Een Keniaanse safarigids. Een Hollywood kostuumontwerper. Een wereldreizende sommelier. In deze serie leren we over de reizen die mensen maken om de ultieme droombaan te krijgen.
De zomer van 2020 markeert officieel het 20-jarig bestaan van CBS’s Big Brother, een van de langstlopende reality tv-programma’s op televisie. En nu de serie zich opmaakt voor het langverwachte 22e seizoen, is er letterlijk geen ander programma zoals Big Brother. Het programma wordt drie avonden per week uitgezonden – inclusief één live show – en gaat gepaard met 24/7 live beelden van een huis vol met een ongelooflijk dramatische cast van onbekenden uit het hele land. En we kunnen de altijd modieuze Julie Chen niet vergeten.
Maar een integraal lid van het Big Brother team die de meeste kijkers misschien niet kennen – maar die super fans zeker wel kennen – is de casting director van de show Robyn Kass, ook bekend als @Kassting op Twitter. (Haar bio luidt: “Liefhebber van alles wat met Vegas, Lakers en MMA te maken heeft!”) Hoewel BB zich onderscheidt door zijn moordende strategische spel, gekke wendingen en een over-the-top decor dat ook dienst doet als een extreem pluchen huis, zou de show niets zijn zonder de gasten die aan de basis staan van alle chaos, en Kass is verantwoordelijk voor het vinden van elk van hen sinds seizoen 2 in 2001 en zorgt er op die manier voor dat de miljoenen kijkers elke zomer terugkomen voor meer.
We hebben Kass te danken aan legendarische namen als Dan Gheesling, Dr. Will, Danielle Reyes, Janelle Pierzina, Keesha Smith, en zelfs Ika Wong uit Canada’s versie van de show. Allemaal favorieten van de fans, en allemaal onaantastbaar in de BB fandom. (En we zullen een aantal van hen zien in All Stars 2). Maar in dezelfde adem zijn er de beruchte niet zo goed ontvangen Aaryn Gries, Jackson Michie, en Jack Matthews – ook gecast onder het toeziend oog van Kass.
Het is dit laatste dat extreem vocale en gepassioneerde BB super fans naar de sociale media brengt om kritiek te leveren, wat resulteert in GoFundMe pagina’s om spelers te steunen waarvan zij vinden dat ze onrecht is aangedaan, en petities om verguisde castleden uit de show te krijgen.
Maar het is allemaal onderdeel van een geliefde baan voor Kass, die sinds het midden van de jaren ’90 duizenden mensen heeft geïnterviewd voor meer dan 40 shows (ze is ook actief als caste voor CBS’s Love Island) om de speciale iemands te vinden die reality-tv-sterren worden. In 2005 begon ze haar eigen bedrijf, Kassting, Inc.
“Toen reality-tv begon, denk ik dat veel van de productiebedrijven aan het uitzoeken waren hoe ze het konden laten werken, en samen met alle anderen dacht ik dat het een toevalstreffer was,” zegt ze “Maar het sloeg duidelijk aan. Ik had mijn voet tussen de deur in het begin, maakte mijn naam, zorgde ervoor dat productiemaatschappijen wisten wie ik was, en ik was in staat om mijn bedrijf op te bouwen.”
Hieronder praat Kass met OprahMag.com over hoe haar carrière zich in meer dan 20 jaar heeft ontwikkeld, en over alles wat met Big Brother te maken heeft, van showmances tot de enthousiaste, maar “harde” fandom.
Hoe bent u castingdirector voor reality-tv-shows geworden?
Ik zit al in de reality-tv sinds het prille begin, halverwege de jaren 90. Ik was een van die verloren zielen die van de universiteit kwam en niet echt wist wat ik met mijn leven wilde doen, en ik moet zeggen, als je in L.A. woont, is het toegankelijk om in de showbusiness te zitten. Na verloop van tijd hielp ik een productiebedrijf, en zij hadden net een dating show verkocht genaamd The Big Date. Ik had een mentor, Jacqui Pitman, die tot op de dag van vandaag nog steeds casting doet en me wegwijs maakte.
Er was geen sociale media of internet, en al het zoekwerk van onze mensen bestond uit zeven avonden per week naar bars en clubs gaan, praten met leuke mensen en hen ervan overtuigen auditie te doen voor deze show. Toen reality-tv begon, waren veel productiemaatschappijen aan het uitzoeken hoe ze dat konden laten werken, en net als iedereen dacht ik dat het een toevalstreffer was. Maar het sloeg duidelijk aan. Ik had mijn voet tussen de deur in het begin, maakte mijn naam, zorgde ervoor dat productiemaatschappijen wisten wie ik was, en ik was in staat om mijn bedrijf op te bouwen.
Hoe was de overgang van freelancen naar het starten van je eigen bedrijf, Kassting, Inc, in 2005?
Ik heb het geluk dat ik een van de eerste mensen ben die een reality-tv-bedrijf begon. Toen reality-tv echt groot begon te worden, kreeg ik dagelijks aanbiedingen. En in die tijd waren alle castingbanen freelance. Nadat ik dat een paar jaar had gedaan, een goede reputatie had opgebouwd en mijn contacten had opgebouwd, besloot ik dat het tijd was om te breken, iets engs te proberen en mijn eigen bedrijf te openen, zodat ik meerdere projecten tegelijk op één plek kon doen.
Ik denk dat bedrijven echt niet wisten of ze me wel wilden vertrouwen, omdat ze me niet de hele tijd in de gaten konden houden. Dus ontwikkelden we een website, zodat de producenten konden zien met wat voor soort mensen we praatten. Nu denk ik dat het vrij normaal is dat veel castingdirecteuren bedrijven hebben die vergelijkbaar zijn met het mijne, maar het eerste jaar of twee was beangstigend. Ik heb het geluk dat ik mijn bedrijf al die jaren stabiel heb kunnen houden.
Je hebt niet alleen je eigen bedrijf, maar je bent ook verantwoordelijk voor de casting van een van de grootste reality shows. Ik denk dat dat een beetje steun verdient…
Ik ben nogal een emotioneel meisje. De eerste twee jaar van mijn bedrijf, elke keer als we nieuwe klanten kregen en ze iets aardigs zeiden als: “Je hebt een geweldige reputatie,” of “We willen graag met je werken,” moest ik huilen. Ik was gewoon overweldigd, en kon niet geloven dat het echt gebeurde. Ik heb een zakenpartner, en ik doe meer van het creatieve werk, en hij doet het papierwerk, de facturering, en de achtergrondcontroles. De moeilijke dingen. Als ik huilend het kantoor binnenliep, zei hij: “Wat is er?” En ik zou zeggen, “Ik kan niet geloven dat mensen ons inhuren.” Dus ja, het is een emotionele achtbaan geweest, en ik hou er zo van.
Hoe is de casting voor BB geëvolueerd sinds je in 2001 begon?
Er zijn waarschijnlijk twee belangrijke veranderingen. De eerste is de savvindheid van de mensen die auditie doen. Het is een reality show, en je wilt mensen die echt interessant zijn zonder te hard hun best te doen en niet proberen een “reality TV persoonlijkheid” te zijn. Ik denk dat na zoveel seizoenen, de fans het zo graag willen dat ze zichzelf verneuken door te hard te proberen. Ze proberen iets te zeggen waarvan ze denken dat wij het willen horen, of ze lezen een boek van een ex-huisgast die eigenlijk niets van casting weet, en nemen dat advies aan.
De tweede is de sociale media. Sociale media zijn voor ons een zegen en een vloek tegelijk. Het maakt het vinden van mensen in het hele land een stuk gemakkelijker. We hoeven niet per se naar al die kleine steden te vliegen om met mensen te praten en ze te ontmoeten. We kunnen op hun Instagram kijken en zien wat ze in hun vrije tijd doen.
“Het is een realityshow, en je wilt echt mensen die authentiek interessant zijn zonder te proberen een reality-tv-persoonlijkheid te zijn.”
De vloek ervan is, denk ik, dat de fandom hard is. Hard tegen de productie, hard tegen de gasten. Toen Big Brother begon, was het de enige in zijn soort. Het was een sociaal experiment, mensen met verschillende levensstijlen die samenkwamen en praatten over hun verschillen. Nu denk ik dat iedereen bang is om over hun verschillen te praten, want als je iets zegt waar een fan het niet mee eens is, word je opgeblazen, en nu zit iedereen achter je aan. Als we een show hadden met 16 mensen die allemaal aardig, beleefd en hoffelijk waren, dan zouden de fans boos zijn dat de show saai is, en er is geen drama. Je kunt niet winnen, en dat heb ik door de jaren heen geaccepteerd.
Ik zie op Big Brother Twitter dat fans soms heftig kunnen worden, maar ik denk dat de wortel daarvan – of dat nu terecht is of niet – de frustratie is over het gebrek aan diversiteit en dat mensen het gevoel hebben dat ze elk jaar dezelfde types personages zien. Vind je dat eerlijk?
Ten eerste wil ik zeggen dat ik van de fans hou. Ik wil nooit ondankbaar overkomen. Ik ben waarschijnlijk de meest interactieve persoon op sociale media als het op fans aankomt. Dat gezegd hebbende, mijn baan is een grote baan, en ik denk dat veel mensen graag gissen naar wat ik doe voor de kost en de meesten weten niet echt waar ik dagelijks mee te maken heb. Ik denk dat het niet mijn taak is om de fans precies uit te leggen wat ik doe. Als ik veel kritiek zie, neem ik die met een korreltje zout.
Ik vind het jammer dat mensen denken dat ik specifieke mensen cast voor specifieke doeleinden, terwijl dat niet waar is. En ik probeer me niet eens meer te verdedigen, want zelfs als ik ze probeer te vertellen wat er echt aan de hand is, noemen ze me een leugenaar en verandert het in iets groters. Dus ik probeer niet meer uit te leggen hoe het castingproces in zijn werk gaat. Maar het is een veel grotere routine dan ik alleen, en er zijn een heleboel beslissers en soms zijn we het allemaal eens en soms niet. Er is een grote groep mensen die samen het laatste woord hebben.
Het mooie van Big Brother is dat je al die mensen in een huis zet en een stapje terug doet om te observeren wat er gebeurt. In het castingproces zien we nooit hoe mensen met anderen omgaan. Alles is vertrouwelijk, ze zijn opgesloten in kamers alleen. Ze bevinden zich in auditiesituaties waarin iedereen zijn beste beentje voorzet, en het is echt onmogelijk om te voorspellen hoe ze zullen reageren op mensen met wie ze nog nooit hebben gewerkt.
“Het is een veel grotere routine dan ik alleen, en er zijn veel besluitvormers en soms zijn we het allemaal met elkaar eens en soms ook niet.”
Sommige dingen die zijn gezegd op Big Brother, ja ik ben het ermee eens dat het dingen zijn waarvan ik wou dat ze niet waren gezegd, maar ze zijn in het huis en mijn taak zit erop. Ik ga ze niet proberen te verdedigen omdat ik zou willen dat ze die dingen niet zeiden, maar ik ga ook niet achter ze aan omdat ik denk dat niemand perfect is. Het is zeker een glibberig pad.
Diversiteit in entertainment, in het algemeen, is een grote discussie op dit moment.
Onze taak is om naar buiten te gaan en het hele land door te gaan en te proberen om zoveel mogelijk mensen uit verschillende gebieden en van verschillende rangen en standen te krijgen. En soms is dat moeilijker dan anders, maar we proberen zeker zoveel mogelijk te vertegenwoordigen, en het is iets waar we ons in de toekomst zeker op zullen richten. Het is heel belangrijk, het is altijd belangrijk geweest, en misschien nu meer dan ooit.
Big Brother heeft ook geresulteerd in veel huwelijken en kinderen. Hoe was het om al die mensen die je ontdekt hebt bij elkaar te zien komen?
Het is zo spannend, echt waar. Ik ben getrouwd met Cody en Jessica, wat een eer was om deel uit te maken van hun reis, vanaf het begin tot nu. (Ze zijn zwanger van hun tweede kindje.)
Ik voel me een beetje als cupido, maar het grappige is dat we geen mensen in dat huis zetten om verliefd te worden. Het gebeurt letterlijk gewoon. We hebben het over de verschillen tussen The Bachelor, waar ik vijf seizoenen voor heb gecast, en Big Brother. The Bachelor is zo geweldig omdat het je meeneemt in een fantasie en iedereen is mooi, en het is zo makkelijk om verliefd te worden op niet alleen de persoon, maar de hele Bachelor bubbel. En ik denk dat dat de reden is waarom veel koppels uit elkaar gaan. In Big Brother ontmoet je deze mensen en ze zien je op je best, je slechtst, je lelijkst, en je meest concurrerend. Ik denk dat het al die realistische momenten zijn waardoor mensen verliefd worden.
Bij elk van de koppels had ik nooit in een miljard jaar gedacht dat ze bij elkaar zouden eindigen. Ik zou nooit mensen casten voor specifieke mensen. Ik denk niet dat ik had gedacht dat Jess en Cody getrouwd zouden zijn, en zelfs een stel als Vic en Nicole niet.
What zoek je in een potentieel castlid?
Dat is waarschijnlijk de nummer één vraag die ik krijg. Ik kan er niet echt mijn vinger op leggen, maar het is de kwaliteit van een ster. Sommige mensen vallen gewoon op, of ze het nu proberen of niet. We gaan naar een open call en er zijn honderden mensen, en meestal aan het eind van de dag, zijn er een paar mensen die we ons fysiek zullen herinneren. De manier waarop ze lachen, praten, de manier waarop ze mensen irriteren. Misschien een strategie die we nog niet eerder gehoord hebben? Ik denk dat het aangeboren is.
Veel mensen zijn introvert en voelen zich ongemakkelijk in groepssituaties, en die mensen zijn meestal niet de beste voor Big Brother.
Ik zet je voor het blok, maar is er één seizoen dat qua casting perfect in elkaar zat?
Oh mijn God, het is net Sophie’s Choice. Mijn mening is waarschijnlijk gelijk aan die van de meeste fans die kijken. (Ik vond seizoen 20 geweldig.) En soms is het niet eens de groep mensen, het is hoe ze uiteindelijk het huis verlaten. Ik vind het altijd interessant hoe een klein deel van de fans denkt dat de productie voor de mensen is die ze niet zijn. Als de dingen niet vallen zoals je wilt, betekent dat dat het een echte show is en dat het op de echte manier gaat.
Soms heeft iedereen in de productie zoiets van: “Man, dat is een enorme afknapper.” Waarom zouden we willen dat iemand blijft als we weten dat iemand anders favoriet is bij de fans of meer entertainment biedt? We zijn verrast door reacties van fans die denken dat we tegen hen zijn, en willen dat mensen slagen als ze niet favoriet zijn. Het zou geweldig zijn om een hele cast van fanfavorieten te hebben, maar zo werkt het niet altijd.
Wat dacht je van een favoriet moment?
Ik ga voor old school. De onthulling van de tweeling van Natalie en Adria in seizoen 5 was een van mijn favoriete momenten aller tijden. Ik heb het honderden keren gezien, en ik kijk er nog steeds naar alsof het de eerste keer is. Ik hou ook van een blinde glijbaan, en seizoen 20 was daar geweldig voor. En natuurlijk was Fessy daarbinnen, die echt niet wist wat er aan de hand was, erg leuk.
Wat houdt je al meer dan 20 jaar gemotiveerd voor dezelfde baan?
De mensen die ik ontmoet. Ik heb het geluk dat ik een baan heb waarin ik met interessante mensen uit het hele land kan praten en ze kan interviewen. Elke dag verbaast me wel iets. Mijn medewerkers en ik lachen samen, we huilen samen, we raken emotioneel betrokken bij deze mensen. Ik vind het leuk om verrast te worden en dingen te leren die ik nog niet eerder heb geleerd. Daar komt nog bij dat mijn baan erg moeilijk is. Het is niet altijd eenvoudig, maar ze noemen het niet voor niets een baan. Ik heb soms hele leuke dagen en soms hele, hele stressvolle moeilijke dagen, en ik denk dat dat het spannend maakt. Het is niet altijd dezelfde routine.
Voor meer verhalen als deze, schrijf je in voor onze nieuwsbrief.