Jak to jest być psem?

Jednym z najczęściej zadawanych mi pytań jest to, czy psy czują nudę, złoszczą się lub – co najważniejsze – kochają swoich ludzkich towarzyszy. Zasadniczo ludzie chcą wiedzieć, czy nauka wykazała, że psy odczuwają emocje porównywalne z naszymi.

Jako naukowiec, nie widzę jeszcze sposobu na ostateczne sprawdzenie subiektywnych doświadczeń zwierząt. Ale psy z pewnością wydają się okazywać nam emocje, gdy na nie patrzymy. Uczucie jest wyraźne w zrelaksowanej, dyszącej twarzy, luźno merdającym ogonie i pragnieniu bycia blisko ciebie. Psy wykazują coś, co nazywamy „efektem bezpiecznej bazy” w stosunku do osób, które się nimi opiekują, podobnie jak klasyczne „przywiązanie”, które dzieci odczuwają w stosunku do rodziców. Psy bawią się więcej, kiedy są w pobliżu swoich właścicieli; czekają przy drzwiach, kiedy wychodzisz; trzymają się blisko ciebie, kiedy wracasz.

Podczas naukowej obserwacji psów waham się przed używaniem terminów emocjonalnych do opisu ich zachowania. W przypadku innych ludzi zakładamy, że kiedy widzimy, że przeżywają jakąś emocję, mamy pojęcie o tym, co ta emocja „czuje” dla nich. Nie możemy jednak zakładać, że doświadczenie psa, które wydaje się być, powiedzmy, ciekawością lub zachwytem, jest dokładnie takie samo jak nasze. Choć istnieją niezliczone podobieństwa między ssakami, różne gatunki – a także jednostki w obrębie jednego gatunku – mają bardzo różne doświadczenia życiowe. Moje własne przypuszczenie jest takie, że gdyby nasze umysły przeszczepiono do ciała psa, nie rozpoznalibyśmy powodzi uczuć jako takich samych jak nasze własne.

Często zakładamy, że wiemy, co czują psy, opierając się na fałszywej analogii z ludzkimi ekspresjami. Widzimy psa, którego wargi wywijają się na brzegach i zakładamy, że się uśmiecha i jest szczęśliwy, ale ten „uśmiech” to tylko cecha jego anatomii. Odczytujemy ich wyraz twarzy jako wstyd, że zrobili coś złego, ale badania mojego laboratorium wykazały, że wyraz ten jest lepiej rozumiany jako uspokojenie, próba odparcia ludzkiego gniewu. Naukowcy twierdzą, że bez ostatecznych dowodów na subiektywne doświadczenie zwierzęcia, jak możemy być pewni, że w ogóle odczuwa ono strach lub ból?

W tym samym czasie jednak wiele badań medycznych i psychiatrycznych opiera się na założeniu, że psy mają emocje podobne do naszych. Na przykład, aby udowodnić skuteczność leku przeciwlękowego u ludzi, musi on najpierw zostać przetestowany na modelu zwierzęcym. Jeśli ktoś twierdzi, że pies nie może mieć depresji ani korzystać z leków antydepresyjnych, cofnę go w czasie do lat 60. ubiegłego wieku, kiedy to psycholog Martin Seligman opracował koncepcję „wyuczonej bezradności”. W jego badaniach psy, które były wielokrotnie wstrząsane, bez możliwości ucieczki, pogodziły się ze swoim losem na tyle, że nawet gdy dano im możliwość ucieczki, siedziały bierne i nieruchome. Nauczyły się czuć bezradność – cierpiały na coś, co możemy nazwać ciężką depresją.

W rzeczywistości, wiek badań w nauce o mózgu i psychologii potwierdził, że zwierzęta mają emocje.

Spójrz na to adaptacyjnie: Emocje istnieją u zwierząt, ponieważ są użyteczne, pozwalając na ucieczkę przed drapieżnikiem ze strachu lub unikanie toksycznego pokarmu z obrzydzenia.

Spójrz na to neurologicznie: Dyskretne obszary ludzkiego mózgu, które są aktywne, gdy czujemy, wzdychamy, tęsknimy i rozpaczamy – takie jak amygdala – znajdują się również w mózgach psów.

Spójrz na to chemicznie: Poziom oksytocyny, hormonu peptydowego zaangażowanego w tworzenie więzi między ludzkimi rodzicami i dziećmi, wzrasta również u psów po interakcji z ich właścicielami.

Spójrz na to behawioralnie: Chociaż nie zawsze jesteśmy świetni w określaniu, które zachowanie wskazuje na daną emocję, szeroki wachlarz różnych zachowań i postaw psów wyraźnie mówi nam, że przeżywają one emocje. Ich uszy, oczy, pysk, ogon i ciało zmieniają się w reakcji na wydarzenia zewnętrzne i stany wewnętrzne, tak samo wyrażając emocje jak ludzka twarz.

Dlaczego więc pytanie o zwierzęce emocje jest wciąż stawiane? Zbyt często jesteśmy uwięzieni na dalekich krańcach huśtawki wahadła: Albo zakładamy, że psy są takie same jak my, albo zupełnie niepodobne do nas. Tak jak błędne jest założenie, że psy są nieczułe, tak samo błędne jest założenie, że mają one życie emocjonalne podobne do ludzkiego. Nie musi być ono też gdzieś pomiędzy: Z tego co wiemy, doświadczenia emocjonalne psów są o wiele bardziej rozbudowane niż nasze.

Czy twój pies cię kocha? Nie oczekuj, że nauka ci to powie. Ale jeśli będziesz uważnie obserwować i dostrzeżesz złożoność ich zachowania, zajdziesz tak daleko w głąb psiego umysłu, jak tylko naukowiec jest w stanie.

Dr Horowitz prowadzi Dog Cognition Lab w Barnard College. Ten esej jest zaadaptowany z jej nowej książki „Our Dogs, Ourselves: The Story of a Singular Bond”, która ukaże się nakładem wydawnictwa Scribner 3 września.