Niezrozumiała technika pogrzebowa, która jest nielegalna w 30 stanach

Gdy umrzesz, twoje ciało będzie się rozkładać.

Zaczyna się to od momentu, w którym przechodzisz. Twoje narządy zaczynają się wyłączać. Włosy przestają rosnąć, skóra ustępuje. Niektóre części ciała potrzebują więcej czasu niż inne, ale w końcu, jak to ze wszystkim bywa, wszystko zaczyna się psuć.

Jeśli zdecydujesz się na tradycyjny pochówek, twoje szczątki spędzą lata w trumnie pod ziemią, przechodząc w coraz głębszy stan rozkładu. Jeśli zdecydujesz się na tradycyjną, ogniową kremację, wyeliminujesz wszelki dalszy rozkład poprzez spalenie.

Ale istnieje również inna alternatywa – taka, która ma na celu przyspieszenie procesu rozkładu dzięki zastosowaniu wody. Jest to tak zwana hydroliza alkaliczna lub kremacja wodna. Jedna część spa, jedna część mieszanki chemicznej, kilka godzin wirującego moczenia i twoje ziemskie szczątki już nie istnieją.

„To podstawowa chemia”, wyjaśnia Anas Ghadouani, lider grupy badawczej Aquatic Ecology and Ecosystem Studies. „Masz materię organiczną, dodajesz do niej zasadę i ona po prostu się rozkłada. Możesz napisać na to równanie. To bardzo proste.”

Mimo tego, hydroliza alkaliczna pozostaje jedną z najbardziej podzielonych i niezrozumiałych praktyk we współczesnej technologii pogrzebowej.

Maszyna

Hydroliza alkaliczna jest formą kremacji, która wykorzystuje wodę i chemikalia do rozkładu ludzkiego ciała do niezbędnego minimum. Sole, aminokwasy, peptydy. Podobnie jak w przypadku kremacji płomieniowej, powstaje popiół, który można zabrać do domu. W przeciwieństwie do kremacji płomieniowej, jest ona nielegalna w prawie 30 stanach Ameryki.

Koncepcja sama w sobie nie jest nowa. Amos Herbert Hobson z Middlesex w Anglii opatentował pierwszą maszynę do hydrolizy alkalicznej w 1888 roku. Używał jej do usuwania zwłok zwierzęcych.

W ciągu półtora wieku od tego czasu, technologia rozwinęła się i ma potencjał, aby wstrząsnąć przemysłem śmierci.

Proces jest prosty. Ciała umieszczane są w maszynie zawierającej chemiczną mieszaninę wody i zasady. Mieszanina ta jest następnie podgrzewana i poddawana cyklom. W ciągu kilku godzin ciało ulega przyspieszonemu naturalnemu procesowi rozkładu, w wyniku czego powstaje płyn resztkowy składający się z aminokwasów, peptydów, soli, mydła i kości – z których ostatni jest rozkładany na biały popiół.

Joseph Wilson, obecnie założyciel i dyrektor generalny wiodącego producenta hydrolizy alkalicznej Bio-Response Solutions, pomógł zaprojektować pierwsze komercyjne urządzenie do hydrolizy alkalicznej w 2005 roku.

„Byłem oszołomiony, że istnieje sposób na pozbycie się tkanki bez spalania”, powiedział Wilson. „Nie ma żadnych zewnętrznych pomp, zbiorników ani chemikaliów. Wszystko jest na miejscu w maszynie”.

Istnieją niezaprzeczalne korzyści z tego procesu. W 2011 r. w badaniu przeprowadzonym przez Uniwersytet w Groningen porównano konwencjonalny pochówek, kremację, hydrolizę alkaliczną i kriomizację i stwierdzono, że hydroliza alkaliczna miała najniższy ogólny ślad ekologiczny.

Niska temperatura oznacza również, że rozruszniki serca i protezy stawów mogą pozostać w ciele. W przypadku kremacji ogniowej są one usuwane, aby zapobiec reakcji – zwłaszcza rozruszniki serca są niezwykle lotne, gdy poddaje się je działaniu ekstremalnego ciepła.

Jednak pomimo faktu, że kremacja płomieniowa poddaje szczątki intensywnemu działaniu ognia, hydroliza alkaliczna jest postrzegana jako bardziej graficzna opcja dla potencjalnych pogrzebów, podczas gdy obie są tak samo ważne. Blokady prawne i obawy kulturowe nękają kremację wodną od samego początku jej istnienia.

I jest ku temu prosty powód: Hydroliza alkaliczna ma reputację ukształtowaną przez lata wprowadzania w błąd. Nikt nie chce mieć poczucia, że nie szanuje swoich bliskich.

Media, moralność i mafia

Większość ludzi po raz pierwszy zetknęła się z hydrolizą alkaliczną poprzez kulturę popularną.

W drugim odcinku Breaking Bad widzowie widzą, jak handlarz narkotyków Jesse Pinkman rozpuszcza martwe ciało w wannie swojego mieszkania, używając kwasu fluorowodorowego, który pozyskał ze sklepu chemicznego w liceum. Następnego dnia wraca do mieszkania, by przekonać się, że kwas przeżarł wannę i deski podłogowe pod nią, zanim ostatecznie spadł na piętro poniżej.

Mimo efektywnych zdjęć, Breaking Bad jest daleki od realizmu. Kwas fluorowodorowy, podczas gdy bardzo żrący, nie ma zdolności do całkowitego upłynnienia szczątków w ciągu nocy – jest na złym końcu skali pH. Z pewnością nie jest w stanie przeżreć wanny i podłogi.

Nawet gdyby mogło, nauka tego nie potwierdza — Pogromcy Mitów to udowodnili.

Czy chodzi o łykanie Soylent Green, czy o wrzucanie ciał do beczek z kwasem, telewizja i film nie były łaskawe dla praktyki hydrolizy zasadowej.

Poza telewizją, miejskie legendy nadały hydrolizie zasadowej jeszcze bardziej negatywny wydźwięk. W 2011 r. naukowcy musieli obalić twierdzenia sycylijskiej mafii, która pozbywała się ludzkich szczątków w procesie zwanym lupara bianca, czyli białej strzelby. Tak jak w Breaking Bad, mafia rzekomo używała kwasu – zupełnie innego, bardziej surowego procesu chemicznego.

Mafijne legendy miejskie i programy takie jak Breaking Bad tworzą poczucie przemocy wokół kremacji wodnej, które po prostu nie ma racji bytu. Kremacja wodna, w swej istocie, nie jest niczym więcej niż przyspieszeniem naturalnego procesu.

Rzeczywistość: Podobnie jak w przypadku prawie wszystkich aspektów przemysłu śmierci, istnieje pewien poziom szacunku i godności. Nie zobaczysz tego, co dzieje się w retorcie krematora płomieniowego, ale nie zobaczysz też tego, co dzieje się w maszynie do hydrolizy zasadowej.

Nie marnować

Jednak pozostaje jeszcze do załatwienia sprawa tego, co wychodzi po drugiej stronie. Popioły to jedno – można je postawić na kominku w ozdobnej urnie, posypać nimi morze, a nawet wystrzelić w kosmos – ale co z pozostałym płynem?

Jedną z największych przeszkód na drodze do akceptacji technologii hydrolizy alkalicznej jest kwestia ścieków. Ze względu na skojarzenie ze śmiercią, ciecz ta jest postrzegana jako zbyt niehigieniczna, aby można ją było normalnie przetwarzać. Powiedzmy, że przechodzi ona przez te same zakłady recyklingu, które zaopatrują osiedla mieszkaniowe, pomysł picia esencji z martwego ciała brzmi odrażająco. Wystarczająco trudno jest przełknąć pomysł przetworzonej wody ściekowej. Szczątki? Niewyobrażalne.

Ale istnieje już technologia umożliwiająca oczyszczanie prawie każdego rodzaju ścieków.

Wody ściekowe są filtrowane w celu ponownego wykorzystania w oczyszczalniach miejskich. Substancje organiczne są rozkładane w komorach fermentacji beztlenowej, które przetwarzają je na metan lub „biogaz”. Specjalnie zaprojektowane systemy ultrafiltracji są w stanie poradzić sobie nawet z wodnymi odpadami nuklearnymi.

„Z każdym płynnym odpadem, jaki mamy, możemy sobie poradzić” – mówi Ghadouani.

Jednakże w Australii nie zezwala się na oczyszczanie pozostałości płynnych z kremacji wodnej w miejskich oczyszczalniach ścieków ani w komorach fermentacyjnych. Co bardziej niepokojące, mamy tu do czynienia z rozdźwiękiem – i to takim, który w większości przypadków odbywa się za zamkniętymi drzwiami branży pogrzebowej.

„Jedną z najczęstszych rzeczy, o których społeczeństwo nie wie”, mówi wiodący amerykański tanatolog i edukator śmierci Cole Imperi, „jest to, że kiedy ktoś jest balsamowany, cała krew, która wychodzi z twojego ciała, gdzie to idzie? Idzie w dół do odpływu.”

W rzeczywistości, prawie wszystkie ludzkie odpady, które pochodzą ze szpitali i domów pogrzebowych w wyniku procesu balsamowania, są dozwolone do przetwarzania przez te oficjalne kanały.

„Więc jeśli pozwalasz, aby produkty uboczne z domów pogrzebowych trafiały do miejskiego systemu wodnego w celu ich oczyszczenia, dlaczego dyskryminujesz jedną konkretną metodę utylizacji?” pyta Imperi. „To interesujący rodzaj dysonansu poznawczego”.

Niemniej jednak, w nielicznych stanach, które zezwalają na hydrolizę zasadową — dla zwierząt — miejsca praktyk muszą zapewnić własne zabiegi filtracji ścieków i poddawać je regularnym testom. Jest to kosztowne i wymagające. Miejsca są rzadkością.

Jonathan Hopkins, właściciel i operator Resting Pets Cremations w Nowej Południowej Walii, Australia, jest zwolennikiem hydrolizy alkalicznej. On i jego zmarła żona otworzyli swoją praktykę po tym, jak ból spowodowany śmiercią rodzinnego zwierzaka otworzył im oczy na ten proces jako alternatywę dla kremacji.

„Moja żona zawsze była miłośniczką zwierząt i po prostu miała naprawdę złe doświadczenia z firmą, która obsługiwała ten obszar”, powiedział. „Zwróciliśmy się więc do lokalnej rady o system kremacji zwierząt domowych”. Wylądowali na hydrolizie alkalicznej.

Aby upewnić się, że ścieki spełniają wymogi przepisów miejskich i środowiskowych, Hopkins stworzył swój własny system oczyszczania. Zaczął od zwiększenia istniejącej zdolności filtracyjnej maszyny, przy czym wszelki nadmiar ścieków trafiał do oddzielnego zbiornika. Tutaj mikroorganizmy usuwają wszelkie pozostałe bakterie – podobnie jak w systemie septycznym.

„Dzięki naszemu systemowi widzą, jakie chemikalia dostają się do środka i widzą, jakie ścieki wypływają. Mogą to sprawdzić i wiedzą, dokąd to wszystko zmierza” – powiedział.

Przeformułowanie narracji

Niektórzy zawsze będą zmagać się z koncepcją hydrolizy alkalicznej. Niektóre kultury lub religie mogą zawsze rejestrować silniejszy związek z konwencjonalnymi metodami pochówku i kremacji.

Ale nasz ludzki instynkt do przetwarzania śmierci nie jest niekompatybilny z kremacją wodną. Moglibyśmy wykorzystać resztki płynu z procesu hydrolizy, aby pomóc w pielęgnowaniu ziemi. Ogrodnik, na przykład, mógłby żyć dalej w roślinach i kwiatach, które kiedyś pielęgnował.

Koncepcyjnie, nie jest to wykluczone. „Jeśli strumień odpadów płynnych byłby stosowany do gleby jako nawóz, mógłby pełnić rolę polepszacza gleby” – wyjaśnia Michael Short, starszy pracownik naukowy Instytutu Przemysłu Przyszłości na Uniwersytecie Południowej Australii.

Na większą skalę mogłoby to nawet przynieść korzyści szerszemu przemysłowi rolniczemu.

„Strumień ścieków jest stosunkowo silnym rozwiązaniem w zakresie odpadów organicznych”, mówi Short. „Gleby w niektórych regionach Australii są ogólnie niskie w naturalnej materii organicznej, więc dodanie organiki z takich strumieni odpadów mogłoby pomóc w poprawie ogólnej jakości gleby i zasobów węgla w glebie”.

To może brzmieć dziwnie przy pierwszym przejściu, ale dlaczego nie? Jeśli to daje komuś spokój, że nasi bliscy będą „żyć dalej”, transmutacja cieczy z hydrolizy alkalicznej do nawozu może być po prostu PR-owym marzeniem, na które technologia czekała.

Hydroliza alkaliczna może nie zostać przyjęta w najbliższym czasie. To może zająć lata budowania bardziej pozytywnych skojarzeń. Może nawet dziesięciolecia.

Wszystko sprowadza się do tego, czy państwa i kraje są skłonne do przetestowania wody.

Ta historia jest częścią serii Przyszłość pogrzebów CNET. Zostańcie z nami w tym tygodniu po więcej.