Professor Kantorek houdt een gloedvolle toespraak over de glorie van het dienen in het leger en “het redden van het vaderland”. De jongens van zijn klas, onder leiding van Paul Bäumer, staan op het punt om man te worden en gaan in het leger als de nieuwe 2e Compagnie. Hun romantische waanideeën worden snel doorbroken tijdens hun korte maar strenge training onder de wrede korporaal Himmelstoss, die hen botweg vertelt: “Jullie worden soldaten en dat is alles.”
De nieuwe soldaten komen per trein aan in de gevechtszone, die een chaos is met overal soldaten, inkomende granaten, rondrazende paardenkarren en langdurige regen. Iemand van de groep wordt gedood voordat de rekruten hun post kunnen bereiken, tot ongerustheid van een van de nieuwe soldaten (Behn). De nieuwe soldaten worden ingedeeld bij een eenheid bestaande uit oudere soldaten, die niet bepaald meegaand zijn.
De jonge soldaten merken dat er op dit moment geen eten voorhanden is. Ze hebben sinds het ontbijt niet meer gegeten, maar de mannen bij wie ze zijn ingedeeld hebben al twee dagen geen eten gehad. Een van hen, “Kat” Katczinsky, was op zoek naar iets te eten, en hij komt terug met een geslacht varken dat hij uit een veldkeuken heeft gestolen. De jonge soldaten “betalen” voor hun diner met zeep en sigaretten.
De eerste reis van de rekruten naar de loopgraven met de veteranen, om prikkeldraad opnieuw te spannen, is een schrijnende ervaring, vooral wanneer Behn verblind wordt door granaatscherven en hysterisch door machinegeweervuur rent. Na een aantal dagen in een bunker te hebben doorgebracht, gaan ze eindelijk de loopgraven in en slaan met succes een vijandelijke aanval af; daarna doen ze een tegenaanval en nemen met zware verliezen een vijandelijke loopgraaf in, maar moeten die verlaten. Ze worden teruggestuurd naar de veldkeukens om hun rantsoenen te halen; elke man krijgt een dubbele portie, simpelweg vanwege het aantal doden.
Ze horen dat ze de volgende dag naar het front moeten terugkeren en beginnen een semi-serieuze discussie over de oorzaken van de oorlog en van oorlogen in het algemeen. Ze speculeren over de vraag of geografische entiteiten elkaar beledigen en of deze meningsverschillen hen betreffen. Tjaden spreekt familiair over zichzelf en de keizer; Kat grapt dat in plaats van oorlog te voeren, de leiders van Europa tot op hun ondergoed zouden moeten worden uitgekleed en “het met knuppels zouden moeten uitvechten”.
Op een dag arriveert korporaal Himmelstoss aan het front en wordt onmiddellijk afgewezen vanwege zijn slechte reputatie. Hij wordt gedwongen over de top te gaan met de 2e Compagnie en wordt prompt gedood. Bij een aanval op een kerkhof steekt Paul een Franse soldaat neer, maar raakt met de stervende man een hele nacht in een hol opgesloten. Hij probeert wanhopig hem de hele nacht te helpen, brengt hem water, maar slaagt er niet in zijn sterven te stoppen. Hij huilt bitter en smeekt het dode lichaam te spreken zodat hij vergeven kan worden. Later keert hij terug naar de Duitse linies en wordt getroost door Kat.
Terugkerend naar de frontlinie wordt Paul zwaargewond naar een katholiek ziekenhuis gebracht, samen met zijn goede vriend Albert Kropp. Kropp’s been wordt geamputeerd, maar hij komt daar pas enige tijd later achter. Rond die tijd wordt Paul naar de verbandafdeling gebracht, waar volgens de reputatie nog nooit iemand levend vandaan is gekomen. Toch keert hij later triomfantelijk terug naar de normale kamers, waar hij Kropp in een depressie aantreft.
Paul krijgt verlof en bezoekt zijn familie thuis. Hij is geschokt door de onwetendheid van iedereen over de oorlogssituatie; iedereen is ervan overtuigd dat er snel een laatste “aanval op Parijs” zal plaatsvinden. Wanneer Paul het schoollokaal bezoekt waar hij oorspronkelijk werd gerekruteerd, treft hij professor Kantorek aan die dezelfde patriottische vurigheid uitslaat tegenover een klas met nog jongere leerlingen. Professor Kantorek vraagt Paul naar zijn ervaringen, waarop de laatste onthult dat de oorlog helemaal niet was zoals hij zich had voorgesteld en de dood van zijn partners noemt.
Deze onthulling maakt de professor van streek, evenals de jonge studenten die Paul prompt een “lafaard” noemen. Gedesillusioneerd en boos keert Paul terug naar het front en komt bij een andere 2e Compagnie vol met nieuwe jonge rekruten die nu gedesillusioneerd zijn; hij wordt dan blij begroet door Tjaden. Hij gaat op zoek naar Kat, en ze bespreken het onvermogen van de mensen om de zinloosheid van de oorlog te begrijpen. Kat’s scheenbeen is gebroken wanneer een bom van een vliegtuig vlakbij valt, dus Paul draagt hem terug naar een veldhospitaal, alleen om te ontdekken dat een tweede explosie Kat heeft gedood. Verpletterd door het verlies van zijn mentor, vertrekt Paul.
In de laatste scène is Paul terug aan het front. Hij ziet een vlinder net voorbij zijn loopgraaf. Glimlachend reikt hij uit naar de vlinder. Hij wordt echter neergeschoten en gedood door een vijandelijke sluipschutter. De laatste scène toont de 2e Compagnie die voor het eerst aan het front aankomt, waarna het beeld uitfade naar een begraafplaats.