W zeszłorocznym filmie Jurassic World, stado łuskowatych welociraptorów ścigało człowieka na motocyklu.
Są dwie możliwe reakcje na tę scenę. Pierwsza, jeśli należysz do szerokiej publiczności kinowego hitu: Wow! Te dinozaury wyglądają jak żywe! Albo dwie, jeśli jesteś paleontologiem lub dzieckiem z obsesją na punkcie dinozaurów: Chwileczkę. Te są zbyt duże, by być welociraptorami. I dlaczego są pokryte łuskami?
Dinozaury od dziesięcioleci powoli upodabniają się do ptaków – może nie w przedstawieniach głównego nurtu, ale przynajmniej w umysłach paleontologów. Dzieje się tak dzięki trzem pionierom: zmarłemu Johnowi Ostromowi z Yale, który w 1964 r. odkrył skamielinę zwaną Deinonychus i wysunął hipotezę, że był ciepłokrwisty; Johnowi McLaughlinowi, genialnemu ilustratorowi, pisarzowi science fiction i naukowcowi, który w książce Archosauria z 1979 r. zasugerował, że wiele dinozaurów było pierzastych i ciepłokrwistych; i być może najbardziej pamiętnemu, Robertowi Bakkerowi, brodatemu, kucykowatemu paleontologowi, którego nazwano kiedyś „geniuszem skamielin, Galileuszem paleontologii”.” Lubił on opisywać Tyrannosaurus rex jako „20,000 funtowego roadrunnera z piekła rodem.”
Teraz, dzięki trofeom nowych odkryć skamielin, ci paleontolodzy i opętane dinozaurami dzieci nie tylko myślą, ale wiedzą: „Dinozaury miały pióra!” I to nie tylko włochate pióra w stylu kiwi, ale złożone, asymetryczne pióra z łopatkami, jak pióra lotne współczesnych ptaków. To nowe myślenie zostało pobudzone przez odkrycia wykwintnie szczegółowych skamieniałości w złożach wapienia litograficznego o drobnej strukturze.
Od 1983 roku setki takich skamieniałości – większość z nich z Chin – wzmocniły ideę ciepłokrwistych, aktywnych, opierzonych dinozaurów. Wiele z nich jest tak szczegółowych w ich doskonałej reprodukcji piór jak ikoniczny Archaeopteryx. Nowe skamieniałości dostarczyły też wskazówek do reinterpretacji starszych skamieniałości: możemy teraz zobaczyć, gdzie złożone pióra przyczepiły się (lub „włożyły”) do kości ramienia teropodów, mięsożernych dwunożnych dinozaurów, do których należą T. rex i welociraptory. Jeszcze inne skamieliny z piórami zostały znalezione w Mongolii.
Lustratorzy naukowi już przyjmują nowe pomysły, rysując i omawiając najnowocześniejsze idee paleontologiczne codziennie na swoich blogach. Czas dominacji dinozaurów, od końca triasu do ostatniego katastrofalnego uderzenia meteoru, nie był Wiekiem Gadów. To był Wiek Wielkich Dziwnych Pierzastych Rzeczy. To tylko świat głównego nurtu, który pozostaje w tyle.
Nowy paradygmat
Na wyprawie w 1923 roku do płomienistych klifów Mongolii, Roy Chapman Andrews, płomienny prototyp Indiany Jonesa, odkrył pierwsze jaja dinozaurów, jakie kiedykolwiek znaleziono. Znalazł też kości dziwnego ptakopodobnego stworzenia wyższego od człowieka, które nazwał Oviraptor, czyli złodziej jaj. Oviraptor i jego krewni stali się gwiazdami w nowej menażerii dinozaurów. Osiągając rozmiary od mniejszego od człowieka do 10 stóp wysokości, są one jednymi z najbardziej ptakopodobnych skamielin dinozaurów. Miały bezzębne dzioby i „skrzydła” z pazurzastymi dłońmi, zbyt małe, by latać, ale o wystarczającej rozpiętości, by pokryć swoje jaja, gdy były na gnieździe. Nie kradły jaj, ale osłaniały je przed nagłymi burzami pyłowymi. Niektóre miały fanów piór na końcach ich ogonów, które teraz wiemy, że zostały oznaczone w śmiałych wzorów, które mogły być używane w rytuałach zalotów. Niektórzy wcześni obserwatorzy uważali, że Oviraptor był podobny do ptaka, ale paradygmat „ociężałej jaszczurki” o dinozaurach był tak ugruntowany, że fizyczne dowody, takie jak miejsca włożenia piór, były przeoczone przez lata.
Dzisiaj artyści-naukowcy wyprzedzają zarówno opinię publiczną, jak i muzea w wizualizacji „nowych” dinozaurów. Na przykład, bezczelny Field Guide to Mesozoic Birds and Other Winged Dinosaurs Matthew Martyniuka jest moim ulubionym: przewodnik w stylu Petersona nie tylko po ptakach takich jak Archaeopteryx, ale także po ptakopodobnych dinozaurach. Pod piórem Martyniuka są one czymś więcej niż jaszczurkami z narysowanymi piórami; Velociraptor mongoliensis naprawdę przypomina w swoim „jizz” (ptasi wyraz określający charakterystyczny ogólny wygląd i zachowanie ptaka) roadrunnera.
Najbardziej wszechstronnym artystycznym kompendium sztuki mezozoicznej jest wydana niedawno książka Dinosaur Art: The World’s Greatest Paleoart, pod redakcją Steve’a White’a. Jej przedstawienia są wspaniałe, choć tylko raptory, drapieżniki wielkości ptaków i owiraptorydy są opierzone.
Artysta o nazwisku John Conway rysuje teraz rozmyte tyranozaurydy; pokazuje jednego goniącego parę Gallimimus, które wyglądają bardzo podobnie do Emus, z wyjątkiem długich ogonów. Innymi słowy, nie tylko główny temat, ale wszystkie dinozaury na obrazie są opierzone.
Niektórzy krytycy usprawiedliwiają łuskowate status quo głównego nurtu sztuki o dinozaurach, twierdząc, że ptaki są mniej przerażające niż jaszczurki. Wątpię, by ktokolwiek, kto tak twierdzi, był kiedykolwiek blisko i osobiście ze Złotym Orłem, lub widział, jak jeden z nich nurkuje z mongolskiego nieba na lisa lub wilka. Ale sytuacja się zmienia. W 2012 roku Darren Naish napisał na swoim blogu Scientific American o niedawnym odkryciu Yutyrannus, zwierzęcia niewiele mniejszego od T. rex (10 metrów od pyska do końca ogona), które żyło w regionie, gdzie podczas kredowych zim leżał śnieg. Co więcej, zachował się fragment jego skóry i miał on kudłate, podobne do kiwi pióra. Zatytułował post „There Are Giant Feathered Tyrannosaurs Now, Right?”
Lustracja Briana Choo przedstawiająca Yutyrannus jest definicją nowego spojrzenia na dinozaury. Grupa społeczna yutyranozaurów przechadza się po obrazie – zgodnie z ostatnimi odkryciami, które pokazują, że te wielkie drapieżniki podróżowały w stadach, a przynajmniej w grupach rodzinnych. Pod stopami leży płatami topniejący śnieg. Za nimi znajduje się kilka zarośli sosnowych, mniej więcej wielkości pinyonów na moich nowomeksykańskich wzgórzach. Ponad nimi unosi się para pterozaurów (i nie, nie mają one nagich skrzydeł nietoperza). Przed wielkimi piekielnymi roadrunnerami, para ptakopodobnych, ludzkich rozmiarów raptorów flankuje je, jak szakale harcujące wokół polującego lwa.
Czy odważysz się zobaczyć T. rexa jako ptaka? Z piórami?
More Than Just Feathers
Gdy paleontolodzy mówią, że dinozaury były ptakopodobne, mówią o czymś więcej niż tylko o piórach. Okazuje się, że Saurischia – grupa dinozaurów obejmująca teropody (w tym welociraptory i tyranozaury), a także wielkie zauropody (największe zwierzęta lądowe, jakie kiedykolwiek chodziły po Ziemi, zwane dawniej „brontozaurami”) – posiadały niezwykle wydajne układy oddechowe, które odróżniają dzisiejsze ptaki od wszystkich innych zwierząt. Powietrze wpływa do nich, przepływa przez sieć worków powietrznych w jednym kierunku i wypływa, co pozwala zwierzętom pobierać znacznie więcej tlenu niż w przypadku prostego oddychania typu „wdech-wydech” u ssaków i gadów. Paleontolog Peter Ward uważa, że była to ewolucyjna odpowiedź na katastrofalne wymieranie w okresie permskim, ponad 250 milionów lat temu. Była to największa katastrofa, z jaką kiedykolwiek zetknęło się życie (prawdopodobnie spowodowana zatruciem siarkowodorem), kiedy poziom tlenu w morzu był równy temu na szczycie dzisiejszego Mt. Everest. Efektywny plan oddechowy dinozaurów i ptaków rozwinął się wtedy i, kwitnąc w triasie, dał im przewagę nad wszystkimi innymi zwierzętami lądowymi, aż do momentu, gdy ich śmiertelna asteroida rozbiła się o planetę 65 milionów lat temu.
Ten układ oddechowy musiał pomóc ogromnym zauropodom przetrwać ten okres. Zanim ich związek z ptakami został zrozumiany, dowody ze skamieniałych śladów zdawały się pokazywać, że żyły one w dużych grupach wędrownych, z młodszymi zwierzętami pozostającymi wewnątrz ochrony stada i z trójpalczastymi drapieżnikami doganiającymi ich boki. Musiały jeść tak dużo, że nie mogły długo pozostawać w jednym miejscu, czekając, aż drzewa uzupełnią ich zapasy. Ospała „jaszczurka” z trudem mogłaby prowadzić taki tryb życia. Ale nagła wizja ogromnego, aktywnego zwierzęcia, z wielkim ciałem napowietrzonym i rozjaśnionym przez system worków powietrznych, nagle sprawia, że takie wędrowne roślinożerne olbrzymy wydają się bardziej prawdopodobne.
Nawet po drugiej stronie drzewa ewolucyjnego dinozaurów grupa znana jako Ornithischia prawdopodobnie też była ptakopodobna. Niedawno odkryta skamielina bardzo wczesnego małego dinozaura pokazuje wyraźnie, że miał on przynajmniej pióra typu kiwi lub Emu, jeśli nie złożone pióra jak współczesne ptaki. Skamielina pochodzi sprzed ponad 200 milionów lat, co oznacza, że musi być podobna do przodka wszystkich dinozaurów, zarówno Ornithischia jak i Saurischia. Jego futro wydaje się pokazywać, że najwcześniejsze dinozaury wyłoniły się z triasu z ciepłym pokryciem i wcale nie wyglądały jak jaszczurki; w rzeczywistości wyglądały bardzo podobnie do kiwi.
Nie wiemy jeszcze, jaki rodzaj powierzchni pokrywał wszystkie duże dinozaury, a takie ssaki jak słonie i nosorożce pokazują, że większość włosów lub piór może zniknąć na dużych zwierzętach, które żyją w ciepłym klimacie. Ciepłe pokrycie jakiegoś rodzaju byłoby w każdym razie użyteczne na wyższych szerokościach geograficznych, gdzie wiele dinozaurów żyło w wiekach, gdy te regiony były wystarczająco zimne, by padał śnieg, i ciemne w zimie.
Całkiem nowe spojrzenie
Świat mezozoiczny był dziwniejszy niż kiedykolwiek sobie wyobrażaliśmy. To naprawdę była planeta Dziwnych Pierzastych Rzeczy. Największe drapieżniki, z dziewięciocalowymi zębami, bardziej przypominały uciekinierów niż jaszczurki. Niebo było pełne pterozaurów, które nie były dinozaurami, ptakami ani gadami, w żadnym sensie, w jakim rozumiemy słowo gad. Ich skrzydła pokryte były futrem lub rozmytymi piórami, a ich wielkość wahała się od kolibra do rozpiętości skrzydeł, jeśli nie wagi, 747. Książka Marka Wittona „Pterozaury” i jego blog pokazują, że niektóre z nich miały grzebienie jak anteny radiowe, niektóre chodziły i karmiły się jak bociany, a niektóre miały odważne paski na swoich niemożliwych nakryciach głowy. Kilka nowoczesnych form ptaków już się pojawiło – być może, gatunki nie podobne do kurczaków, kaczek, papug i loons latały i pływały, otoczone przez te wszystkie dziwne pierzaste rzeczy. Tylko ssaki przetrwały jak żywe skamieliny, pozostałości po zaginionej epoce przed dinozaurami, futrzaste i nisko osadzone. O ile nam wiadomo, żaden ssak nie był jeszcze tak duży jak owczarek niemiecki.
Wówczas, w jednej chwili, świat ptakopodobnych potworów się rozpadł. Ich paradygmat uległ zmianie, pozostawiając tylko enigmatyczne kości, które przypominają nam o dawnych sposobach. Ich mniejsi krewni, linia stworzeń, które nazywamy prawdziwymi ptakami, oraz przyziemne pełzające futrzaste rzeczy zwane ssakami, które wielkie dinozaury stłumiły i zdominowały na niekończące się tysiąclecia, promieniowały, by ponownie wypełnić świat darwinowskimi „nieskończonymi formami.”
Nie byłoby nas tutaj, gdyby świat mezozoicznych władców przetrwał. Ale przez chwilę wznieśmy za nich szklankę, których planetarne panowanie trwające około 200 milionów lat było o wiele dłuższe niż to, które osiągnął nasz gatunek. Ich najmniejsi ocaleni są wszędzie, gdzie tylko spojrzysz: cieciorki przy karmniku, płochacze rozbijające jaszczurki o skały, kondory szybujące nad łańcuchami górskimi.
A kiedy będziesz o nich myślał, pamiętaj o tym: miały pióra.
Wszystko, co się z nimi wiąże, to pióra.