In de studie, gepubliceerd in het Journal of Animal Ecology, werd ontdekt dat mieren twee verschillende effecten hebben op hun lokale omgeving.
In de eerste plaats beïnvloeden ze door het verplaatsen van grond door nestbouwactiviteit en door het verzamelen van voedsel het niveau van voedingsstoffen in de bodem. Dit kan indirect van invloed zijn op de lokale populaties van vele diergroepen, van decomposers zoals Collembola, tot soorten die veel hoger in de voedselketen staan.
Ten tweede jagen ze op een breed scala aan andere dieren, waaronder grotere prooien die door enorme aantallen mierenwerksters kunnen worden aangevallen.
Dirk Sanders, auteur van de studie van het Centre for Ecology and Conservation van de universiteit, zei: “Mieren zijn zeer effectieve roofdieren die in grote aantallen gedijen. Ze zijn ook zeer territoriaal en zeer agressief, en verdedigen hun hulpbronnen en territorium tegen andere roofdieren. Dit alles betekent dat ze een sterke invloed hebben op hun omgeving.
“In dit onderzoek hebben we voor het eerst bestudeerd hoe groot deze invloed is en wat de subtiliteiten ervan zijn. Wat we ontdekten is dat hun aanwezigheid, ondanks het feit dat ze roofdieren zijn, ook kan leiden tot een toename in dichtheid en diversiteit van andere diergroepen. Ze spelen echt een sleutelrol in het lokale milieu en hebben een grote invloed op het voedselweb van graslanden.”
In de studie, die werd uitgevoerd in Duitsland, werd het effect bestudeerd van de aanwezigheid van verschillende combinaties en dichtheden van zwarte tuinmieren (Lasius niger) en gewone rode mieren (Myrmica rubra), beide soorten die in heel Europa voorkomen, ook in het Verenigd Koninkrijk.
Het onderzoek toonde aan dat een lage dichtheid van mieren in een gebied de diversiteit en dichtheid van andere dieren in de omgeving deed toenemen, met name de dichtheid van herbivoren en decomposers. Bij hogere dichtheden hadden mieren geen of het tegenovergestelde effect, waaruit blijkt dat predatie de positieve invloed tenietdoet.
Dr Frank van Veen, een andere auteur van de studie, zei: “Wat we vinden is dat de invloed van mieren op de nutriëntenniveaus in de bodem een positief effect heeft op diergroepen bij lage niveaus, maar naarmate het aantal mieren toeneemt, hebben hun roofzuchtige effecten een groter effect — waardoor de positieve invloed via ecosysteem-engineering teniet wordt gedaan.”
Dit onderzoek werd financieel gesteund door de Duitse Onderzoeksraad.