Trypanosomen
Trypanosoma brucei, de parasiet die verantwoordelijk is voor de Afrikaanse slaapziekte, brengt het menselijke immuunsysteem in verwarring door bij elke infectiecyclus zijn dikke laag oppervlakteglycoproteïnen te veranderen. De glycoproteïnen worden door het immuunsysteem geïdentificeerd als vreemde antigenen en er wordt een specifieke antilichaamverdediging tegen de parasiet opgezet. T. brucei heeft echter duizenden mogelijke antigenen; bij elke volgende generatie schakelt de protist over op een glycoproteïnelaag met een andere moleculaire structuur. Op deze manier is T. brucei in staat zich voortdurend te vermenigvuldigen zonder dat het immuunsysteem er ooit in slaagt de parasiet op te ruimen. Zonder behandeling tast T. brucei de rode bloedcellen aan, waardoor de patiënt in coma raakt en uiteindelijk sterft. Tijdens epidemische perioden kan het sterftecijfer door de ziekte hoog zijn. Meer toezicht en controlemaatregelen leiden tot een afname van het aantal gemelde gevallen; sinds 2009 zijn de laagste aantallen in 50 jaar gemeld (minder dan 10.000 gevallen in heel Afrika ten zuiden van de Sahara).
In Latijns-Amerika is een andere soort, T. cruzi, verantwoordelijk voor de ziekte van Chagas. T. cruzi-infecties worden voornamelijk veroorzaakt door een bloedzuigend insect. De parasiet nestelt zich in de chronische fase van de infectie in de weefsels van het hart en het spijsverteringsstelsel, wat leidt tot ondervoeding en hartfalen als gevolg van abnormale hartritmes. Naar schatting 10 miljoen mensen zijn besmet met de ziekte van Chagas; de ziekte veroorzaakte in 2008 10.000 sterfgevallen.