Mijn grootvader, Alvin C. York, was een van de tien kinderen die op het platteland van Tennessee zijn geboren en opgegroeid. Hij leerde al vroeg schieten en had altijd een geweer of pistool bij de hand. Hij jaagde en schoot in wedstrijden op zaterdagen met zijn vader. Die ervaring kwam hem goed van pas toen hij op 8 oktober 1918 in het Franse Argonne Forest tegenover een overweldigende vijandelijke troepenmacht kwam te staan.
Toen het gevecht voorbij was, hadden York en zeven anderen 132 Duitsers gevangen genomen (128 soldaten en vier officieren). De andere zeven waren vastgepind achter dekking door mitrailleurvuur van de omringende hoge grond en waren niet in staat hem te helpen in de strijd. Op een gegeven moment vielen een Duitse officier en vijf mannen hem aan met vaste bajonetten. Hij had nog maar een half magazijn in zijn geweer, dus trok hij zijn pistool – een .45 automaat – en schoot de laatste als eerste neer. Hij werkte zich een weg omhoog tot hij de laatste had neergeschoten, die de aanval leidde.
Voor zijn daden werd York onderscheiden met de Medal of Honor, de Franse Croix de Guerre en tal van andere medailles. Hij keerde terug naar de Verenigde Staten waar hij als held werd onthaald nadat hij enkele maanden in Europa had gewacht om naar huis te gaan. In die tijd woonde hij de openingsvergadering van het Amerikaanse Legioen bij als vertegenwoordiger van zijn eenheid, de 82nd “All American” Division.
Hij kreeg veel lucratieve aanbiedingen, maar hij wees ze af omdat hij vond dat hij zijn uniform en dienst overzee te koop zou aanbieden. Hij keerde terug naar de bergen van Tennessee om te trouwen met zijn liefje, Miss Gracie, en zijn gezin groot te brengen op een boerderij in de Wolf River Valley van Pall Mall.
Door zijn reizen koesterde mijn grootvader het onderwijs, dat hij als kind en jongeman niet had mogen genieten. Hij wijdde tijd en moeite aan het bouwen en leiden van een middelbare school, het York Agricultural Institute. Hij werkte onvermoeibaar voor de kinderen van Fentress County en om onderwijs naar het platteland te brengen waar hij was opgegroeid. Tot twee keer toe nam hij een hypotheek op zijn eigen huis om ervoor te zorgen dat de school open kon blijven. Hij wist dat de wereld groter was dan de bergen en dat de kinderen uit zijn streek onderwijs nodig hadden om concurrerend te kunnen zijn.
Toen mijn grootvader ernaar werd gevraagd, zei hij dat hij graag herinnerd wilde worden voor zijn werk in het onderwijs. Eind jaren dertig werd hij overgehaald om een film te laten maken over zijn leven en oorlogshandelingen, toen de wereld opnieuw voor een oorlog stond en het patriottisme in de Verenigde Staten laag was. Men zei hem dat dit de Verenigde Staten zou helpen, dus stemde hij toe, zolang de film feitelijk zou blijven en zijn verhaal niet zou “Hollywoodiseren”. “Sergeant York”, met Gary Cooper in de hoofdrol, werd uitgebracht in 1941.
Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog meldde York zich aan als vrijwilliger voor het leger. Vanwege zijn leeftijd en fysieke gesteldheid was hij niet in actieve dienst, maar werd hij kolonel bij het Signal Corps (waarvoor hij geen uniform droeg of salaris ontving) en reisde hij door het land om oorlogsobligaties te verkopen. Een beroerte liet hem gedeeltelijk verlamd achter tot zijn dood op 2 september 1964. Hij ligt begraven op de begraafplaats van zijn familie, dicht bij de plaats waar hij is geboren en opgegroeid.
Hun levenswerk en nalatenschap leven voort via het York Historic State Park, het York Agricultural Institute en de Sgt. York Patriotic Foundation. Hun missie is “nalatenschap in actie” door het bevorderen van onderwijsmogelijkheden en het eren van veteranen. Door dit werk leert het verhaal van mijn grootvader de volgende generatie over geschiedenis en helden. Meer dan zijn daden op het slagveld, maakt de mens achter de medailles de nalatenschap van Alvin York zo intrigerend.
– Gerald E. York, gepensioneerd legerkolonel
Lees hier en hier meer over Alvin York.