała astmę, zwykle dzwoniła do matki dwa razy dziennie. Virginia obawiała się, że ta cisza oznacza, iż Jamie zaczęła rodzić, zachorowała lub została ukarana.
Administrator dwukrotnie zapewniał Virginię, że Jamie nie opuściła ośrodka. Ale tak się stało. 27 kwietnia pracownicy zakładu poprawczego zabrali ją do szpitala w Mount Vernon na regularne badania kontrolne, gdzie dowiedziała się, że ma dwa centymetry rozwarcia. Kiedy wróciła do Bedford Hills, została poddana kwarantannie, zgodnie z polityką zakładu karnego dotyczącą COVID-19. Spędziła cztery dni w przyczepie przeznaczonej do odwiedzin rodziny, bez żadnych swoich rzeczy i dostępu do telefonu. Kiedy 1 maja udało jej się w końcu zadzwonić do matki, poinformowała, że spędziła te dni w potwornym bólu, bojąc się, że sama będzie rodzić.
30 kwietnia, w odpowiedzi na rosnące apele obrońców i rodzin o bezpieczeństwo więźniów w czasie pandemii, gubernator Andrew Cuomo ogłosił, że kobiety w ciąży – skazane za przestępstwa bez użycia przemocy, którym pozostało mniej niż sześć miesięcy wyroku – zostaną zwolnione. Według Departamentu Korekt i Nadzoru Społecznego (DOCCS), 4 maja, trzy ciężarne kobiety zostały zwolnione w stanie.
5 maja, Stowarzyszenie Pomocy Prawnej ogłosiło, że zabezpieczyło zwolnienie ośmiu ciężarnych kobiet w Bedford Hills; Virginia powiedziała The Appeal, że Jamie była wśród nich. Od poniedziałku, ona i pięć innych pozostają uwięzione.
„Nie wiemy, czy jest to biurokratyczna niekompetencja, nieszczera interpretacja kierunku Cuomo, czy po prostu nieludzka sztywność systemu sądownictwa karnego, która trzyma te kobiety w zamknięciu”, Sophie Gebreselassie, adwokat z Prisoners' Rights Project w Legal Aid, powiedziała w komunikacie prasowym. „To, co wiemy, to że one i ich wkrótce narodzone dzieci pozostają w niebezpieczeństwie wyrządzenia poważnej krzywdy i powinny zostać natychmiast zwolnione”.
W piątek Jamie urodziła dziewczynkę, którą nazwała Madison. Virginia była w stanie odwiedzić je w szpitalu, nosząc maskę, ale nie była w stanie zrobić zdjęcia Jamie i Madison razem i nie była w stanie porozmawiać z nią po zakończeniu wizyty.
„Chcę tylko, aby moja córka i moja wnuczka wróciły do domu bezpieczne” – powiedziała Virginia. „Nie próbuję odbierać od kar. Mam tylko nadzieję, że każdy, kto ma dziecko, a nawet serce, rozumie, przez co przechodzę i przez co przechodzi Jamie.”
Prawie 650 kobiet jest osadzonych w Bedford Hills Correctional Facility, choć nie tylko kobiety w ciąży obawiają się o swoje bezpieczeństwo. W pisemnych rozmowach z The Appeal and Dissent, 24 kobiety osadzone w zakładzie karnym opowiedziały historie o panice i strachu związanym z reakcją więzienia na COVID-19. Powiedziały, że trudno jest zdobyć środki czystości i maski, że przetasowania wśród osadzonych zaskoczyły wiele z nich i zwiększyły ich stres, a opieka nad chorymi jest oparta na izolacji i żałośnie nieodpowiednia.
Bedford Hills widziało już jedną śmierć związaną z COVID-19. W dniu 28 kwietnia 61-letnia Darlene „Lulu” Benson-Seay zmarła na tę chorobę. DOCCS potwierdził jej śmierć.
Zgodnie z listem do siostry odczytanym na głos na jej czuwaniu, miesiąc przed śmiercią, Benson-Seay napisała, że jej jednostka 75 kobiet nie miała środka odkażającego, tylko rozwodniony wybielacz, i że obawiała się, że dystans społeczny był niemożliwy w środku. „Nie mogę sobie pozwolić na zarażenie się wirusem. To może mnie zabić. Proszę, pomóżcie.”
Dwa tygodnie przed śmiercią Benson-Seay, Sheila Davalloo, która była osadzona w Bedford od 16 lat i ma stopień naukowy w dziedzinie zdrowia publicznego i epidemiologii, napisała, że Benson-Seay „leżała w łóżku od kilku dni i ledwo mogła się poruszać. Ma problemy z sercem, a jej oczy były szkliste”. Davalloo powiedział, że minęło kilka dni, zanim funkcjonariusz służby więziennej zauważył, że jest chora i podjął działania.
Benson-Seay zmarła samotnie w szpitalu. Jedna z jej najlepszych przyjaciółek, Vanessa Santiago, przekazała, że rodzina Benson-Seay, wraz z jej lekarzami, poprosiła o połączenie wideo, aby się pożegnać. Oficer dyżurny odrzucił tę prośbę, ale ostatecznie pozwolił im modlić się przez telefon.
„Więc nie tylko pozwalają jej umrzeć, ale nawet nie pozwalają jej mieć jej ostatniego życzenia”, powiedział Santiago.
Sammie Werkheiser, która mieszkała na piętrze Benson-Seay zanim została zwolniona z Bedford Hills w lutym ubiegłego roku i której żona, Julie Werkheiser, pozostaje w więzieniu, wyraziła trudności, z jakimi borykają się osoby starsze w więzieniu.
„Stare kobiety w więzieniu potrzebują pomocy”, powiedziała. „Gubią swoje okulary, potrzebują eskorty do kantyny. Ukrywają swoje siniaki i urazy, ponieważ boją się, że trafią do długoterminowej opieki i już nigdy nie zobaczą swoich przyjaciół.”
Ale Kampania na rzecz Uwolnienia Osób Starszych w Więzieniu (Release Aging People in Prison Campaign, RAPP) stwierdziła w oświadczeniu, że „plan gubernatora, aby zwolnić wybranych kilku starszych ludzi (w wieku 55 lat i starszych), w ciągu 90 dni od zwolnienia, którzy są skazani tylko za przestępstwa bez użycia przemocy, wyklucza 98 procent wszystkich 9,550 osadzonych osób starszych. Na dzień 30 kwietnia 2020 r., tylko 116 starszych osób w więzieniach NYS zostało zwolnionych.”
W odpowiedzi na pandemię, większość jednostek mieszkalnych w Bedford Hills zostały zamknięte w połowie kwietnia na 23 godziny dziennie, pozostawiając tylko gorączkowy godzinę na kiosk e-mail, wiadomości w telewizji, pranie, i telefony, kobiety osadzone tam powiedział. I 30 kwietnia, dwa dni po śmierci Benson-Seay, jak żal i oburzenie wzrosło w populacji, administracja w Bedford Hills przeniósł się wokół kilku osób przetrzymywanych w więzieniu.
„Administracja przeniosła niezliczoną ilość więźniów, starając się utrzymać kontrolę nad sytuacją, której nie da się kontrolować”, napisała Kelly Harnett, która przebywa w więzieniu od pięciu lat.
Dwie zrozpaczone kobiety zostały umieszczone pod obserwacją, pilnowane przez całą dobę w pustej celi, wyjaśniła Harnett. „Będąc, że te konkretne więźniów nie mógł wytrzymać niebezpieczeństwa ich nowego środowiska mieszkaniowego, to zostawił je z żadnego wyboru, inne niż prośba, aby przejść do . Wszyscy więźniowie zostali poinformowani, że jeśli odmówią przeniesienia się, pójdą do SHU (izolatka).”
Uwięzieni zabrani do ambulatorium muszą stawić czoła innemu rodzajowi zamknięcia. Gloria Nelligan ma 51 lat i przebywa w więzieniu od sześciu lat. Jej test na koronawirusa w szpitalu zewnętrznym wypadł negatywnie. Ale po powrocie do Bedford Hills, została zabrana do izolatki i powiedziano jej, że zostanie zatrzymana na 72 godziny. Siedemdziesiąt dwie godziny zamieniły się w 143 godziny w małym, zamkniętym pokoju, bez żadnych rzeczy i możliwości skontaktowania się z córką. Izolacja głęboko dotknęła Nelligan, która powiedziała: „Nie miałam ataku paniki od sześciu lat. Teraz mam je 3 lub więcej razy dziennie i moje oczy nie przestają płakać.”
Córka Glorii, Amelia Nelligan, która mieszka w Teksasie, dowiedziała się na Wielkanoc, że jej matka jest w szpitalu w Westchester County. Ale wiele razy dzwoniła do szpitala, powiedziała, że nie dali jej żadnych informacji ani nie połączyli jej matki z telefonem. Nie była też w stanie skontaktować się z matką, gdy ta przebywała w izolatce w Bedford. To doświadczenie było wstrząsające.
„Tylko dlatego, że jest w więzieniu nie oznacza, że nie jest istotą ludzką,” powiedziała. „A ja też jestem człowiekiem.”
Davalloo, u której stwierdzono pozytywny wynik testu na chorobę, została przeniesiona do tak brudnego pokoju w ambulatorium, że zapytała jednego z mieszkańców, kiedy ostatnio był sprzątany.
„Powiedziała, że nie, odkąd się tam wprowadziła, czyli 10 dni temu. Musiałam czekać z nadzieją na spotkanie z odpowiednim oficerem… W końcu, po dwunastu dniach, dostałyśmy wybielacz i mopa, żeby posprzątać nasz pokój”.
Cztery inne kobiety również napisały, że nie dano im środków czystości i że ich pokoje nie były sprzątane przez cały czas pobytu w ambulatorium.
Jonitha Alston, która była osadzona w Bedford Hills przez dwa lata, testowała pozytywnie na obecność wirusa. „Kiedy byłam w izolatce opieki długoterminowej,” napisała, „oficerowie i pielęgniarki traktowali mnie jak 'zarazek'. Nie sprawdzali mnie ani nie rozmawiali ze mną”.
Później została przeniesiona do pokoju wieloosobowego w ambulatorium. Dwie starsze kobiety, które mają 58 i 72 lata, zostały przywiezione około 30 minut później, powiedziała Alston; powiedziały jej, że są na ich 17 dniu kwarantanny. Nie odpowiedziały na prośby o komentarz.
„Bałam się, że je ponownie zainfekuję” – napisała Alston. „Nie wiedziałam, czy to jest bezpieczne. Zadawaliśmy pytania, ale nikt nie chciał nam odpowiedzieć ani nic powiedzieć. Przez cztery dni musieliśmy brać prysznic w zatkanym prysznicu z wodą o długości do kostek. jest cukrzykiem i było to dla niej niebezpieczne (zwłaszcza jeśli jej stopa uległa zakażeniu). Prosiliśmy o wybielacz do codziennego mycia … odmówiono nam środków czystości (dzieliliśmy toaletę, zlew i zatkany prysznic).”
Na początku kwietnia jedna z osadzonych kobiet została ukarana dyscyplinarnie za noszenie prowizorycznej maski podczas podawania jedzenia innym więźniom. Wiele kobiet relacjonowało, że około tydzień później otrzymały jedną maskę – przeznaczoną do użycia przez osiem godzin zgodnie z opakowaniem – którą używały przez dwa tygodnie z rzędu. W dniu 11 kwietnia funkcjonariusze więzienni zaczęli zachęcać do używania chusteczek higienicznych jako masek. Pięć kobiet powiedziało The Appeal, że chusteczki ledwo mieściły się wokół ich głów, a co więcej, były trudne do zdobycia.
W odpowiedzi na liczne telefony z prośbą o komentarz, więzienie powiedziało The Appeal, „W Bedford Hills Correctional Facility bardzo dbamy o zdrowie osadzonych i personelu.”
DOKCS poinformował, że 42 kobiety w Bedford Hills Correctional Facility przeszły testy na obecność wirusa w piątek. Kobiety przebywające w zakładzie twierdzą, że liczba chorych kobiet jest z pewnością wyższa. Nancy Tebo, która jest uwięziona od 10 lat i ma 58 lat, napisała, że jest tam „ambulatorium, opieka długoterminowa, satelita i jednostka, którą otworzyli tylko dla tych z wirusem … Przenieśli 60 kobiet z tej jednostki do innych jednostek, aby zrobić miejsce, aby mieć więcej miejsc do umieszczenia nadmiaru.”
VOCAL-NY i RAPP zorganizowały wirtualne i osobiste czuwanie i konferencję prasową, aby uhonorować życie Benson-Seay w piątek. Wraz z innymi grupami adwokackimi, uprzednio uwięzionymi kobietami i rodzinami tych uwięzionych, domagają się one natychmiastowego uwolnienia bezbronnych kobiet, „przyzwoitego i odpowiedniego odżywiania, środków sanitarnych i opieki medycznej” oraz „nieużywania izolatek.”
Przechodząc z trawiastego skweru naprzeciwko bramy Bedford, członkowie skandowali „zatrzymaj rozprzestrzenianie się, uwolnij je teraz” i grali piosenki upamiętniające Benson-Seay.
„Gubernatorze Cuomo, musi pan zrobić to, co należy”, powiedziała na wezwanie kapelan Edie Mayfield z New York State Chaplain Task Force. Poprowadziła ona modlitwę za Benson-Seay. „To jest kwestia humanitarna. Niedopełnienie tego obowiązku spowoduje niepotrzebną utratę życia. Wzywamy was do udzielenia szerokiego ułaskawienia osadzonym w więzieniach nowojorczykom, którzy są podatni na jego wirusa. Uwolnienie jest jedynym skutecznym środkiem ochrony osób najbardziej narażonych na zarażenie.”
Sprostowanie: Wcześniejsza wersja tego artykułu błędnie określiła klasyfikację przestępstwa, za które Jamie została skazana. Nie została ona skazana za przestępstwo z użyciem przemocy.