Lateks, zawiesina koloidalna, mlecznobiała emulsja ciekła występująca w komórkach niektórych roślin kwitnących, takich jak kauczukowiec (Hevea brasiliensis) lub jakakolwiek inna emulsja wodna składająca się z kauczuku syntetycznego lub plastiku.
Jan-Pieter Nap
Produkt roślinny jest złożoną mieszaniną substancji, w tym różnych gumożywic, tłuszczów lub wosków oraz, w niektórych przypadkach, związków trujących, zawieszonych w wodnistym medium, w którym rozpuszczone są sole, cukry, garbniki, alkaloidy, enzymy i inne substancje. Jest on wytwarzany zwłaszcza przez komórki roślin z podrodziny Asclepiadoideae i innych z rodziny Apocynaceae, ale także przez te z rodzin Sapotaceae, Euphorbiaceae, Papaveraceae, Moraceae i Asteraceae. Lateks krąży w rozgałęzionych rurkach, które wnikają w tkanki rośliny w kierunku podłużnym, przewodząc substancje i działając jako zbiornik wydalniczy. Główne produkty handlowe z lateksu to kauczuk, gutaperka, chicle i balata. Lateks maku opiumowego (Papaver somniferum) jest źródłem opium i alkaloidu morfiny.
W przemyśle farb i powłok, wodne polimery dyspersyjne lub emulsje polimerowe zwane lateksami, weszły do powszechnego użycia od późnych lat 40-tych. Te syntetyczne lateksy zawierają spoiwo rozproszone w wodzie i tworzą folie poprzez łączenie się cząsteczek tworzywa sztucznego w miarę odparowywania wody. Właściwości folii – takie jak twardość, elastyczność, wytrzymałość, przyczepność, trwałość koloru i odporność na chemikalia – zależą od składu tworzywa sztucznego. W handlu stosuje się polimery na bazie butadienu, styrenu, octanu winylu i monomerów akrylowych.