De kleine, niet bij een gemeente behorende Marin County-gemeente Stinson Beach, op ongeveer 100 mijl van Sacramento, heeft een relaxte vibe in een weelderige kustomgeving die stadsmensen aantrekt sinds de aardbeving van 1906 enkele San Franciscanen ertoe aanzette hier winkels te vestigen. Na een ochtendje wandelen in het nabijgelegen Muir Woods of Mount Tamalpais, kunt u in Stinson heerlijk uitwaaien op het prachtige strand en buiten eten in een van de populaire restaurants.
Aantrekkelijkheden: Afgezien van het strand ontbreekt het deze kleine gemeenschap aan bezienswaardige showstoppers. Een van de mooiste plekken van het land ligt echter op minder dan 10 mijl afstand: Muir Woods National Monument. Al generaties lang vergapen bezoekers zich aan de torenhoge oerbossen aan de kust. Muir Woods’ 6-mile trail systeem, waarvan sommige toegankelijk zijn voor gehandicapten, kan in het weekend en tijdens de zomer bumper aan bumper (of liever, laars aan laars) zijn, dus verwacht geen één-op-één tijd met Moeder Natuur. Meer beenruimte is te vinden op de wandelpaden van Mount Tamalpais, waarvan er een (de Dipsea Trail) begint bij de zuidelijke ingang van Stinson Beach, aan de rechterkant van Highway 1 als je vanuit de Bay Area nadert. Vanaf de 2.571 voet hoge top van de berg kunt u San Francisco, Mount Diablo en, op een heldere dag, de Sierra Nevada zien, 150 mijl naar het oosten.
Winkelen: De keuze is klein, maar levendig. Vind een vrouwelijk assortiment van sieraden en accessoires bij Crickets at the Beach (3448 Shoreline Highway), waar u waarschijnlijk Dixie Chicks liedjes op de achtergrond hoort. In hetzelfde gebouw verhuurt Live Water Surf Shop surfplanken en wetsuits, de laatste een aan te raden versiering in de wateren van Stinson Beach, waar de temperatuur het hele jaar door gemiddeld rond de 50 graden ligt. Meristem Gifts en Stinson Beach Flowers delen een ruimte iets verderop (3472 Shoreline Highway). De eerste verkoopt sieraden gemaakt van stenen en halfedelstenen door regionale en Israëlische ambachtslieden. Stinson Beach Books (3455 Shoreline Highway) maakt optimaal gebruik van de beperkte schapruimte en verkoopt nieuwe uitgaven in een verscheidenheid van genres. De niet te missen zaak van de gemeenschap is Claudia Chapline Contemporary Art (3445 Shoreline Highway), waar Chapline’s schilderijen (waaronder prachtige landschappen) en metalen buitenbeelden (meestal van dieren) dit tot een van de meer verfijnde attracties van de noordkust maken.
Eten: Seafood zet de toon in de drie belangrijkste restaurants van Stinson, die allemaal volledig geladen bars, gezellige zitplaatsen binnen, ruimte verwarmde patio’s en – als ons weekend bezoek is een indicatie – geen tekort aan patroons hebben. Parkside Cafe (43 Arenal Ave.), het dichtst bij de oceaan maar niet in het zicht ervan, lonkt voor het ontbijt (probeer de honing-korst granola met biologische yoghurt) en verrukt diners later met een brede selectie van meestal regionale wijnen; voorgerechten zoals appelhout-gerookte kalkoen sandwiches, kokos-korst garnalen en oven-geroosterde citroen tijm polenta; en wie-kan-weerstaan desserts waaronder een “grote vette chocolade taart.” Nog een reden om van deze plek te houden: Het kindermenu staat op dezelfde pagina als een lijst met cocktails. De aangrenzende Parkside Snack Bar heeft goedkopere, snellere gerechten en lokt een constante stroom van klanten met zijn $2 chocolade en vanille soft-serve kegels. Sand Dollar Restaurant (3458 Shoreline Highway) is een uitnodigende lunch en diner plek (voorgerechten zijn onder andere zalm tartaar en kip pot pie) dat al bestaat sinds 1921. Aan de overkant van de straat serveert Stinson Beach Grill (3465 Shoreline Highway) oesters op de halve schaal (een dozijn voor $18,50), naast vele andere items op een menu dat sterk lijkt op dat van de nabijgelegen concurrenten.
Het strand: Drie mijl lang en op zijn breedst enkele honderden meters diep, het zand benadert de consistentie van poedersuiker, het strand hier smeekt je bijna om die sokken en schoenen uit te trekken. Veel bezoekers trekken meer uit dan dat, koppig een kleurtje nastrevend in weer dat vaak koel en bewolkt is maar zelden onaangenaam. Kleine kinderen en onstuimige tieners spetteren in het water dat steeds verder afloopt, hoewel het nooit warm genoeg is voor de meeste mama’s en papa’s om zich bij hen te voegen. Ruime kleedkamers en buitendouches helpen de strandgangers bij hun zoute overgangen; een uitgestrekte picknickplaats achter het strand biedt picknickmogelijkheden, zij het zonder zicht op de oceaan. Om naar de zee te kijken zonder zanderige voeten te krijgen, stop bij het boven-strand Surfers Grill balkon voor vis en chips of andere ongecompliceerde snacks.
Een Celebrity Thought: op Stinson Beach, ooit de woonplaats van de muzikanten Steve Miller en Jerry Garcia, valt Garrison Keillor in slaap. In antwoord op een vraag op zijn “Prairie Home Companion” website over dromen, schreef hij dat hij “vroeger een slaapverwekkende meditatie had: Ik liep uit een klein huis in Stinson Beach, ten noorden van San Francisco, en door hoog duingras naar het strand waar ik een handdoek uitspreidde en ging liggen, en meestal sliep ik binnen een paar minuten.”
Hoe kom je er: Er is niet één duidelijk superieure manier om in Stinson Beach en omgeving te komen. Een goede route is de Interstate 80 westwaarts naar de Richmond-San Rafael Bridge (I-580) naar de snelweg 101 in zuidelijke richting naar de snelweg 1 in noordelijke richting. Die route is bijna precies 100 mijl en duurt een stevige twee uur.