Een piloot van de Britse Royal Air Force zou wel eens de eerste niet-Amerikaan kunnen worden die Air Force One gaat vliegen. Air Force One is de roepnaam voor een vliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht dat de president vervoert. Als we Air Force One horen, denken we automatisch aan de blauw-witte, speciaal aangepaste Boeing 747’s. En hoewel de 747 het vliegtuig is waarmee de meeste Amerikaanse presidenten vliegen, kan Air Force One elk vliegtuig zijn waarin de president een passagier is.
De plannen om een niet-Amerikaan de leiding te geven over een van de meest symbolische iconen van het land zijn het resultaat van een 40 jaar durend uitwisselingsprogramma tussen de RAF en de USAF. In een poging om de relaties tussen het Britse en Amerikaanse leger te maximaliseren, vliegen Royal Air Force piloten met alles van U2 spionagevliegtuigen tot stealth B2 nucleaire bommenwerpers.
Blijf op de hoogte: Meld u aan voor onze dagelijkse luchtvaartnieuws digest.
De RAF-piloot is een Wing Commander
Volgens de Britse krant de Daily Express is een RAF Wing Commander geoormerkt om toe te treden tot de elitegroep van vliegeniers die de president van de Verenigde Staten vliegen. De equivalente rang van een RAF Wing Commander zou een Lieutenant Colonel zijn in de USAF.
In totaal hebben Amerikaanse presidenten en hoge kabinetsmedewerkers een vloot van 15 vliegtuigen tot hun beschikking, waaronder de volgende toestellen:
- Twee VC-25’s – de militaire variant van de Boeing 747
- Echte VC-32A’s, een gemodificeerd Boeing 757-200 vliegtuig
- Twee C-40 Clipper’s, een aangepaste versie van de Boeing 737-700
- Een aantal Gulfstream G550’s
De twee militaire versies van de Boeing 747 fungeren om beurten als presidentieel vliegtuig en zijn voorzien van een ultramodern communicatiesysteem en de mogelijkheid om bij te tanken terwijl ze in de lucht zijn.
Andrews Air Force Base
De vloot presidentiële vliegtuigen wordt geëxploiteerd door de 89th Airlift Wing (89th AW) die is gestationeerd op Joint Base Andrews in Camp Springs, Maryland. Van de 1.000 militairen die deel uitmaken van het 89ste zijn er 80 speciaal gekozen piloten en 89 stewardessen. Om geselecteerd te worden om Air Force One te vliegen moeten piloten minimaal 2.500 vlieguren hebben en ervaring hebben met het vliegen van straaljagers of andere militaire vliegtuigtypes.
Volgens de Daily Express hebben bronnen hen verteld dat de tot nu toe naamloze Britse officier zijn dienstreis zou beginnen als copiloot van andere vliegtuigen in de presidentiële vloot. Zodra men tevreden is over zijn prestaties, zal hij op de lijst worden geplaatst van piloten die de opperbevelhebber mogen vliegen. Air Force One heeft altijd drie piloten aan boord die het vliegtuig kunnen besturen als de bemanning uitvalt.
Een hooggeplaatste bron informeerde de krant in het weekeinde over de stap,
“Dit plan zit al een hele tijd in de pijplijn en nu lijkt het erop dat aan beide kanten van de plas groen licht is gegeven.
“De Wing Commander die voor deze functie is gekozen, heeft eerder een aantal jaren in de VS gediend als SO (Staff Officer) en is goed bekend met hoe de Amerikaanse luchtmacht functioneert.
“Het uitwisselingsprogramma is sinds 1971 aanzienlijk gegroeid in zowel omvang als diepgang. Dit is echt een symbolisch hoogtepunt van een vier decennia oud en diepgeworteld uitwisselingsprogramma tussen de USAF en de RAF dat op vertrouwen is gebaseerd.
“Het zal een historisch moment markeren voor de RAF, die twee jaar geleden haar honderdjarig bestaan vierde.”