Kort nadat het officieel was geworden dat Becky Pringle het volgende hoofd van ’s lands grootste lerarenbond zou worden, zette ze de toon voor haar voorzitterschap met een tweet die als volgt eindigde: “
In een interview vrijdag zei de nieuwe voorzitter van de National Education Association dat dit betekent dat ze lokale stakingen of protesten over de veiligheid van leraren in het tijdperk van het coronavirus moet steunen, rechtszaken moet aanspannen om heropeningsplannen te blokkeren die leraren als onveilig beschouwen, en andere inspanningen om leraren in het middelpunt van de nationale discussie te plaatsen.
“Dat zag je toen onze leraren zich verenigden in de Red for Ed-beweging,” zei Pringle, verwijzend naar de golf van lerarenactivisme van de afgelopen jaren die opriep tot hogere lerarensalarissen en meer schoolfinanciering. Sommige leraren staakten, anderen niet, merkte ze op. “Maar ze waren bereid om samen te komen als deze krachtige kracht en de middelen te eisen die hun leerlingen en hun scholen nodig hebben. Dat is het soort energie en kracht dat ik wil losmaken.”
Pringle’s verkiezing komt op een moment dat de VS blijft worstelen met het heropenen van de scholen. Op nationaal niveau is het aantal COVID-19 gevallen blijven stijgen, en de meeste grote schooldistricten in het land hebben besloten het schooljaar virtueel te beginnen. Andere plaatsen proberen iets te handhaven dat dichter bij een normaal jaar ligt, met leerlingen die ten minste deeltijd aanwezig zijn – met inbegrip van plaatsen zoals het platteland van Tennessee, waar het aantal gevallen relatief hoog blijft, en veel districten in Connecticut, waar het aantal gevallen dramatisch is afgenomen.
Terwijl schoolbesturen en gezondheidsfunctionarissen van de staat doorgaan met het nemen van deze beslissingen, hebben leraren hun protesten opgevoerd over wat zij beschouwen als onveilige plannen voor heropening van de scholen. Eerder deze week kwamen leraren in verschillende steden bijeen op een nationale actiedag, waarbij ze aandacht vroegen voor zaken als de reinheid van scholen, slechte ventilatie in schoolgebouwen en het ontbreken van standaardcriteria voor het nemen van beslissingen over heropening en sluiting van scholen.
“Ik denk dat je die sterkere en sterkere taal zult blijven zien komen van het staatsniveau, evenals het lokale niveau,” zei Pringle. Reageren op de pandemie is “heel erg een lokale kwestie,” voegde ze eraan toe, en de NEA probeert “niet te zeggen, weet je, iedereen moet dit doen.”
Op dit moment blijkt uit nationale peilingen dat ouders, net als leraren, over het algemeen huiverig zijn voor het terugsturen van leerlingen naar schoolgebouwen, en de Red for Ed-beweging had wijdverbreide publieke steun. Maar er liggen nog meer uitdagingen in het verschiet voor gezinnen die het moeilijk zullen krijgen zonder kinderopvang en de uitbreiding van virtuele lessen. Leraren kunnen het moeilijk vinden om stakingen of stakingen te organiseren die lessen verstoren na een lente van instructie op afstand die voor veel studenten tekortschoot.
Pringle zei dat de vakbond niet tegen het heropenen van scholen in het algemeen is, maar alleen tegen het heropenen van scholen waar de verspreiding door de gemeenschap groot is. En op dit moment, zei ze, zijn veel plaatsen kiezen en kiezen welke volksgezondheid regels te volgen. In sommige staten zijn leerlingen en personeel bijvoorbeeld verplicht gezichtsbedekking te dragen. In andere staten is het optioneel.
De andere zorg van de vakbond: Scholen hebben ook meer geld nodig om nieuwe coronavirus-gerelateerde veiligheidskosten te betalen. Het Congres is nog steeds aan het debatteren over hoeveel extra federaal geld er beschikbaar moet worden gesteld aan K-12 scholen in het volgende coronavirus hulppakket, zelfs als het schooljaar in delen van het land al is begonnen.
Zij heeft zich ook verzet tegen recente kritiek van Republikeinse leden van het Congres en anderen die zeggen dat leraren verplicht zouden moeten worden om weer aan het werk te gaan, net als andere essentiële werknemers. Leraren zijn niet alleen bang om zelf ziek te worden, zei ze, maar ook om het virus door te geven aan leerlingen en hun familie.
“Ik denk niet dat voor een klas met 30 leerlingen staan net zoiets is als iets anders,” zei ze. “Je kunt die vergelijking niet maken en gewoon zeggen: ‘Het zijn essentiële werknemers, dus ga maar weer aan het werk.’ Je bent verantwoordelijk voor studenten, hun veiligheid en hun welzijn, hun leren en hun leven.”
Pringle zei dat de vakbond zich ook zal richten op het verbeteren van de kwaliteit van instructie op afstand, en ervoor zal zorgen dat docenten de training en ondersteuning krijgen die ze nodig hebben om “hun lessen om te zetten in echt hoogwaardige, boeiende online lessen.”
“We nemen onze ogen niet van de bal van de veiligheid,” zei ze. Maar de vakbond gaat “ervoor zorgen dat het leren dat onze leerlingen krijgen gedurende de herfst en winter, of hoe lang we hier ook mee bezig zijn, steeds beter wordt.”
Pringle zal Lily Eskelsen García op 1 september opvolgen als voorzitter van de NEA, kort voor de presidentsverkiezingen van 2020. Ze heeft al contact gehad met de Democratische presidentskandidaat Joe Biden – “Ik heb vorige week de kans gehad om met hem te praten,” zei Pringle – en ze is van plan om meer middelen van de NEA te investeren in het steunen van kandidaten voor onderwijsfuncties, hetzij in schoolbesturen of in het Congres.
Pringle is ook een NEA-veteraan, die meer dan tien jaar lid is geweest van het leiderschapsteam van de vakbond. Ze is de huidige vice-voorzitter van de vakbond en wordt de derde zwarte vrouwelijke voorzitter.
Maar ze begon haar 31-jarige carrière als lerares in Philadelphia en verhuisde daarna naar een kleiner voorstedelijk schooldistrict in Harrisburg, Pennsylvania, waar ze werkte als lerares wetenschappen op een middelbare school.
Ze trok de aandacht van de lokale lerarenvakbond daar nadat ze zich had uitgesproken tegen de grote omvang van de kleuterklas van haar zoon.
“Je hebt een grote mond, en die hebben we nodig,” zei de voorzitter van de vakbond tegen haar, volgens The Philadelphia Inquirer.
Pringle zegt dat een van haar topprioriteiten zal zijn om te blijven werken aan het aanpakken van ongelijkheden in het openbaar onderwijs en te proberen het systeem om te vormen tot een “raciaal rechtvaardig” systeem. Een deel daarvan is geworteld in haar eigen ervaring als leerling op een openbare school in Philadelphia.
“Ik ben iemand die zeker niet uit de middelen is gekomen,” zei ze. “Zoals zoveel studenten vandaag de dag, wist ik van maand tot maand niet of we uit ons huis gezet zouden worden. Mijn ouders beschermden me natuurlijk tegen het feit dat ik arm was.”
Pringle zat in de tweede klas toen het schooldistrict een desegregatieplan in werking begon te stellen, zei ze, en ze herinnert zich dat ze blanke leerlingen en hun gezinnen haar lagere school zag verlaten. “Van de ene dag op de andere,” zei ze, “werd mijn school helemaal zwart.”
Ze kwam later op een van de meest prestigieuze middelbare scholen van de stad, waar ze toegang had tot geavanceerde cursussen en goed uitgeruste wetenschappelijke laboratoria, maar heel weinig zwarte klasgenoten had.
“Ik zag de ongelijkheid recht voor mijn ogen,” zei ze.
Ze weet dat haar presidentschap op het punt staat te beginnen in een tijd van “dubbele pandemieën”, zoals ze het uitdrukte, verwijzend naar zowel het coronavirus dat onderwijs en leren overhoop heeft gehaald als de nationale afrekening over institutioneel racisme na de politiemoorden op George Floyd.
“Hoe moeilijk dit moment ook is,” zei ze, “je kunt niet met dat soort dingen omgaan als je ze niet naar boven brengt.”