Het onderzoek verschijnt in Personality and Social Psychology Bulletin, gepubliceerd door de Society for Personality and Social Psychology.
“Sadistische neigingen komen niet alleen voor bij seriemoordenaars, maar bij gewone mensen en zijn sterk gekoppeld aan meer agressief gedrag,” zegt David Chester (Virginia Commonwealth University), hoofdauteur van de studie.
In de echte wereld kunnen sadisten iemand zijn die anderen pest om zich beter te voelen, of een groep sportfans die rivaliserende fans zoekt om te vechten voor de “opwinding” ervan.
In een laboratoriumsetting maten de wetenschappers de agressieve en sadistische neigingen van mensen door te meten hoe groot de kans is dat deelnemers wraak willen nemen of een onschuldig persoon kwaad willen doen.
In sommige gevallen bestond de virtuele gebeurtenis uit het laten eten van hete saus als straf of het met harde geluiden bestoken van een tegenstander en het lezen over diens lijden.
Bij elk scenario ontdekten de onderzoekers dat degenen met een geschiedenis van agressie en sadistisch gedrag, zoals gemeten door persoonlijkheidstests en vragenlijsten, meer plezier toonden in het toebrengen van schade aan anderen, zoals verwacht, maar ze zagen ook dat hun algehele stemming daalde na de gebeurtenis.
De auteurs waren verbaasd over het negatieve effect op de stemming.
Het kan te maken hebben met hoe agressie de hersenen beïnvloedt, waardoor mensen iets als plezierig ervaren, terwijl het eigenlijk het tegenovergestelde effect heeft, suggereert Chester.
Een beter begrip van de dynamische emoties die sadistische agressie aandrijven, kan mensen ook helpen interventies te creëren.
Hoe agressie en sadistisch gedrag samenhangen met de geweldsspiraal
Als we de link tussen genot en het toebrengen van pijn doorbreken, door te veranderen hoe de sadist de schade ervaart die hij toebrengt, of door de sadist te helpen begrijpen hoe het hem zal schaden, vermoedt Chester dat we de agressiecyclus misschien kunnen “kortsluiten”.
De complexe relaties tussen de positieve gevoelens voor of tijdens agressie bij sadisten, gekoppeld aan de negatieve stemming na sadistisch gedrag, suggereert dat er verschillende manieren zijn om geweld te begrijpen, en hopelijk aan te pakken.
“Agressie wordt vaak gezien als een product van negatieve gevoelens zoals woede, frustratie en pijn – maar dit is niet het hele verhaal,” zegt Chester. Hun onderzoek naar het verband tussen agressie en sadisme suggereert dat positieve gevoelens ook een belangrijke oorzaak zijn van menselijk geweld.
“In de toekomst moeten psychologen deze kant van de agressieve medaille niet verwaarlozen,” zegt Chester.
Collega’s C. Nathan DeWall en Brian Enjaian (beiden Universiteit van Kentucky) hebben bijgedragen aan het onderzoek.