John Brown był czołową postacią ruchu abolicjonistycznego w Stanach Zjednoczonych przed wojną secesyjną. W przeciwieństwie do wielu działaczy antyniewolniczych nie był pacyfistą i wierzył w agresywne działania przeciwko posiadaczom niewolników i wszystkim urzędnikom państwowym, którzy im to umożliwiali. Brown, przedsiębiorca, który przed kryzysem gospodarczym w 1839 roku prowadził garbarnie i handel bydłem, zaangażował się w ruch abolicjonistyczny po brutalnym morderstwie prezbiteriańskiego pastora i działacza antyniewolniczego Elijaha P. Lovejoya w 1837 roku. Powiedział wtedy: „Tutaj, przed Bogiem, w obecności tych świadków, od tej chwili, poświęcam swoje życie zniszczeniu niewolnictwa!”
Wczesne życie
Brown urodził się 9 maja 1800 roku w Torrington, Connecticut, jako syn Owena i Ruth Mills Brown. Jego ojciec, który pracował w garbarni, przeniósł rodzinę do Ohio, gdzie abolicjonista spędził większość swojego dzieciństwa.
Nowy dom Brownów w Hudson, w stanie Ohio, był kluczowym przystankiem Kolei Podziemnej, a Owen Brown aktywnie włączył się w działania na rzecz uwolnienia byłych niewolników. Dom rodzinny wkrótce stał się bezpiecznym domem dla zbiegłych zniewolonych ludzi.
Młodszy Brown opuścił rodzinę w wieku 16 lat i wyjechał do Massachusetts, a następnie Connecticut, gdzie uczęszczał do szkoły i został wyświęcony na pastora kongregacjonalnego. Jednak już w 1819 roku wrócił do Hudson i otworzył własną garbarnię, po przeciwnej stronie miasta niż jego ojciec. W tym czasie ożenił się i założył rodzinę.
Problemy rodzinne i finansowe
Początkowo przedsięwzięcia biznesowe Browna były bardzo udane, ale w latach trzydziestych XIX wieku jego finanse zaczęły się pogarszać. Nie pomogło mu to, że w tym czasie stracił żonę i dwoje dzieci z powodu choroby.
Przeniósł rodzinny biznes i czworo swoich dzieci, które przeżyły, do dzisiejszego Kent w Ohio. Jednak straty finansowe Browna wciąż rosły, choć w 1833 roku ponownie się ożenił.
Z nowym partnerem biznesowym Brown założył sklep w Springfield w stanie Massachusetts, mając nadzieję na odwrócenie losu. Oprócz odniesienia pewnego sukcesu w interesach, Brown szybko zanurzył się we wpływową społeczność abolicjonistów w tym mieście.
Poznał też lepiej tzw. klasę kupiecką bogatych przedsiębiorców i ich często bezwzględne praktyki biznesowe. To właśnie w Springfield wielu historyków uważa, że Brown stał się radykalnym abolicjonistą.
Timbuctoo
Do 1850 roku ponownie przeniósł swoją rodzinę, tym razem do społeczności rolniczej Timbuctoo w regionie Adirondack w stanie Nowy Jork. Przywódca abolicjonistów Gerrit Smith udostępniał ziemię w okolicy czarnym farmerom – w tamtych czasach posiadanie ziemi lub domu umożliwiało Afroamerykanom głosowanie.
Brown sam kupił tam farmę, niedaleko Lake Placid w stanie Nowy Jork, gdzie nie tylko uprawiał ziemię, ale mógł doradzać i pomagać członkom czarnych społeczności w regionie.
Bleeding Kansas
Pierwsze bojowe działania Browna w ramach ruchu abolicjonistycznego miały miejsce dopiero w 1855 roku. Do tego czasu dwaj jego synowie założyli już własne rodziny na zachodnim terytorium, które ostatecznie stało się stanem Kansas.
Jego synowie byli zaangażowani w ruch abolicjonistyczny na tym terytorium i wezwali ojca, obawiając się ataku ze strony osadników popierających niewolnictwo. Będąc przekonanym, że on i jego rodzina mogą wprowadzić Kansas do Unii jako „wolny” stan dla Czarnych, Brown wyruszył na zachód, by dołączyć do swoich synów.
Po tym, jak w 1856 r. zwolennicy niewolnictwa zaatakowali w Lawrence, Kansas, Brown i inni abolicjoniści przypuścili kontratak. Za cel obrali sobie grupę pro-niewolniczych osadników, zwanych Strzelcami Pottawatomie.
To, co stało się znane jako Masakra Pottawatomie, miało miejsce 25 maja 1856 roku i spowodowało śmierć pięciu pro-niewolniczych osadników.
Te i inne wydarzenia związane z trudnym przejściem Kansas do stanu, jeszcze bardziej skomplikowane przez kwestię niewolnictwa, stały się znane jako Krwawiące Kansas. Ale legenda Johna Browna jako wojującego abolicjonisty dopiero się zaczynała.
Przez następne kilka lat wysiłki Browna w Kansas nie ustawały, a dwóch jego synów zostało schwytanych – a trzeci zabity – przez zwolenników niewolnictwa.
Abolicjonista był jednak niezrażony i Brown nadal popierał ruch, podróżując po całym kraju, by zbierać pieniądze i zdobywać broń dla sprawy. W międzyczasie w Kansas odbyły się wybory i w 1858 r. Kansas stało się wolnym stanem.
Harpers Ferry
Na początku 1859 r. Brown prowadził wypady w celu uwolnienia zniewolonych ludzi na obszarach, gdzie praca przymusowa była nadal praktykowana, głównie na dzisiejszym Środkowym Zachodzie. W tym czasie poznał również Harriet Tubman i Fredericka Douglassa, aktywistów i abolicjonistów, którzy stali się ważnymi osobami w życiu Browna, wzmacniając wiele z jego ideologii.
Z Tubman, którą nazywał „Generał Tubman”, Brown zaczął planować atak na właścicieli niewolników, jak również na zbrojownię Stanów Zjednoczonych w Harpers Ferry w Wirginii (obecnie Zachodnia Wirginia), używając uzbrojonych, uwolnionych zniewolonych ludzi. Miał nadzieję, że atak pomoże położyć podwaliny pod rewoltę, a historycy nazwali ten najazd próbą generalną przed wojną secesyjną.
Brown zwerbował w sumie 22 ludzi, w tym swoich synów Owena i Watsona oraz kilku wyzwolonych niewolników. Grupa otrzymała szkolenie wojskowe przed nalotem od ekspertów z ruchu abolicjonistycznego.
Nalot Johna Browna
Operacja rozpoczęła się 16 października 1859 roku od planowanego schwytania pułkownika Lewisa Washingtona, dalekiego krewnego Jerzego Waszyngtona, w posiadłości tego pierwszego. Grupa ludzi pod wodzą Owena Browna zdołała porwać Washingtona, podczas gdy reszta, z Johnem Brownem na czele, rozpoczęła obławę na Harpers Ferry, aby przejąć zarówno broń, jak i przywódców pro-wolnościowych w mieście. Kluczem do sukcesu najazdu było osiągnięcie celu – czyli zajęcie zbrojowni – zanim urzędnicy w Waszyngtonie mogli zostać poinformowani i wysłać posiłki.
W tym celu ludzie Johna Browna zatrzymali pociąg Baltimore & Ohio Railroad zmierzający do stolicy kraju. Brown zdecydował się jednak pozwolić pociągowi jechać dalej, a konduktor ostatecznie powiadomił władze w Waszyngtonie o tym, co działo się w Harpers Ferry.
To właśnie podczas prób zatrzymania pociągu doszło do pierwszej ofiary nalotu na Harpers Ferry. Pracownik obsługi bagażu na dworcu kolejowym w mieście został postrzelony w plecy i zabity, gdy odmówił wykonania rozkazu ludzi Browna. Ofiarą był wolny czarny człowiek – jedna z osób, którym ruch abolicjonistyczny chciał pomóc.
Fort Johna Browna
Ludzie Browna zdołali pojmać kilku miejscowych właścicieli niewolników, ale pod koniec dnia 16, miejscowi ludzie zaczęli walczyć. Wczesnym rankiem następnego dnia zorganizowali lokalną milicję, która zdobyła most na rzece Potomac, skutecznie odcinając Brownowi i jego rodakom ważną drogę ucieczki.
Ale Brown i jego ludzie zdołali zdobyć zbrojownię w Harpers Ferry rankiem 17-go dnia, ale lokalna milicja wkrótce otoczyła obiekt i obie strony wymieniły się ostrzałem.
Obustronne straty były niewielkie, zginęło czterech mieszkańców Harpers Ferry, w tym burmistrz miasta. Do miasta przybyła milicja złożona z ludzi z Baltimore & Ohio Railroad i pomogła mieszkańcom w odparciu ataku Browna.
Brown został zmuszony do przeniesienia swoich pozostałych ludzi i ich jeńców do maszynowni zbrojowni, mniejszego budynku, który później stał się znany jako Fort Johna Browna. Skutecznie zabarykadowali się w środku.
Atak milicji zdołał uwolnić kilku jeńców Browna, choć ośmiu kolejarzy zginęło w walce. Bez drogi ucieczki i pod silnym ostrzałem Brown wysłał swojego syna Watsona, by się poddał. Młodszy Brown został jednak zastrzelony przez milicję i śmiertelnie ranny.
Robert E. Lee i Marines
Późnym popołudniem 17 października 1859 r. prezydent James Buchanan rozkazał kompanii Marines pod dowództwem pułkownika (i przyszłego generała Konfederacji) Roberta E. Lee maszerować do Harpers Ferry.
Następnego ranka Lee próbował nakłonić Browna do poddania się, ale ten odmówił. Rozkazując marines pod swoim dowództwem zaatakować, wojskowi przypuścili szturm na fort Johna Browna, biorąc żywcem wszystkich bojowników abolicjonistów i ich jeńców.
W końcu najazd Johna Browna na Harpers Ferry zakończył się niepowodzeniem.
Ciało Johna Browna
Lee i jego ludzie aresztowali Browna i przewieźli go do sądu w pobliskim Charles Town, gdzie został uwięziony do czasu procesu. W listopadzie ława przysięgłych uznała Browna za winnego zdrady stanu przeciwko Wspólnocie Wirginii.
Brown został powieszony 2 grudnia 1859 roku, w wieku 59 lat. Świadkami jego egzekucji byli między innymi Lee oraz aktor i działacz na rzecz niewolnictwa John Wilkes Booth (Booth miał później dokonać zamachu na prezydenta Abrahama Lincolna w związku z jego decyzją o wydaniu Proklamacji Emancypacji).
Po egzekucji jego żona Mary Ann (Day) zabrała ciało Browna na rodzinną farmę w stanie Nowy Jork w celu pochówku. Farma i miejsce pochówku są własnością stanu Nowy Jork i funkcjonują jako John Brown Farm State Historic Site, National Historic Landmark.
Niewolnictwo ostatecznie zakończyło się w Stanach Zjednoczonych w 1865 roku, sześć lat po śmierci Browna, po pokonaniu przez Unię Konfederatów w wojnie secesyjnej. Chociaż działania Browna nie przyniosły końca niewolnictwu, pobudziły przeciwników do bardziej agresywnych działań, być może podsycając krwawy konflikt, który ostatecznie położył kres niewolnictwu w Ameryce.