Adam Smith werd geboren in een klein dorpje in Kirkcaldy, Schotland. Daar voedde zijn moeder, die weduwe was, hem op totdat hij op veertienjarige leeftijd met een beurs naar de universiteit van Glasgow ging, zoals gebruikelijk was. Later bezocht hij het Balliol College in Oxford, waar hij afstudeerde met een uitgebreide kennis van de Europese literatuur en een blijvende minachting voor Engelse scholen.
Hij keerde terug naar huis en werd, nadat hij een reeks goed ontvangen lezingen had gegeven, eerst leerstoel logica (1751) en daarna leerstoel moraalfilosofie (1752) aan de Universiteit van Glasgow.
Hij verliet de academische wereld in 1764 om les te gaan geven aan de jonge hertog van Buccleuch. Gedurende meer dan twee jaar woonden en reisden zij door Frankrijk en Zwitserland, een ervaring die Smith in contact bracht met tijdgenoten Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, François Quesnay, en Anne-Robert-Jacques Turgot. Met het levenslange pensioen dat hij in dienst van de hertog had verdiend, trok Smith zich terug in zijn geboorteplaats Kirkcaldy om The Wealth of Nations te schrijven. Het werd gepubliceerd in 1776, hetzelfde jaar waarin de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend en waarin zijn goede vriend David Hume overleed. In 1778 werd hij benoemd tot commissaris van de douane. Deze baan bracht hem in de ongemakkelijke positie dat hij de smokkel moest beteugelen, die hij in The Wealth of Nations als een legitieme activiteit had verdedigd tegenover een “onnatuurlijke” wetgeving. Adam Smith is nooit getrouwd. Hij stierf in Edinburgh op 19 juli 1790.
De reputatie van Smith berust tegenwoordig op zijn uitleg hoe rationeel eigenbelang in een vrije-markteconomie tot economisch welzijn leidt. Het zal degenen die Smith afdoen als een voorstander van meedogenloos individualisme misschien verbazen dat zijn eerste grote werk zich concentreerde op ethiek en liefdadigheid. In feite waren Smiths colleges aan de Universiteit van Glasgow, in volgorde van voorkeur, natuurlijke theologie, ethiek, jurisprudentie en economie, volgens John Millar, Smiths leerling in die tijd. In The Theory of Moral Sentiments schreef Smith: “Hoe zelfzuchtig de mens ook geacht mag worden, er zijn duidelijk enkele principes in zijn natuur die hem interesseren voor het geluk van anderen en die hun geluk voor hem noodzakelijk maken, hoewel hij er niets aan ontleent behalve het plezier om het te zien.”
Tegelijkertijd had Smith een goedaardige kijk op eigenbelang. Hij ontkende de opvatting dat eigenliefde “een principe was dat nooit in enige mate deugdzaam kon zijn.” Smith stelde dat het leven zwaar zou zijn als onze “affecties, die door de aard van ons wezen ons gedrag vaak zouden moeten beïnvloeden, bij geen enkele gelegenheid deugdzaam zouden kunnen lijken, of van niemand achting en lof zouden verdienen.”
Voor Smith waren sympathie en eigenbelang niet antithetisch; ze waren complementair. “De mens heeft bijna voortdurend behoefte aan de hulp van zijn broeders, en het is tevergeefs voor hem om die alleen van hun welwillendheid te verwachten,” legde hij uit in The Wealth of Nations.
Hulpvaardigheid, hoewel een deugdzame daad, kon op zichzelf niet voorzien in de eerste levensbehoeften. Eigenbelang was het mechanisme dat deze tekortkoming kon verhelpen. Smith zei: “Het is niet van de welwillendheid van de slager, de brouwer of de bakker dat we ons avondeten kunnen verwachten, maar van hun aandacht voor hun eigen belang.”
Iemand die geld verdient met zijn eigen arbeid, heeft daar zelf baat bij. Onbewust heeft hij ook voordeel voor de maatschappij, want om inkomen te verwerven uit zijn arbeid op een concurrerende markt, moet hij iets produceren wat anderen waarderen. In Adam Smith’s blijvende beeldspraak: “Door die industrie zo te leiden dat zijn productie van de grootste waarde is, beoogt hij alleen zijn eigen gewin, en hij wordt in dit, net als in veel andere gevallen, door een onzichtbare hand geleid om een doel te bevorderen dat geen deel uitmaakte van zijn bedoeling.”
De vijf boeken tellende serie The Wealth of Nations trachtte de aard en oorzaak van de welvaart van een natie te onthullen. De belangrijkste oorzaak van welvaart, betoogde Smith, was de toenemende arbeidsdeling. Smith gaf het beroemde voorbeeld van pinnen. Hij beweerde dat tien arbeiders 48.000 spelden per dag konden produceren als elk van de achttien gespecialiseerde taken aan bepaalde arbeiders werd toegewezen. Gemiddelde productiviteit: 4.800 pins per arbeider per dag. Maar zonder arbeidsverdeling zou een arbeider blij zijn als hij ook maar één speld per dag zou kunnen produceren.
Hoe individuen hun eigen arbeid of andere middelen het beste kunnen aanwenden, is een centraal onderwerp in het eerste boek van de serie. Smith beweerde dat een individu een middel, bijvoorbeeld land of arbeid, zou investeren om er een zo hoog mogelijk rendement uit te halen. Bijgevolg moet elk gebruik van de hulpbron een gelijk rendement opleveren (aangepast aan het relatieve risico van elke onderneming). Anders zou herverdeling het gevolg zijn. Dit idee, schreef George Stigler, is de centrale stelling van de economische theorie. Niet verrassend, en in overeenstemming met een andere bewering van Stigler dat de bedenker van een idee in de economie bijna nooit met de eer gaat strijken, was Smiths idee niet origineel. De Franse econoom Turgot had dit idee al in 1766 geopperd
Smith gebruikte dit inzicht in de gelijkheid van rendementen om te verklaren waarom de loontarieven uiteenliepen. Hij stelde dat de lonen hoger zouden zijn voor beroepen die moeilijker te leren waren, omdat de mensen niet bereid zouden zijn ze te leren als ze daar geen hoger loon tegenover kregen. Zijn gedachte gaf aanleiding tot het moderne begrip van menselijk kapitaal (zie Menselijk kapitaal). Evenzo zouden de lonen hoger zijn voor degenen die vuile of onveilige beroepen uitoefenden (zie Veiligheid op de werkplek), zoals steenkoolmijnen en slagerijen, en voor degenen die, zoals de beul, verfoeilijke beroepen uitoefenden. Kortom, verschillen in werk werden gecompenseerd door verschillen in beloning. Moderne economen noemen Smiths inzicht de theorie van de compenserende loonverschillen.
Smith gebruikte de numerieke economie niet alleen om de productie van spelden of de verschillen in beloning tussen slagers en beulsknechten te verklaren, maar ook om enkele van de dringendste politieke kwesties van die tijd aan de orde te stellen. In het vierde boek van The Wealth of Nations, dat in 1776 werd gepubliceerd, vertelt Smith Groot-Brittannië dat de Amerikaanse koloniën het niet waard zijn om ze te behouden. Zijn redenering over de buitensporig hoge kosten van het Britse imperialisme is het herhalen waard, zowel om Smith op zijn cijfermatig best te laten zien, als om te laten zien dat eenvoudige, heldere economie tot radicale conclusies kan leiden:
Een groot imperium is opgericht met als enig doel een natie van klanten te kweken die verplicht zouden moeten zijn om in de winkels van onze verschillende producenten alle goederen te kopen die deze hen kunnen leveren. Omwille van die kleine prijsverhoging die dit monopolie onze producenten zou kunnen opleveren, zijn de thuisconsumenten opgezadeld met alle kosten van de instandhouding en verdediging van dat imperium. Voor dit doel, en alleen voor dit doel, is in de twee laatste oorlogen meer dan honderdzeventig miljoen aangegaan, bovenop alles wat in eerdere oorlogen voor hetzelfde doel was uitgegeven. De rente van deze schuld alleen al is niet alleen groter dan de hele buitengewone winst die, zo zou men kunnen beweren, ooit is gemaakt door het monopolie op de koloniale handel, maar ook groter dan de hele waarde van die handel, of dan de hele waarde van de goederen die jaarlijks gemiddeld naar de koloniën zijn geëxporteerd.
Smith was fel gekant tegen mercantilisme – de praktijk om kunstmatig een handelsoverschot in stand te houden op grond van de onjuiste overtuiging dat dit de welvaart vergrootte. Het voornaamste voordeel van handel, zo betoogde hij, was dat het nieuwe markten opende voor goederenoverschotten en ook dat sommige goederen goedkoper uit het buitenland kwamen dan uit het binnenland. Daarmee gaf Smith de aanzet tot een reeks vrijhandelseconomen en effende hij de weg voor David Ricardo’s en John Stuart Mill’s theorieën over comparatief voordeel een generatie later.
Adam Smith is wel eens afgeschilderd als iemand die geen rol zag weggelegd voor de overheid in het economisch leven. In feite geloofde hij dat de overheid een belangrijke rol te spelen had. Zoals de meeste moderne gelovigen in vrije markten vond Smith dat de overheid contracten moest afdwingen en patenten en copyrights moest verlenen om uitvindingen en nieuwe ideeën te stimuleren. Hij vond ook dat de overheid moest zorgen voor openbare werken, zoals wegen en bruggen, die, zo veronderstelde hij, voor individuen niet de moeite waard zouden zijn om te verzorgen. Interessant is wel dat hij wilde dat de gebruikers van dergelijke openbare werken zouden betalen in verhouding tot hun gebruik. Een duidelijk verschil tussen Smith en de meeste moderne gelovigen in vrije markten is dat Smith voorstander was van vergeldingsheffingen
Hij dacht dat vergeldingsheffingen om de hoge tarieven in andere landen omlaag te brengen, zouden werken. “Het herstel van een grote buitenlandse markt”, schreef hij, “compenseert over het algemeen ruimschoots het tijdelijke ongemak van het gedurende korte tijd duurder moeten betalen voor sommige soorten goederen.”
Sommige ideeën van Smith getuigen van zijn brede verbeeldingskracht. Vandaag de dag worden vouchers en schoolkeuzeprogramma’s aangeprezen als de nieuwste hervorming in het openbaar onderwijs. Maar het was Adam Smith die zich meer dan tweehonderd jaar geleden over deze kwestie boog:
Wanneer de studenten van dergelijke liefdadige stichtingen vrij zouden zijn om te kiezen welke universiteit zij het beste vonden, zou deze vrijheid kunnen bijdragen tot enige wedijver tussen de verschillende universiteiten. Een regeling daarentegen die zelfs de onafhankelijke leden van een bepaalde hogeschool verbiedt die te verlaten en naar een andere te gaan zonder eerst toestemming te vragen en te krijgen van de hogeschool die zij wilden verlaten, zou die wedijver zeer sterk de kop indrukken.
Smiths eigen studententijd in Oxford (1740-46), waarvan de professoren, zo klaagde hij, “zelfs de pretentie van het lesgeven hadden opgegeven”, liet Smith achter met een blijvende minachting voor de universiteiten van Cambridge en Oxford.
Smiths geschriften waren zowel een onderzoek naar de wetenschap van de economie als een beleidsgids voor het realiseren van de rijkdom van naties. Smith geloofde dat economische ontwikkeling het best werd bevorderd in een omgeving van vrije concurrentie die functioneerde in overeenstemming met universele “natuurwetten”. Omdat Smiths studie van de economie tot dan toe het meest systematisch en uitgebreid was, werd zijn economisch denken de basis voor de klassieke economie. En omdat meer van zijn ideeën zijn blijven bestaan dan die van welke andere econoom ook, is Adam Smith werkelijk de alfa en de omega van de economische wetenschap.
An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, geredigeerd door Edwin Cannan. 1976.
The Theory of Moral Sentiments, geredigeerd door D. D. Raphael en A. L. Macfie. 1976.
Terug naar boven