Muzeum Odkrywania, założone w 1927 roku, jest najstarszym muzeum w Little Rock (hrabstwo Pulaski). Jego misją od 2012 roku jest „rozpalanie pasji do nauki, technologii i matematyki w dynamicznym, interaktywnym środowisku.”
Pierwotna nazwa Muzeum Odkrywców brzmiała Muzeum Historii Naturalnej i Starożytności, a jego założycielką była lokalna pisarka Julia Burnell (Bernie) Smade Babcock. Stworzyła ona instytucję w odpowiedzi na powszechnie panujące poza stanem przekonanie, że Arkansas nie posiada żadnych ośrodków kulturalnych, a jego obywatele są „bumpkins”. Akt założycielski muzeum kładł nacisk na edukację popularną i tematykę intelektualną, „zachęcając i rozwijając studia nad naukami przyrodniczymi… w celu dostarczenia popularnych instrukcji i podniesienia standardów edukacyjnych”. Muzeum nadal stanowi system wsparcia edukacji nieformalnej dla szkół zarówno w centralnym Arkansas, jak i w całym stanie.
Jako działaczka społeczna, Babcock chciała rozwijać kulturalne i intelektualne możliwości dostępne dla mieszkańców Arkansas; stworzenie muzeum stało się ujściem dla tego pragnienia. Zwerbowała pomoc przyjaciół i różnych urzędników miejskich w tworzeniu muzeum, wykorzystując dochody ze swoich tekstów jako główne źródło utrzymania muzeum, wraz z darowiznami od mecenasów.
Muzeum mieściło się początkowo w witrynie sklepowej przy Main Street w centrum Little Rock. Wczesne kolekcje muzeum zawierały wielokulturowe i etniczne artefakty podarowane przez misjonarzy podróżujących po świecie, jak również 400 perłorodnych małży Arkansas. Aura sensacji otaczała muzeum, ponieważ w oknie wystawowym można było zobaczyć „Głowę przestępcy z Chicago”. Oryginalna witryna sklepu reklamowała indiańskie relikwie, kości mastodonta i „KRÓLA CROWLEY’A! Największa Archaelogiczna Tajemnica Wieku znaleziona w Arkansas. ZOBACZ TO!” King Crowley był głową z piaskowca odkrytą w Craighead County. (Pomimo przeciwnych opinii archeologów, Babcock wierzyła, że jest to prehistoryczny relikt najwcześniejszych rdzennych Amerykanów z Arkansas, podobnie jak wielu członków społeczności i sympatyków muzeum. Jednak jej upór w kwestii autentyczności Króla Crowleya nie wpłynął na publiczne postrzeganie muzeum ani jej samej). Jeśli chodzi o głowę chicagowskiego przestępcy, to prawdopodobnie została ona podarowana Babcock przez jej szwagra z centrum medycznego lub kogoś z University of Arkansas School of Medicine (obecnie University of Arkansas for Medical Sciences), mieszczącego się wówczas w Old State House. Nie udało się go odnaleźć w Chicago ani w przestępstwie, choć przyczyniło się to do sensacyjnego charakteru wczesnego muzeum.
Pierwsze kolekcje muzeum zawierały okazy taksydermiczne podarowane przez muzea z całego kraju, w tym Smithsonian. Babcock była postępowa w gromadzeniu artefaktów, m.in. zbierała „sztukę prymitywną” zamiast „sztuki pięknej” gromadzonej przez inne instytucje kulturalne. W muzeum znajdowały się wielokulturowe lalki i eksponaty przeznaczone specjalnie dla dzieci, co w tamtych czasach było rewolucyjnym pomysłem.
W 1929 roku Babcock postanowił zabezpieczyć przyszłość muzeum, „podarowując” je miastu Little Rock jako prezent gwiazdkowy. Muzeum przeniosło się ze sklepu do ratusza, a porzucona tarcica i zapasy zostały wykorzystane do stworzenia eksponatów. W 1942 roku muzeum przeniosło się do budynku wieży Arsenału Little Rock w dzisiejszym MacArthur Park i pozostało tam przez następne pięćdziesiąt pięć lat. W 1964 roku stało się Muzeum Nauki i Historii Naturalnej, a w 1983 roku Muzeum Nauki i Historii Arkansas. Rosnący profesjonalizm personelu i muzeum doprowadził do akredytacji Amerykańskiego Stowarzyszenia Muzeów w 1993 roku i przynależności do Smithsonian w 2003 roku. Akredytacja, w szczególności, przyczyniła się do poprawy wizerunku muzeum w kraju i zwiększyła możliwości finansowania, a afiliacja Smithsonian pozwala muzeum na wypożyczanie artefaktów i udział w krajowych wystawach objazdowych w ramach sieci.
Duża historia udanych grantów federalnych i stanowych, jak również wsparcie miasta Little Rock, pozwoliły muzeum nadal się rozwijać. W lutym 1998 r. muzeum (nowo przemianowane na Muzeum Odkrywców: Arkansas' Museum of Science and History) zostało ponownie otwarte w River Market District w centrum Little Rock, w swojej obecnej siedzibie. Muzeum Odkrywców nadal oferuje eksponaty z dziedziny nauki, historii i technologii na miejscu, jak również programy informacyjne. Kolekcje żywych zwierząt nadal są jedną z najpopularniejszych atrakcji, a coroczne imprezy, takie jak Native American Event, Cold-Blooded Creatures i African American Event przyciągają kolejnych zwiedzających. Jako najstarsze muzeum w Little Rock, jest ono nadal istotne jako jedyne niekomercyjne, nieformalne źródło edukacji naukowej i technologicznej w tym rejonie.
W grudniu 2010 roku muzeum rozpoczęło prace nad renowacją wartą 9,2 miliona dolarów, finansowaną z dotacji Fundacji Donalda W. Reynoldsa, której celem było zwiększenie powierzchni instytucji o 13 000 stóp kwadratowych. Otwarte ponownie w styczniu 2012 roku jako Donald W. Reynolds Science Center, Muzeum Odkrywców skupia się na naukach o ziemi, fizyce i życiu.
Dodatkowe informacje:
Camp, Marcia. „Dusza Berniego Babcocka.” Pulaski County Historical Review 36 (Fall 1988): 50-62.
Muzeum Odkrywania. https://museumofdiscovery.org/ (dostęp 23 października 2018 r.).
Nixon, Jennifer. „All Grown Up.” Arkansas Democrat-Gazette, 10 stycznia 2012 r., s. 1E, 6E.
Tidwell, Blair. „Muzeum Odkrywców dorasta.” Arkansas Times, Styczeń 11, 2012. Online at http://www.arktimes.com/arkansas/the-museum-of-discovery-grows-up/Content?oid=2012461 (dostęp 23 października 2018 r.).
Marci Bynum Robertson
Museum of Discovery
Ostatnia aktualizacja: 10/23/2018