1. Vrije zomer? Niet zo veel. Toen ik voor het eerst overwoog mijn journalistieke loopbaan op te geven om hoogleraar journalistiek te worden, hielp de academische kalender mij de knoop door te hakken. Drie maanden vrij in de zomer! Een maand vrij met Kerstmis! Lente vakantie! Die vakanties bestaan allemaal, maar meestal besteed ik ze aan het nakijken van cijfers, het voorbereiden van het volgende semester, het schrijven van iets om relevant te blijven in mijn vakgebied, of het geven van een extra les voor meer geld. Het is een baan voor het hele jaar, met grote stukken waarin je niet naar kantoor hoeft, maar wel moet werken.
2. Dingen uitleggen is moeilijk. Hoe weet je hoe je moet doen wat je op je werk doet? Je doet het gewoon. Maar dat is niet handig om tegen studenten te zeggen, dus ik denk veel na over de beste manier om iets uit te leggen. Ik zoek recente voorbeelden om mijn punten beter te illustreren en structureer de lessen zo dat ideeën en vaardigheden op een zinvolle manier op elkaar voortbouwen. Na verloop van tijd verfijn ik een cursus om er een productievere en zinvollere ervaring van te maken, vaak gebaseerd op feedback die ik van studenten krijg, hetzij formeel (evaluaties) of informeel (paniek met wilde ogen, meer kantoorbezoeken). Sorry als je in die klas zat toen ik hem de eerste keer gaf.
3. Je zult nog steeds angstdromen hebben over je lessen. Als student droomde ik over het feit dat ik niet zou afstuderen omdat ik bleef zakken of spijbelen voor wiskunde. Ik droom nog steeds over school, maar nu is het verschijnen voor de klas zonder aantekeningen en zonder lesplannen.
4. Je leerlingen zijn niet jij. Ik was een nerd die van school hield en van lezen en schrijven en geschiedenis. De meeste van mijn studenten zijn niet in dezelfde dingen geïnteresseerd, en ze denken niet zoals ik. Een klein deel van hen, misschien één per jaar, zijn totale rampen: Ze slaan lessen over, laten opdrachten schieten, en beweren dan dat ze “niets wisten” van wat ze dan ook verpest hebben. De meerderheid van mijn leerlingen probeert het goed te doen, maar weet misschien niet hoe ze naar school moeten gaan of hoe ze zich professioneel moeten gedragen. Ik moet werken om zoals hen te denken, want net als een goede manager probeert een goede professor uit te zoeken wat elke student motiveert. Het doel is dat elke student aan het eind van het semester beter is dan aan het begin.
5. Je krijgt de kans om je interesses te volgen. In mijn vorige baan was ik drie jaar lang redacteur van een foodblog. Ik dacht elke dag na over restaurants en chef-koks en voedseltrends. Na een tijdje ging dat vervelen. Nu kan ik doen wat ik wil! Mijn mandaat is gewoon om te publiceren in mijn vakgebied. In mijn geval is dat artikelen schrijven zoals deze, of schrijven over media voor andere professionals of academici. Ik heb onderzoek gedaan en geschreven over journalistiek onderwijs, media en technologie, boeken en de dood – en dat is alleen nog maar in het afgelopen jaar. Ik heb workshops bijgewoond over digitaal ontwerp en multimedia storytelling die me helpen een betere docent te worden en mijn cursussen up-to-date te houden. Voor een nerd als ik is dat de hemel.
6. Een aanstelling krijgen betekent dat je voor de rest van je leven vastzit – maar het is een zware dobber. Stel je iets voor dat lijkt op een levenslange baan met geweldige voordelen en geen prestatiebeoordelingen. Dat is de tl;dr versie van een ambtstermijn. Het enige addertje onder het gras is dat de zes jaar die eraan voorafgaan de meest stressvolle, langdradige sollicitatiegesprekken van je hele leven zullen zijn. Je hebt algemene richtlijnen om een vaste aanstelling te krijgen – goede onderwijsevaluaties, en origineel schrijven of onderzoek publiceren – maar geen exacte criteria. Je hoopt dat je genoeg hebt gedaan, maar je weet het nooit zeker omdat je lot in handen ligt van de tenure committee, die bestaat uit senior faculteiten van je school, van wie sommigen misschien niet van je houden, en van wie sommigen misschien een andere professionele achtergrond hebben dan jij.
7. Cursusevaluaties kunnen hard zijn. Toen je deze als student invulde, beoordeelde je waarschijnlijk je klas en je professor op een soort schaal en liet je de #RealTalk voor de open vragen. Ik kan je verzekeren dat je professor elke regel heeft gelezen – waarschijnlijk met een glas wijn in de hand. Sommige van de evaluaties zijn nuttig, en kunnen een aspect van de les veranderen of me iets geven om volgend semester aan te werken. Sommige zijn dat niet. Veel van de negatieve evaluaties zet ik op Facebook zodat mijn IRL vrienden me kunnen vertellen hoe fout ze zijn. In de loop der jaren, naarmate ik me als leraar verbeterde, werden de opmerkingen positiever. Maar de negatieve kunnen me aan het lachen maken. V: Welke woorden of zinnen zou je gebruiken om deze leraar te beschrijven? A: Een beetje eng.
8. Beoordelen. Takes. Voor. Ooit. Soms duurt het een paar weken voor ik mijn opdrachten terug heb. Hier is waarom: Op dit moment, heb ik ongeveer 40 studenten in drie klassen. Ze leveren allemaal elke week een opdracht in. Al die opdrachten vereisen – en verdienen – doordachte feedback. Ik schrijf niet zomaar een cijfer op de laatste pagina. Tijdens het semester werk ik zes dagen per week en zelfs dan kan ik er niet bovenop blijven zitten. En ook al haat ik de hoeveelheid tijd die het me kost (ik besteed 25 procent van mijn tijd aan nakijken, maar dat is minder dan een kwart van wat ik voor mijn werk moet doen), ik weet dat feedback het meest waardevolle is wat ik een student kan geven.
9. Je leert veel over het leven van je leerlingen buiten het klaslokaal. Studenten zijn luide praters. Ik hoor over slechte vriendjes, slechtere huisgenoten en het drama van gisteravond. Ze praten met andere leraren in de gang. Ze bellen hun moeder vanuit de privacy zone die ze denken te hebben in een toilethokje. En omdat ik nieuwsgierig ben, kijk ik ook naar wat ze op sociale media posten. Meestal doen studenten nu wat jij en ik op de universiteit deden: rondhangen, feesten en aan de haak slaan. Ze documenteren alleen hun slechte keuzes.
10. Slechte dingen gebeuren met jonge mensen. Ik geef les aan ongeveer 100 studenten per jaar. Bij elkaar zijn dat 100 levens en 100 problemen, 100 relaties en 100 crises. Verwondingen: hersenschudding, brandwonden, verstuikingen. Virussen. Infecties. Geestesziekten, zoals angst, depressie, en zelfs paranoia. Verlies: de dood van ouders, te veel rouwende kinderen. Een oud-leerling van mij, Charnice Milton, werd dit jaar vermoord. Alleen al het typen van dat maakt me verontwaardigd en angstig helemaal opnieuw.
11. Je beleeft meer plezier aan de prestaties van je studenten dan aan die van jezelf. Voordat ik professor werd, was ik een behoorlijk succesvol journalist. Ik hielp geweldige verhalen te vertellen samen met slimme, geweldige mensen. Ik was trots op mijn werk. Maar niets van dat alles maakt me zo gelukkig als het delen van de opwinding van een student over een felbegeerde jobaanbieding of hun trots op een gepubliceerd verhaal. De eerste keer dat het gebeurde, kon ik niet geloven hoeveel plezier ik beleefde aan het succes van iemand anders. Ik vind het fijn dat mijn baan me een guller mens heeft gemaakt.
12. Je zult veel tijd doorbrengen met je collega’s. Er zijn niet veel mensen die de academische wereld verlaten – als je eenmaal een ambtstermijn hebt, blijf je nog jaren in de buurt. Voor jongere faculteitsleden is de handschoen van oudere faculteiten zowel goed als slecht. Er zijn verschillende potentiële mentoren en veel mensen die je zullen helpen met ideeën, probleemstudenten en het navigeren door een bureaucratie. Er zijn ook professoren die de dingen al een paar decennia op hun manier doen en die de dingen graag zo willen houden als ze zijn, dank u. Academici hechten veel waarde aan het kunnen opschieten met je collega’s. Het is belangrijk dat je het goed kunt vinden met de persoon met wie je misschien de komende 15 jaar zult werken.
13. Je hoeft niet per se jaren te studeren om hoogleraar te worden. Decennialang hebben universiteiten alleen traditionele wetenschappers aangenomen die gepromoveerd waren en onderzoek deden. Door de opkomst van professionele scholen, zoals communicatie- of businessscholen, ontstond er vraag naar mensen zoals ik, die praktijkervaring hadden op een bepaald gebied en die konden toepassen in de klas. Toen mijn school mij aanwierf, zochten ze iemand die in online tijdschriften had gewerkt. Universiteiten zoeken nu docenten die verstand hebben van analyses en sociale media, of mensen die een bedrijf hebben opgericht of een app hebben gemaakt. Halverwege de zomer en in de late herfst hebben scholen soms adjunctdocenten nodig om gaten in het rooster te vullen. Het salaris is belabberd (echt belabberd), maar lesgeven als adjunct geeft je een idee van hoe klaslokalen en de universitaire cultuur zijn zonder je te verbinden aan een totale carrièreswitch.
14. Studenten zijn het beste deel. Omdat ze jong zijn, omdat ze opgewonden zijn, omdat ze naïef zijn, omdat ze hilarisch zijn. Omdat als ze lief zijn voor elkaar, dat je hart blij maakt. Omdat ze “dank je wel” zeggen aan het eind van het semester, of zelfs aan het eind van de les. Omdat ze om je grappen lachen of op gepaste momenten met hun ogen rollen. Omdat ze je hun geheimen vertellen. Omdat ze terugduwen. Omdat ze goede vragen stellen. Omdat ze je dwingen om het te brengen, elke dag. Omdat ze geweldige ideeën hebben. Omdat ze je leven zin geven.
Aileen Gallagher is assistent-professor aan de Syracuse University’s Newhouse School.
Volg Aileen op Twitter.