- Akon heeft plannen om een duurzame slimme stad van $ 6 miljard te bouwen in Senegal, genaamd Akon City.
- De Senegalese Amerikaanse zanger zei dat de 2.000 hectare grote futuristische metropool een luxe resort, appartementen, kantoren, een ziekenhuis, een stadion en een kunstmatige-intelligentie datacenter zou omvatten.
- De bewoners zullen voor alles betalen met zijn cryptocurrency, Akoin.
- De belangrijkste geldschieter van het project is een Keniaanse ondernemer met een mysterieus verleden en een verleden waarin hij is aangeklaagd vanwege beschuldigingen dat hij schulden niet zou hebben afbetaald.
- Akon zei dat de stad de jeugd van Afrika mondiger zou maken, maar er zijn weinig details vrijgegeven over de betrokkenheid van de gemeenschap bij Akon City, dat een bouwbedrijf uit Los Angeles en een architect uit Dubai, Verenigde Arabische Emiraten, heeft aangetrokken.
Er was een bepaalde periode, zo rond het jaar 2006, waarin je in Amerika nauwelijks een radio kon aanzetten en niet de stem van Akon hoorde. In het tijdperk van billboardtoppers als Shakira, Justin Timberlake en Kelly Clarkson, drukte de Senegalese Amerikaanse crooner zijn stempel met megahits als “Smack That” en “Lonely.”
Maar dat is niet wat hij wil dat zijn nalatenschap zal zijn, vertelde Akon Business Insider tijdens een recent gesprek.
“Een van mijn grootste angsten was om alleen maar bekend te staan om het zingen en dansen,” zei Akon.
Flash-forward naar 2020, en Akon’s muziek mag dan niet meer uit de auto’s van tienermeisjes schallen, maar de zanger is verre van inactief geweest. Hij is van hip-hop en R&B hits overgestapt naar een nieuwe identiteit als tech-ondernemer in Afrika. Eerst was er zijn zonne-energie bedrijf. Daarna kwam zijn eigen cryptocurrency. Onderweg kocht hij een diamantmijn in Zuid-Afrika, meldde The Guardian.
Nu bouwt hij een duurzame smart city van $6 miljard in Senegal die weinig twijfel laat bestaan over de sterkracht erachter. De naam? Akon City. De cryptocurrency die wordt voorgesteld om het aan te drijven? Akoin.
“We zijn van plan om de stad letterlijk te franchisen,” vertelde Akon in augustus aan TMZ over de ontwikkeling aan de kust van het West-Afrikaanse land waar hij een deel van zijn jeugd doorbracht.
De 2,De 2.000 hectare grote oase aan de waterkant is ontworpen om te dienen als een centrum voor zaken en toerisme, en de renderings zijn science fiction. De officiële website van Akon City toont een futuristische metropool gevuld met glanzende, kronkelende wolkenkrabbers en palmbomen. Er zijn plannen om de inwoners in staat te stellen Akoin te gebruiken om te betalen voor de tram, basisvoorzieningen, bedrijfsvergunningen, en zelfs hun belastingen. En als Akon zijn zin krijgt, wordt dit de eerste van nog een aantal slimme steden met het Akon-merk in heel Afrika.
Eén van de hoofdrolspelers in deze ambitieuze onderneming is Akons zakenpartner Jon Karas, een voormalige Hollywood-producer. Karas is de president en medeoprichter van Akoin en de CEO en medeoprichter van Akon Legacy Ventures, Akons zakelijke entiteit die ook zijn andere activiteiten omvat. “Akon City is waarschijnlijk al meer dan tien jaar een droom en een visie van Akon”, vertelde Karas aan Business Insider tijdens een recent telefoongesprek. “Het was alleen het hoe en wat, en het hebben van het team en de middelen om zo’n enorme onderneming tot een goed einde te brengen.”
In interviews met belangrijke spelers in het project en experts op het gebied van technologie en duurzame ontwikkeling in Afrika, heeft Business Insider zich verdiept in hoe dit project verloopt. Wat we ontdekten is dat Akon een project van $ 6 miljard leidt dat grotendeels wankelt op de steun van een enkele met name genoemde investeerder – een die een geschiedenis heeft van rechtszaken in verband met onbetaalde schulden. En terwijl verschillende van de meest prominente mensen die betrokken zijn bij de ontwikkeling van de stad – met inbegrip van Akon – de stad aanprijzen als een toekomstige generator van werkgelegenheid voor de lokale bevolking, was niemand in staat om een plan uit te leggen over hoe de lokale bevolking precies zou profiteren van de bouw van deze glanzende reus.
We hebben geprobeerd om de fundamentele – en nog steeds onbeantwoorde – vraag te beantwoorden die Akon’s voorgestelde utopie omver zou kunnen werpen: Is het mogelijk, of wordt het het zoveelste verlaten plan in Afrika’s lange reeks mislukte slimme steden?
‘Groter dan Michael Jackson’
De ster van Akon mag dan in de VS zijn verbleekt, in Afrika straalt hij feller dan ooit. In 2017 noemde Forbes Africa hem de meest bankabele artiest op het continent.
Volgens Karas is Akon, 47, “groter dan Michael Jackson” in Afrika. In een aflevering van de podcast “Blockchain Journeys” in maart zei Karas dat ze een enorm beveiligingsteam nodig hebben als ze naar Afrika gaan “vanwege het aantal mensen dat hem wil aanraken.”
Akon – in Missouri geboren als Aliuame Badara Thiam – bracht een groot deel van zijn jeugd door in Senegal voordat zijn familie naar New Jersey verhuisde toen hij 11 was. Hij maakte op 30-jarige leeftijd zijn entree in de Amerikaanse muziekscene met zijn single “Locked Up” uit 2004. Akon verkocht wereldwijd meer dan 35 miljoen albums en werkte samen met sterren als Lady Gaga, Eminem, Gwen Stefani, Michael Jackson, Lil Wayne en Snoop Dogg.
Hoeveel persoonlijk fortuin Akon in die jaren heeft opgebouwd is onduidelijk, maar in 2011 stond hij op de negende plaats in Forbes’ lijst van hiphop top 20 verdieners en bracht hij naar schatting 13 miljoen dollar in het laatje. BBC schatte in 2018 dat Akon’s nettowaarde ongeveer 80 miljoen dollar bedroeg.
De afgelopen jaren heeft Akon zijn muziekcarrière op een laag pitje gezet en projecten in Afrika gelanceerd, waaronder Akon Lighting Africa, een in 2014 opgericht zonne-energieproject dat naar eigen zeggen in 18 landen actief is. Het jaar daarop ontmoetten Akon en Karas elkaar in Los Angeles via een van de endorsement deals van de zanger. Tijdens hun ontmoeting, zei Karas dat hij Akon vroeg voor een selfie.
“Het werd een ontmoeting van de geesten,” vertelde Karas aan Business Insider. “We begonnen wat tijd met elkaar door te brengen. We vonden elkaar aardig … We ontdekten dat we in veel van dezelfde dingen geloven, namelijk sociale impact, de kracht om de wereld een betere plek te maken, de opkomst van Afrika en opkomende economieën in het algemeen.”
Hun ontmoeting was het begin van een partnerschap dat is uitgemond in Akon’s meest ambitieuze onderneming tot nu toe.
Recht uit een science-fiction film
Akon City zal worden gebouwd aan de Senegalese kustlijn, zo’n 60 kilometer ten zuiden van Dakar en 35 kilometer van de nieuwe internationale luchthaven van Dakar ter waarde van $575 miljoen.
Senegal, dat de meest stabiele democratie van West-Afrika wordt genoemd, heeft een 330 mijl lange Atlantische kustlijn. Ongeveer 70% van de bijna 16 miljoen inwoners woont op het platteland, terwijl Dakar, de hoofdstad van Senegal, ongeveer 3,1 miljoen mensen herbergt.
In Dakar is het hoogste gebouw 250 voet hoog. Akon Tower daarentegen – het voorgestelde middelpunt van Akon City – zou bijna 985 voet hoog worden en daarmee verreweg het hoogste gebouw in Senegal zijn. De snelweg van de hoofdstad naar Akon’s geplande metropool loopt soms vlak langs de kust en dan weer landinwaarts, door een aantal dorpen.
Fysiek gezien ziet Karas de stad als een “hyperdrive” versie van verschillende wereldberoemde steden: een mix van de kustlijn van Barcelona in Spanje met de futuristisch ogende skyline van Dubai, Verenigde Arabische Emiraten, en een beetje van New York City’s Madison Square Garden voor een goede maatregel. Er komt een promenade aan zee met restaurants, hotels en appartementen, zei hij. En vergeet de kantoorgebouwen, parken, scholen, het ziekenhuis en het sportstadion niet.
Renderings van de stad tonen glanzende structuren die kronkelen en buigen zonder een enkele scherpe rand in zicht. Sommige social media-gebruikers hebben gezegd dat de Akon Tower op een seksspeeltje lijkt.
Hussein Bakri, de hoofdarchitect van het project en CEO van Bakri in Dubai & Associates Development Consultants, vertelde Business Insider dat de stad zal worden gebouwd met een mix van traditionele bouwmaterialen en nieuwe materialen die speciaal voor Akon City zijn ontwikkeld. Daaronder zijn een lichtgewicht staal en glas die energie opwekken. Een transportsysteem zal zowel bovengronds als onder water lopen, zei Bakri.
Bakri erkende dat de plannen voor de stad misschien fantastisch lijken.
“Over 25 jaar zullen alle normale gebouwen er zo uitzien,” zei Bakri.
De stad zal volledig worden aangedreven door Akoin, zei Akon. Het witboek van de cryptocurrency wijst op een rapport uit 2019 dat schatte dat Afrika in 2025 623 miljoen gebruikers van mobiele telefoons zou hebben – ongeveer de helft van de bevolking.
Akoin, waarvan Akon zei dat het kan worden gebruikt met zowel “een smartphone als een domme telefoon,” zal gebruikers in staat stellen hun ongebruikte prepaid mobiele minuten om te zetten in Akoin. Akoin kan ook worden omgezet in door de overheid uitgegeven valuta buiten Afrika, evenals andere gevestigde cryptocurrencies zoals Bitcoin en Ethereum, zei hij.
Paul Martin, KE International’s projectmanager voor Akon City, sprak over het gebruik van geavanceerde technologie – blockchain, kunstmatige intelligentie en dergelijke – voor banengroei. “We creëren banen rond dat echt cutting-edge spul,” zei hij.
Akon echode het sentiment: “We willen alle jonge ondernemers de middelen in handen geven om hun bedrijven te kunnen voeden.”
Het vinden van de fondsen voor een droomstad van $ 6 miljard
Akon’s smart-city project is al jaren in de maak, maar 2020 is het jaar dat de droom vorm begint te krijgen.
Een belangrijke stap in de ontwikkeling van de plannen voor Akon City was het verkrijgen van de steun van de Senegalese regering, wat volgens Karas een “meerjarig proces” was. In de loop van meerdere gesprekken met Business Insider herhaalde Karas dat Akon City de steun heeft van de Senegalese president Macky Sall.
Akon vertelde Business Insider dat de president en de minister van Toerisme van Senegal tot nu toe de belangrijkste overheidsinstanties waren die bij het project betrokken waren, maar dat andere ministers later aan boord zouden komen. Business Insider heeft meerdere pogingen gedaan om zowel de president als de minister van Toerisme te bereiken, maar had op het moment van publicatie nog geen reactie ontvangen.
Vorige berichten dat de president Akon het stuk land van 2000 hectare voor de stad zou hebben geschonken, waren onjuist, aldus Karas. Volgens Karas schreef Akon “een cheque ter waarde van zeven cijfers” om de grond te kunnen kopen. Karas zei dat hij geen documentatie kon verstrekken die de landdeal verifieerde omdat het vertrouwelijk was.
“Looking forward to hosting you in the future,” tweette Akon naast de aankondiging dat de deal in januari was afgerond.
Een andere mijlpaal kwam in april, toen Akoin aankondigde dat de cryptocurrency voor het eerst zou worden gelanceerd in een andere slimme stad in Kenia, de Mwale Medical and Technology City (MMTC). Twee maanden later kondigde het bedrijf KE International uit Los Angeles aan dat het het bouwcontract van $6 miljard voor Akon City had gekregen. Het bedrijf had eerder het 2 miljard dollar kostende MMTC ontwikkeld, dat voor ongeveer 90% voltooid is.
Volgens het persbericht heeft KE International geholpen een initiële investering van 4 miljard dollar voor de stad veilig te stellen van “leiders in de gezondheidszorg en technologische infrastructuurindustrieën”, waaronder Julius Mwale, de Keniaanse technologie-ondernemer achter MMTC.
Karas bevestigde tegenover Business Insider dat Mwale – tot nu toe de enige genoemde financier van Akon City – de belangrijkste investeerder was. Volgens Mwale’s woordvoerder is hij verantwoordelijk voor het grootste deel van de $ 4 miljard die is opgehaald.
Mwale is een weldoener met een mysterieus verleden en een geschiedenis van aangeklaagd worden over beschuldigingen dat hij zijn schulden niet betaalde. Als voormalig soldaat van de Keniaanse luchtmacht verliet Mwale het land in 2000 onder “onduidelijke omstandigheden” en vroeg asiel aan in de VS, volgens Capital FM, een Keniaans radiostation. Mwale vertelde het radiostation in 2009 dat hij “gedwongen was het land te ontvluchten” na een meningsverschil met overheidsinstanties over het technologie-onderzoek waaraan hij in het leger had gewerkt. Een woordvoerder van Mwale bevestigde dat hij het land was ontvlucht na een meningsverschil met overheidsinstanties en dat zijn leven in gevaar was.
In New York richtte Mwale SBA Technologies Inc. op, een bedrijf dat naar eigen zeggen veilige platforms bood voor mobiel bankieren en handel. De Keniaanse ondernemer en zijn bedrijf hebben te maken gehad met ten minste drie rechtszaken in New York, zo bleek uit openbare documenten.
In maart 2012 veroordeelde een rechtbank in New York Mwale en SBA Technologies – samen met een andere gedaagde, Fiona Graham – tot het betalen van meer dan $ 325.000 aan twee vrouwen die Mwale en Graham aanklaagden voor wat zij beschouwden als een frauduleuze lening. In 2015 veroordeelde een rechtbank in New York Mwale tot het betalen van meer dan 209.000 dollar aan de voormalige verhuurder van zijn kantoor in Manhattan, nadat Mwale ervan was beschuldigd bijna een jaar lang de huur en andere rekeningen niet te hebben betaald. En in 2017 klaagde Arthur Ntozi, een Oegandese tech-ondernemer, Mwale aan, omdat hij zou hebben nagelaten een lening van 50.000 dollar terug te betalen.
Mwale’s woordvoerder vertelde Business Insider dat zijn advocaten alle “lichtzinnige vonnissen/gedingen binnen de verjaringstermijn zullen aanvechten totdat gerechtigheid is geschied.” Karas zei dat Mwale “gepast, professioneel en vooruitdenkend” is geweest als het gaat om Akon City.
Voorlopig blijven de andere investeerders en partners in het project een mysterie. Karas, Mwale en KE International wilden geen namen noemen van andere financiers.
Karas zei dat hij nog niet kon zeggen wie de andere partners in het project zijn, maar dat ze bestaan uit “bedrijven en vermogende particulieren” uit de hele wereld, met name uit Afrika en de Perzische Golfstaten.
De realiteitstoets
Het project staat nog in de kinderschoenen en het is nog maar de vraag of Akons visie kan worden gerealiseerd.
Op 31 augustus stond Akon, gekleed in een poederblauw pak en een wit gezichtsmasker, naast de Senegalese minister van toerisme, Alioune Sarr, toen de minister de eerste steen legde tijdens een ceremonie op de bouwplaats van Akon City. Ze werden omringd door de media, lokale politici, leden van het Senegalese bureau voor toerisme en inwoners van Mbodiene, het kustplaatsje met minder dan 3000 inwoners dat het dichtst bij de bouwplaats ligt.
De volgende dag had Akon een ontmoeting met Sall in het presidentieel paleis in Dakar om de plannen voor de stad te presenteren.
De bouw zal naar verwachting begin 2021 beginnen. De eerste fase van de stad – inclusief de aanleg van wegen, woningen, een politiebureau en een school – zal naar verwachting in ongeveer drie jaar voltooid zijn. Het is de bedoeling dat Akon City binnen 10 jaar na de start van de bouw klaar is en uitsluitend op Akoin draait. Volgens Bakri kunnen er dan tot 500.000 mensen wonen.
Maar op dit moment is Akon City een leeg stuk land van 2.000 hectare groot. Het ligt op meer dan twee uur rijden van Dakar over een smalle tweebaansweg, volgens Google Maps.
En Akon is lang niet de eerste persoon die een slimme stad in Afrika probeert te bouwen. “Afrikaanse slimme steden” is de afgelopen 10 of 15 jaar een modewoord geweest, vertelde Mira Slavova, een assistent-professor aan de Universiteit van Warwick die een onderzoeksartikel over slimme steden in Afrika heeft geschreven, aan Business Insider.
Veel voorgestelde projecten voor slimme steden, die meestal worden gedefinieerd als ontwikkelingen die technologie gebruiken om efficiënter en duurzamer te werken, zijn vastgelopen. Plannen voor een slimme stad in Zuid-Afrika, ooit bejubeld als een “Afrikaans Manhattan”, werden gedwarsboomd toen de stad Johannesburg het voorstel verwierp omdat het geen betaalbare huisvesting bevatte. En een voorgestelde “Silicon Savannah” in Kenia heeft het moeilijk vanwege “grandioze plannen, bureaucratie en een gebrek aan financiering”, meldde VOA News vorig jaar.
Dan is er ook nog de kwestie van het geld. Karas, die eerder betrokken was bij vastgoedontwikkelingsprojecten in New York City, erkende dat veel grote ontwikkelingsprojecten uiteindelijk meer geld kosten dan aanvankelijk gepland.
“Mijn gok is dat het een beetje meer geld gaat kosten en een beetje meer tijd gaat kosten,” zei hij.
Een andere persoon die bekend is met het project, maar die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet over de financiën mocht spreken, vertelde Business Insider dat de totale kosten van de bouw van Akon City wel eens “het dubbele” zouden kunnen zijn van de begrote 6 miljard dollar.
De hoofdrolspelers van Akon City lijken het er ook niet over eens te zijn voor wie de stad precies wordt gebouwd. Volgens Bakri zal de stad voor iedereen toegankelijk zijn, van conciërges tot ingenieurs tot Hollywoodsterren. Martin, de projectmanager van KE International voor Akon City, zei dat 30% van de woningen in de stad betaalbaar zou zijn voor “de onderste helft van de loonmarkt.”
Karas daarentegen beschreef de waarschijnlijke eerste bewoners als ondernemers, zakenmensen en “een bepaald aantal Europeanen op zoek naar een vakantieplek.” En Akon zei dat hij “de elite van de lokale Senegalezen er eerst ziet wonen en dan pas de middenklasse. “In die lijst staat hijzelf: “Als het eenmaal zover is, dan is dat waar je me gaat vinden,” zei hij. “Dat is waar ik zal wonen.”
Weinig details over lokale betrokkenheid
Voor sommigen in Senegal is het niet de vraag of Akon een blitse, duurzame smart city in Senegal kan bouwen – maar of hij dat wel zou moeten doen.
Afrika zou inderdaad een ideale plek kunnen zijn om slimme steden te ontwikkelen, omdat de snelgroeiende jonge bevolking er eerder geneigd is om de technologie te adopteren, volgens een rapport uit 2016 van adviesbureau Deloitte. Het continent is ook de thuisbasis van een groeiende jonge bevolking die hongerig is naar banen in steden. In 2018 was 60% van de Afrikaanse bevolking jonger dan 25 jaar. En tegen 2034 zal het continent naar verwachting de thuisbasis zijn van de grootste bevolking in de werkende leeftijd – ongeveer 1,1 miljard mensen.
In de afgelopen twee jaar heeft Senegal de Delegatie voor Snel Ondernemerschap (DER) gelanceerd – een jaarlijks fonds van $ 5,4 miljoen dat jonge ondernemers ondersteunt met een focus op digitale technologieën – en een “startup-wet” aangenomen die belastingvoordelen en andere voordelen biedt om nieuwe bedrijven in verschillende sectoren te stimuleren.
Maar deskundigen op het gebied van duurzame ontwikkeling en slimme steden, evenals leiders in de lokale tech-scene, zijn het erover eens dat Akon de gemeenschap bij het ontwikkelingsproces moet betrekken, in plaats van te wachten tot de arbeidersklasse Akon City binnendruppelt nadat de elite zich er heeft gevestigd.
Slavova, de smart-cities onderzoeker aan de Universiteit van Warwick, zei dat ze de bouw van een smart city “nog niet op een gevoelige, bedachtzame en inclusieve manier heeft zien gebeuren, waarbij rekening wordt gehouden met de lokale bevolking. Mensen willen niet dat iemand uit Amerika met bitcoins komt smijten en hun problemen oplost.”
Fara Ndiaye, de adjunct-directeur van Speak Up Africa, een non-profitorganisatie gericht op duurzame ontwikkeling, vertelde Business Insider dat haar groep nog niet was benaderd door iemand van het project. Carine Vavasseur, een “ecosysteembouwer” bij DER, het startupfonds van Senegal, vertelde Business Insider dat DER veel startups ondersteunt die betrokken zouden kunnen zijn bij de bouw van Akon City, maar dat niemand van Akon City contact had opgenomen met de organisatie.
“Soms hebben we projecten die uitsluitend met externe mensen worden gedaan, en wanneer het klaar is, heb je een barrière met de bevolking omdat ze het gevoel zullen hebben dat dit hier is gedaan, maar misschien is het uiteindelijk niet met ons – of voor ons – gedaan”, zei Vavasseur.
En hoewel Martin van KE International benadrukte dat een van de belangrijkste doelstellingen van het project het creëren van banen voor de gemeenschap was, hebben de ontwikkelaars van Akon City weinig bijzonderheden gedeeld over de manier waarop zij lokale ondernemers betrekken bij de totstandkoming van de stad. Het bouwbedrijf, KE International, is gevestigd in Los Angeles, en de hoofdarchitect is gevestigd in Dubai. Op de vraag om een aantal van de lokale partnerschappen van het project te noemen, heeft Karas Business Insider niet voorzien van specifieke namen of organisaties.
Tijdens een persconferentie in een hotel in Dakar na de steenlegging vorige week, zei Akon dat hij aanvankelijk een Senegalese architect wilde aantrekken om Akon City te ontwerpen.
“Maar eerlijk gezegd wilde ik niet te veel over mijn project nadenken,” zei hij. “In mijn onderzoek, voor wat betreft wat ik nodig had in de tijd die ik nodig had, kon ik er niet snel genoeg een vinden.”