Haley, die werd geboren in Ithaca, New York, en opgroeide in het stadje Henning, Tennessee, raakte geïnteresseerd in zijn voorouders toen hij luisterde naar kleurrijke verhalen die door zijn familie werden verteld. Eén verhaal in het bijzonder, over een Afrikaanse voorouder die weigerde bij zijn slavennaam “Toby” genoemd te worden en in plaats daarvan verklaarde dat zijn naam “Kintay” was, maakte diepe indruk op Haley. De jonge Haley was zo gefascineerd door dit verhaal dat hij later twaalf jaar besteedde aan het onderzoeken en documenteren van het leven van “Kunta Kinte,” het personage in zijn beroemde Roots. Schoolgegevens geven aan dat Haley geen uitzonderlijke student was. Op achttienjarige leeftijd ging hij bij de U.S. Coast Guard en begon aan een twintigjarige carrière in de dienst. Hij oefende zich in het schrijven, aanvankelijk alleen om de verveling op het schip te verlichten, en al snel schreef hij liefdesbrieven voor zijn scheepsmaten om naar huis te sturen naar hun vrouwen en vriendinnen. Hij schreef ook serieuze stukken en stuurde die naar verschillende tijdschriften.
Toen hij met pensioen ging bij de kustwacht, besloot Haley full-time schrijver en journalist te worden. Zijn eerste boek, The Autobiography of Malcolm X (1965), dat hij samen met Malcolm X schreef, werd alom geprezen bij de publicatie. Het boek verkocht meer dan vijf miljoen exemplaren en lanceerde Haley’s schrijverscarrière. Malcolm X was aanvankelijk terughoudend om met Haley te werken. Later zei hij tegen de schrijver: “Ik vertrouw niemand helemaal… jullie vertrouw ik voor ongeveer vijfentwintig procent.” Critici prezen Haley voor de gevoelige manier waarop hij met het vluchtige leven van Malcolm X omging, en het boek werd al snel verplichte lectuur op veel scholen. Twee weken nadat The Autobiography of Malcolm X was voltooid, begon Haley te werken aan zijn volgende project, Roots. Het verhaal vertelt het leven van Kunta Kinte, een trotse Afrikaan die uit zijn dorp in West-Afrika wordt ontvoerd, gedwongen wordt de middenpassage te doorstaan – de wrede verscheping van Afrikanen om in Amerika te worden verkocht – op het slavenschip Lord Ligonier, en tot slaaf wordt gemaakt op de Waller plantage in de Verenigde Staten. Om Kunta’s leven en dat van Kunta’s kleinzoon, Chicken George, te verifiëren, bezocht Haley archieven, bibliotheken, en onderzoeksopslagplaatsen op drie continenten. Hij speelde zelfs Kunta’s ervaring na op de Lord Ligonier. “Op de een of andere manier scharrelde hij wat geld bij elkaar en vloog naar Liberia waar hij overtocht boekte op het eerste schip naar de V.S.,” vertelde een Ebony interviewer. “Eenmaal op zee bracht hij de nacht door liggend op een plank in het ruim van het schip, uitgekleed tot op zijn ondergoed om een idee te krijgen van wat zijn Afrikaanse voorvader zou hebben meegemaakt.”
Hoewel de critici Roots over het algemeen toejuichten, leken ze niet zeker of ze het werk moesten behandelen als een roman of als een historisch verslag. Hoewel het verhaal gebaseerd is op feitelijke gebeurtenissen, zijn de dialogen, gedachten en emoties van de personages gefictionaliseerd. Haley zelf omschreef het boek als “faction”, een mengeling van feit en fictie. De meeste critici waren het daarmee eens en beoordeelden Roots als een mengeling van geschiedenis en amusement. Ondanks de fictieve karakteriseringen, suggereerde Willie Lee Rose in de New York Review of Books dat Kunta Kinte’s ouders Omoro en Binte “mogelijk de Afrikaanse proto-ouders worden van miljoenen Amerikanen die hun waardigheid en gratie gaan bewonderen.” Newsweek juichte Haley’s beslissing om te fictionaliseren toe: “In plaats van een wetenschappelijke monografie te schrijven met weinig sociale impact, heeft Haley een kaskraker geschreven in de beste zin van het woord – een boek dat gedurfd is in concept en vurig in uitvoering, een boek dat miljoenen mensen zal bereiken en de manier waarop we onszelf zien zal veranderen.”
Sommigen uitten echter hun bezorgdheid – vooral ten tijde van de televisieserie – dat de raciale spanningen in Amerika door Roots zouden worden verergerd. Hoewel Time melding maakte van verschillende incidenten van raciaal geweld na de uitzending, merkte het op dat “de meeste waarnemers dachten dat Roots op de lange termijn de rassenverhoudingen zou verbeteren, vooral vanwege de grote invloed van de televisieversie op blanken. … Er leek een brede consensus te ontstaan dat Roots de zwarte identiteit zou stimuleren, en dus zwarte trots, en uiteindelijk belangrijke dividenden zou opleveren.” Sommige zwarte leiders beschouwden Roots “als het belangrijkste burgerrechten evenement sinds de mars op Selma in 1965”, aldus Time. Vernon Jordan, uitvoerend directeur van de National Urban League, noemde het “de meest spectaculaire educatieve ervaring in de rassenverhoudingen in Amerika”. Sprekend over de aantrekkingskracht van Roots onder zwarten, voegde Haley toe: “De zwarten die boeken kopen, kopen ze niet om te gaan vechten, maar omdat ze willen weten wie ze zijn. … boek heeft een sterke, subliminale snaar geraakt.”
Maandenlang na de publicatie van Roots in oktober 1976 signeerde Haley dagelijks minstens vijfhonderd exemplaren van het boek, sprak met gemiddeld zesduizend mensen per dag, en reisde minstens een keer per week van kust naar kust. Nauwelijks twee jaar later had Roots al 271 prijzen gewonnen, en de televisiebewerking was genomineerd voor een recordaantal van zevenendertig Emmy’s. Van het boek waren meer dan acht miljoen exemplaren gedrukt en de tekst was vertaald in zesentwintig talen. Naast roem en fortuin bracht Roots Haley ook controverse. In 1977 beweerden twee gepubliceerde auteurs, Margaret Walker en Harold Courlander, afzonderlijk van elkaar dat Haley hun werk in Roots had geplagieerd. De aanklacht van Walker werd later ingetrokken, maar Haley gaf toe dat hij zonder het te weten drie paragrafen uit Courlander’s The African (1968) had overgenomen. Er werd een schikking getroffen waarbij Haley 500.000 dollar aan Courlander betaalde. Hetzelfde jaar rezen ook andere beschuldigingen. Mark Ottaway in The Sunday Times trok Haley’s onderzoeksmethoden en de geloofwaardigheid van zijn informanten in twijfel, en beschuldigde Haley van het “verbuigen” van gegevens om zijn doelstellingen te bereiken. Gary B. en Elizabeth Shown Mills betwistten ook enkele van Haley’s beweringen. In 1981 schreven zij in The Virginia Magazine of History and Biography, zij haalden bewijs aan dat er inderdaad een slaaf genaamd Toby op de Waller plantage woonde. Hij was daar echter al minstens vijf jaar voor de aankomst van de Lord Ligonier, vermoedelijk met Kunta aan boord.
Haley’s aanhangers houden vol dat Haley Roots nooit als feit of geschiedenis heeft geclaimd. En zelfs in de aanwezigheid van controverse, lijkt het publieke imago van Roots er niet onder geleden te hebben. Het wordt nog steeds veel gelezen op scholen, en veel geschiedenis- en literatuuropleidingen aan universiteiten en hogescholen beschouwen het als een essentieel onderdeel van hun curriculum. Volgens Haley zelf is Roots niet belangrijk omwille van de namen en data, maar als een weerspiegeling van de menselijke natuur: “Roots is all of our stories. … Het is gewoon een kwestie van het invullen van de lege plekken …; wanneer je begint te praten over familie, over afstamming en voorouders, dan heb je het over ieder mens op aarde.” Inderdaad, Haley’s bewonderaars beweren, Roots blijft een geweldig boek omdat het het universele verhaal is van de eigen zoektocht van de mensheid naar zijn identiteit.