Przywództwo wojskowe, 1700-09
Wczesne kampanie – desant na Zelandię (sierpień 1700), który zmusił Danię do wycofania się z wojny; bitwa pod Narwą (listopad 1700), która wyparła Rosjan ze szwedzkich prowincji nadbałtyckich; oraz przeprawa przez zachodnią Dźwinę (1701), która rozproszyła wojska Augusta II (elektora Saksonii i króla Polski) – wszystkie te bitwy zostały zaplanowane i przeprowadzone przez oficerów, których Karol odziedziczył po ojcu, ale król, rozwijając swoje umiejętności wojskowe, udzielił cennej pomocy w podbudowywaniu morale swoją odwagą, religijnie zabarwionym optymizmem i wiarą w sprawę Szwecji jako ofiary wspólnego ataku.
Odpowiedzialność Karola w planowaniu i przeprowadzaniu operacji zbrojnych stale rosła, tak że od 1702 roku stał się przełożonym większości swoich oficerów. Również od 1702 r. zaczął brać większy udział w podejmowaniu decyzji politycznych, gdyż jego starsi doradcy zmarli lub przeszli na emeryturę z powodu złego stanu zdrowia. Najważniejszą z tych osobistych decyzji była ta o walce z Augustem II w Polsce i przekształceniu Polski z podzielonego kraju, w którym August miał zarówno partyzantów, jak i przeciwników, w sojusznika i bazę dla ostatecznej kampanii przeciwko Rosji. Przekształcenie to miało być dokonane przez detronizację Augusta i zastąpienie go urodzonym w Polsce królem skłonnym do współpracy ze Szwedami. Do czasu powodzenia tego programu i wyboru Stanisława Leszczyńskiego na króla Polski – August został zmuszony do przyjęcia ugody przez szwedzką inwazję na Saksonię we wrześniu 1706 roku – Karol XII dojrzał zarówno jako generał, jak i mąż stanu.Poparcie, jakiego udzielił śląskim protestantom przeciwko katolickiemu cesarzowi Habsburgów, opierało się na szwedzkich gwarancjach pokoju westfalskiego, a on sam kontynuował politykę „równoważenia” wielkich koalicji na zachodzie, do której szwedzcy władcy i mężowie stanu aspirowali od 1660 r., mając nadzieję na zdobycie prestiżu i terytorium dzięki zbrojnej mediacji w odpowiednich okolicznościach. Pierwszą koniecznością w 1706 r. było jednak zabezpieczenie pozycji Szwecji w stosunku do Rosji, która pod rządami Piotra I Wielkiego od 1703 r. wykorzystywała kampanie Karola XII w Polsce do szkolenia armii i fragmentarycznego podboju szwedzkich prowincji wschodniobałtyckich. Późną jesienią 1707 r. wojska Karola wyruszyły z Saksonii, by zaatakować Rosję. Zwyciężyły w bitwie pod Hołowczynem w lipcu 1708 r., ale rosyjska taktyka „spalonej ziemi” zmusiła Karola do porzucenia drogi na Moskwę i skierowania się na Ukrainę. Następnie Rosjanie skutecznie zakłócali komunikację Szwedów i latem 1709 r. Karol XII nie miał wyboru między przyjęciem bitwy z Rosjanami a ponownym wycofaniem się do Polski. Karol XII, choć ranny w nogę i niezdolny do osobistego dowodzenia armią, wybrał bitwę i 8 lipca (27 czerwca według starego stylu; 28 czerwca według stylu szwedzkiego) zaatakował rosyjski obóz warowny pod Połtawą. Atak nie powiódł się, a trzy dni później większość armii szwedzkiej poddała się Rosjanom pod Perewolochną. Karol był już wtedy w drodze na terytorium zajęte przez Turków, gdzie miał nadzieję znaleźć sojuszników.