Ukrywanie się w klatkach
W latach 30-tych XX wieku warszawskie zoo stało się jednym z największych ogrodów zoologicznych w Europie. Jego powiększona powierzchnia mieściła wiele zwierząt. Ta prosperity trwała jednak krótko. Po wybuchu II wojny światowej znaczna część zoo została zniszczona w wyniku bombardowań, wiele zwierząt zginęło, a inne, w tym specjalna atrakcja zoo – słoń Tuzinka – zostały wywiezione do Niemiec.
Doktor Jan Żabiński był dyrektorem zoo. Był autorem wielu książek popularnonaukowych z zakresu biologii i psychologii zwierząt, a także producentem bardzo popularnych audycji radiowych. Mimo ogromnych problemów, z jakimi borykał się jako dyrektor ogrodu zoologicznego w czasie wojny, nie był ślepy na cierpienia Żydów. Po utworzeniu getta w Warszawie Jan i jego żona Antonina zaczęli pomagać swoim żydowskim przyjaciołom. Jako pracownik warszawskiej gminy otrzymał pozwolenie na wejście do getta. Pod pretekstem nadzoru nad drzewami i małym ogrodem publicznym na terenie getta, odwiedzał swoich żydowskich znajomych i pomagał im jak tylko mógł. Gdy sytuacja w getcie pogarszała się, oferował im schronienie.
„Dr Żabiński z wyjątkową skromnością i bezinteresownie zajmował się losami swoich przedwojennych żydowskich dostawców… różnych znajomych, jak i obcych” – pisała Irena Meizel. I dodała: „Pomagał im przejść na aryjską stronę, zaopatrywał w niezbędne dokumenty osobiste, załatwiał kwatery, a w razie potrzeby ukrywał ich w swojej willi lub na terenie zoo”. Regina Koenigstein określiła dom Żabińskiego jako nowoczesną „arkę Noego”. Według zeznań, wielu Żydów znalazło tymczasowe schronienie w opuszczonych pomieszczeniach zoo, dopóki nie udało im się przenieść do stałych miejsc schronienia w innym miejscu. Ponadto blisko kilkunastu Żydów znalazło schronienie w dwupiętrowym prywatnym domu Żabińskiego na terenie zoo. W tym niebezpiecznym przedsięwzięciu pomagała mu żona Antonina, uznana pisarka, oraz ich młody syn Ryszard, którzy dostarczali żywność i dbali o potrzeby wielu zrozpaczonych Żydów znajdujących się pod ich opieką.
Rachel Auerbach, która brała udział w próbach stworzenia tajnego archiwum getta i odegrała ważną rolę w dokumentowaniu historii getta warszawskiego, przez cały ten okres utrzymywała kontakt z Żabińskim. Po likwidacji getta ukrywała się i kontynuowała pracę nad swoim dziennikiem, zapisując wydarzenia dla potomnych. Gdy front zbliżał się do Warszawy, jeden z zeszytów oddała Żabińskiemu. Ten włożył go do szklanego słoika i zakopał na terenie ogrodu zoologicznego. W kwietniu 1945 roku Rachel Auerbach odzyskała swój rękopis i opublikowała go.
Zabiński, aktywny członek polskiej konspiracji Armii Krajowej, uczestniczył w polskim powstaniu w Warszawie w sierpniu i wrześniu 1944 roku. Po jego stłumieniu został wywieziony jako jeniec do Niemiec. Jego żona kontynuowała jego pracę, dbając o potrzeby części Żydów pozostawionych w ruinach miasta. Jan w swoim zeznaniu wyjaśniającym motywy swojego działania napisał: „Nie należę do żadnej partii i żaden program partyjny nie był moim przewodnikiem w czasie okupacji (…). Jestem Polakiem – demokratą. Moje czyny były i są konsekwencją pewnego składu psychicznego, wynikiem postępowo-humanistycznego wychowania, które otrzymałem zarówno w domu, jak i w Liceum Kreczmara. Wielokrotnie chciałem przeanalizować przyczyny niechęci do Żydów i nie znalazłem ich, poza sztucznie wytworzonymi.”
21 września 1965 r. Yad Vashem uznał Jana Żabińskiego i jego żonę Antoninę Żabińską za Sprawiedliwych wśród Narodów Świata. 30 października 1968 r. dr Jan Żabiński zasadził drzewo na Górze Pamięci.
Wspierane przez: Conference on Jewish Material Claims Against Germany
Wspierane przez.