Pathologisch liegen is geen klinische diagnose, hoewel het soms een symptoom kan zijn van andere problemen, zoals een persoonlijkheidsstoornis of een manische episode. Maar sommige mensen raken zo gewend aan liegen dat ze het zelfs doen als er geen duidelijk doel is en als hun leugens gemakkelijk kunnen worden weerlegd, waardoor iedereen zich achter de oren krabt over de zin van hun bedrog.
In de loop der jaren heb ik met een aantal van deze mensen gewerkt – zogenaamde pathologische of dwangmatige leugenaars – en enig inzicht gekregen in de manier waarop zij denken. Geloof het of niet, maar hun leugens zijn wel logisch, als je ze door hun ogen bekijkt.
1. De leugen is belangrijk … voor hen. De belangrijkste reden waarom mensen liegen terwijl het er niet toe doet, is omdat ze denken dat het er wel toe doet. Terwijl iedereen om hen heen denkt dat het een onbelangrijke kwestie is, gelooft de leugenaar dat het van cruciaal belang is. Misschien leggen ze onverdiende nadruk of druk op zichzelf, of op de kwestie, maar dat weet je niet tenzij je iets vraagt als: “Het lijkt erop dat deze kwestie echt belangrijk voor je is – waarom?”
2. De waarheid vertellen voelt als het opgeven van controle. Vaak vertellen mensen leugens omdat ze proberen controle over een situatie te krijgen en invloed uit te oefenen om de beslissingen of reacties te krijgen die ze willen. De waarheid kan “ongemakkelijk” zijn, omdat die misschien niet strookt met hun verhaal.
3. Ze willen je niet teleurstellen. Misschien voelt het voor u niet zo, maar mensen die leugen na leugen vertellen, zijn vaak bang het respect van hun omgeving te verliezen. Ze willen dat je ze aardig vindt, onder de indruk bent, en ze waardeert. En ze zijn bang dat de waarheid ertoe kan leiden dat je hen afwijst of beschaamt.
4. Leugens sneeuwballen op. Ik herinner me een tekenfilm die mijn kinderen jaren geleden zagen over hoe leugens groeien. We vertellen een klein leugentje, maar om dat leugentje te verdoezelen, moeten we er nog een vertellen, en nog een, en nog een – ze worden steeds groter en groter. Uiteindelijk maken we ruzie over de kleur van de lucht, want als we ook maar iets toegeven, kan het hele kaartenhuis in elkaar storten. Als een chronische leugenaar ook maar één leugen toegeeft, hebben ze het gevoel dat ze toegeven een leugenaar te zijn, en dan heb je reden om ze te wantrouwen.
5. Het is geen leugen voor hen. Wanneer we onder druk staan, kan ons denken over het grote geheel op de proef worden gesteld. Ons geheugen van dingen is eigenlijk heel onbetrouwbaar: Meerdere studies tonen aan dat ons geheugen door veel dingen wordt beïnvloed, dat het in de loop van de tijd verandert en dat het in wezen elke keer dat we eraan denken wordt gereconstrueerd. Vaak voelen herhaaldelijke leugenaars zoveel druk op het moment zelf dat hun geheugen gewoon onbetrouwbaar wordt. Als ze iets zeggen, is dat vaak omdat ze op dat moment echt geloven dat het de waarheid is. Hun geheugen is overweldigd door stress, actuele gebeurtenissen en hun verlangen om een manier te vinden om deze situatie te laten werken. Soms kan dit zo ernstig worden dat de persoon bijna een compleet andere wereld in zijn hoofd lijkt te hebben gecreëerd, een wereld die overeenkomt met zijn overtuigingen en behoeften van moment tot moment.
6. Hij wil dat het waar is. Tenslotte kan de leugenaar zo graag willen dat zijn leugen waar is, dat zijn verlangen en behoeften zijn instinct om de waarheid te vertellen weer overstemmen. “Wees de verandering die je in de wereld wilt zien”, heeft Gandhi eigenlijk nooit gezegd. Maar soms hopen leugenaars dat ze iets waar kunnen maken door het steeds maar weer te zeggen, en door het zo hard mogelijk te geloven. In het huidige klimaat van “alternatieve feiten” is het moeilijk om dit niet als enigszins gerechtvaardigd te zien.
Mensen zijn over het algemeen standaard eerlijk. De meeste mensen vertellen meestal de waarheid. Ons taalvermogen is gebaseerd op de aanname dat we eerlijk zijn – we zijn het erover eens dat de woorden die we gebruiken consequent hetzelfde betekenen, en we gebruiken geen bedrieglijke woorden omdat dit de taal en de communicatie van ideeën onmogelijk zou maken. Sommige mensen liegen meer dan anderen, maar zelfs frequente leugenaars zijn meestal eerlijk.
Hoe frustrerend het ook is als mensen leugens vertellen, we kunnen de beweegredenen erachter wel beginnen te begrijpen. Door de persoon te vragen: “Waarom is deze situatie zo belangrijk voor je?” of: “Waarom wil je dat ik dit op dezelfde manier zie als jij?” kan een nuttige, niet-bedreigende manier zijn om de basis van stress en wanhoop te doorgronden die vaak ten grondslag ligt aan bedrog. Vraag niet: “Waarom lieg je?” We moeten onthouden dat de persoon vaak gemotiveerd is om niet als leugenaar te worden gezien, en deze vraag schildert hem in een hoek.
Natuurlijk is het begrijpen van de motivaties van een grote leugenaar en het hebben van empathie in dergelijke situaties waardevol. Maar om in de echte wereld effectief te kunnen functioneren, moeten we mensen ook leren eerlijker te zijn. Empathie tonen voor iemands wanhoop kan een waardevol instrument zijn om hen toestemming te geven de waarheid te vertellen. En dan is het erkennen en bekrachtigen van iemand die de waarheid vertelt een krachtige manier om meer waarheid te laten spreken. Het laat mensen zien dat de waarheid niet eng is, en dat de wereld niet vergaat als de waarheid naar buiten komt.