Mapal Kangjeibung, jeden z najstarszych terenów do gry w polo na świecie, w sercu Imphal, Manipur, wyglądał niezwykle tłoczno jak na mecz polo. Stadion był prawie zapełniony. Zaciekawione twarze spoglądały przez płoty oddzielające główną drogę od boiska. Tutaj był tłum wyraźnie zainteresowany w grze, która prawie nie przyciąga turystów w północnych Indiach. 8 Manipur International Polo Festival rozpoczął się dobrze.
„Każdy tutaj zna polo,” mówi Salam Girimohan Singh, mistrz krajowy w rozbijaniu namiotów, który miał być moim przewodnikiem na czas trwania turnieju. „Nigdzie w kraju nie znajdziesz tłumu, który będzie kibicował, gdy dobrze uderzysz i wzdychał z tobą, gdy stracisz bramkę”. Girimohan był wierny swoim słowom. Stojąc w ziemiance drużyny Stanów Zjednoczonych, dopingował amerykańskich poloistów grających przeciwko stronie indyjskiej. Zapytałem go dlaczego. Wskazując na wspaniałego białego kuca Manipuri dosiadanego przez jednego z amerykańskich graczy, powiedział: „To mój kucyk, Lamdaba! Wygrał on nagrodę dla najlepszego kucyka w ostatnim turnieju.”
Turniej polo został zorganizowany w tym samym czasie, co doroczny Festiwal Sangai w Manipurze, 10-dniowy festiwal turystyczny organizowany przez rząd stanowy. Co ciekawe, oba wydarzenia podkreślają dwa zwierzęta endemiczne dla Manipuru, które są bliskie wyginięcia. Festiwal Sangai został nazwany na cześć zwierzęcia państwowego, Sangai, krytycznie zagrożonego jelenia brunatnego, który występuje na bagnistych terenach podmokłych w Parku Narodowym Keibul Lamjao, około 45 km od Imphal. Festiwal, poza tym, że jest wydarzeniem kulturalnym, które stawia stan jako światowej klasy miejsce turystyczne, ma na celu uratowanie Sangai.
The Manipur Horse Riding and Polo Association (MHRPA) został założony w 1977 roku, aby ożywić polo, tak aby pomóc kucykowi przetrwać. „Zaczęliśmy organizować mecze na poziomie państwowym, rozpoczynając jednocześnie spis kucyków,” mówi prof. C Priyoranjan, jeden z pięciu wiceprezesów stowarzyszenia. W 1991 r. zorganizowano pierwszy międzynarodowy turniej polo, w którym wzięły udział cztery międzynarodowe drużyny. Pierwsze dwie edycje były ogromnym sukcesem, mówi Priyoranjan, ale po trzeciej zbankrutowały. „Kucyk Manipuri nie ma żadnej wartości rynkowej, ale nie powinien być postrzegany w ten sposób. Jest on kulturowo i tradycyjnie związany z Manipuris i musimy go ocalić” – mówi prezes MHRPA S Buddhachandra Singh.
Po prawie dekadzie prób usprawnienia procesu, członkowie stowarzyszenia są teraz dumni, że turniej stał się corocznym wydarzeniem sportowym. Tylko w tym roku udało im się gościć siedem międzynarodowych zespołów polo – Mongolię, Tajlandię, Francję, Polskę, RPA, USA i Wielką Brytanię. „Powiedz mi, czy jest jakieś inne wydarzenie polo w kraju, w którym uczestniczy siedem międzynarodowych zespołów?” S Buddhachandra Singh asked.
Pierwszy klub polo – obecnie nieistniejący – w kraju został założony w Silchar, Assam, przez kilku brytyjskich oficerów w 1859 roku. W 1862 roku, drugi klub polo został założony w Kalkucie. W tym roku Manipuri Polo świętuje 150 rok pierwszej wizyty drużyny Manipur polo w klubie Calcutta Polo Club w 1864 roku.
Co czyni ten turniej wyzwaniem i równie ekscytujące dla wielu jest to, że wszyscy gracze muszą jeździć na kucyku Manipuri. „Nikt z nas nie jest przyzwyczajony do gry na tych kucykach. To są ich konie, ich rodzaj polo, więc mają przewagę” – mówi Akhil Sirohi, kapitan drużyny Indie A, wysłanej przez Indian Polo Association. John Eustace, kapitan drużyny RPA, mówi o swoim doświadczeniu: „Zajęło nam kilka gier, aby przyzwyczaić się do polo granego tutaj. Na arenie międzynarodowej konie do polo są pełnej krwi i łatwo nimi manewrować. Pola są większe, a gra jest znacznie szybsza.”
Ostatniego dnia gracze z różnych krajów ubrali się w tradycyjne stroje – krótkie kurta, dhoti i turban na głowie – na mecz pokazowy tradycyjnego Manipuri polo lub Sagol Kangjei. Tradycyjne polo jest nieco bardziej skomplikowaną grą, którą z przyjemnością się ogląda. Gracze jeżdżą na kucykach boso, bez nowoczesnych skórzanych siodeł czy lejców. Nie ma słupków do bramki; gracz zdobywa punkty po prostu wybijając piłkę z jednego z końców boiska. Każda strona ma siedmiu graczy, w przeciwieństwie do czterech w wersji międzynarodowej. I co ciekawe, kiedy piłka jest rzucana przez sędziego, można ją złapać i przejechać na drugą stronę.
Manipur wierzy, że jest miejscem, z którego wywodzi się polo. Podobnie jest w Iranie, Mongolii i Chinach. Tradycyjne zapisy wspominają o Sagol Kangjei, grze Manipuri, która dała początek nowoczesnemu polo. To właśnie Brytyjczycy jako pierwsi zainteresowali się lokalną grą, w którą grała większość etniczna Meiteis. Angielscy oficerowie, którzy stacjonowali w regionie sformalizowali grę i zabrali ją do innych krajów. Popularność gry przypisuje się niejakiemu porucznikowi Josephowi Fordowi Shererowi, zwanemu również „ojcem nowoczesnego polo”.
„Manipurska wersja gry jest dość podobna do tej, którą mamy w Mongolii, ale z dużo bardziej rygorystycznymi zasadami” – mówi Ich Tenger Giercke, kapitan odwiedzającego Genghis Khan Polo & Riding Club z Mongolii. „Sport ten wymarł w czasach komunizmu. Teraz znów nadrabia zaległości.”
W turnieju wzięły udział 23 lokalne kluby, dzieląc się zasobami lub kucykami. Około 150 chłopców z Manipuri zgłosiło się na ochotnika jako chłopcy do pilnowania 90 wybranych kucyków w prowizorycznej stajni ustawionej w sąsiednim parku. W przeciwieństwie do innych miejsc, takich jak Jaipur czy Delhi, gdzie polo jest dla elit, dla Manipuris jest to gra dla zwykłych ludzi. „Każdy może być częścią polo tutaj. Oficerowie obrony, którzy grają w północnych Indiach, zaczynają grać w grę dopiero po wejściu do służby. Ale my jeździliśmy na tych kucykach od dzieciństwa” – mówi S Bimol Singh, kapitan zespołu Manipuri, India B team.
Both Manipur Polo International i Sangai Festival przyciągają dużą liczbę gości z całego świata. Wydarzenia kulturalne i mecze polo wzrosły w rangi przyćmiewając sprawę rozpoczętą w imię tych dwóch zwierząt. Oba wydarzenia są już od ponad dekady, ale szybkość, z jaką maleje liczba kucyków Sangai i Manipuri powinna wstrząsnąć rządem z jego drzemki.
