Stan psychiczny, który występuje, gdy poczucie nieadekwatności osoby jest tak intensywne, że utrudnia codzienne życie.
Termin „kompleks niższości” został ukuty w latach dwudziestych XX wieku przez francuskiego psychologa Alfreda Adlera, niegdyś zwolennika Zygmunta Freuda, który rozczarował się naciskiem Freuda na wpływ nieświadomych czynników jako motywatorów w ludzkim zachowaniu. Podczas gdy Adler podpisał się pod koncepcją, że ukryte motywacje odgrywają rolę w kierowaniu osobowością, wprowadził pojęcie „psychologii ego”, starając się nadać równe znaczenie roli świadomych czynników w określaniu zachowania. Według Adlera, wszyscy ludzie doświadczają poczucia niższości jako dzieci i spędzają resztę życia próbując zrekompensować te uczucia. Jak ludzie zastąpić zależność dzieciństwa z niezależności dorosłości, uczucia niższości utrzymują się w różnej intensywności w różnych ludzi. Dla niektórych ludzi poczucie niższości służy jako pozytywny czynnik motywujący, ponieważ starają się oni doskonalić siebie w celu zneutralizowania negatywnych uczuć niższości. Niektórzy jednak zostają zdominowani – i w rezultacie okaleczeni – przez przytłaczające poczucie nieadekwatności. Ludzie ci, których myśli są tak zawładnięte przez te uczucia, że nie mogą normalnie funkcjonować, są określani jako osoby z kompleksem niższości. Przeciwieństwo kompleksu niższości, kompleks wyższości, może również wynikać z nieuniknionych wczesnych uczuć niższości, Adler uważał. Wynika to, gdy osoba nadmiernie kompensuje i kładzie zbyt duży nacisk na dążenie do doskonałości.