Larry Froeber/NY Daily News Archive/Getty Images
Zes en een halve maand voordat Adolf Hitler Polen binnenviel, vond in Madison Square Garden in New York een bijeenkomst plaats om de opkomst van het nazisme in Duitsland te vieren. Binnen brachten meer dan 20.000 aanwezigen een Hitlergroet in de richting van een 30 meter hoog portret van George Washington, geflankeerd door hakenkruizen. Buiten verzamelden zich de politie en zo’n 100.000 demonstranten.
De organisatie achter de manifestatie van 20 februari 1939 – op de gevel van de arena aangekondigd als een “Pro American Rally” – was de Duits-Amerikaanse Bund (“Bund” is Duits voor “federatie”). De antisemitische organisatie hield in de jaren dertig nazi-zomerkampen voor jongeren en hun gezinnen. De jeugdleden van de Bund waren die avond aanwezig, net als de Ordnungsdienst, of OD, de burgerwacht van de groep die zich kleedde in de stijl van Hitlers SS-officieren.
Banieren op de bijeenkomst droegen boodschappen als “Stop Joodse Overheersing van Christelijke Amerikanen” en “Wakker worden Amerika. Smash Jewish Communism.” Toen de nationale leider van de Bund, Fritz Kuhn, zijn slottoespraak hield, verwees hij naar president Franklin Delano Roosevelt als “Rosenfield,” en Manhattan District Attorney Thomas Dewey als “Thomas Jewey.”
“Wij, met Amerikaanse idealen, eisen dat onze regering wordt teruggegeven aan het Amerikaanse volk dat het heeft gesticht,” verklaarde Kuhn, een genaturaliseerde Amerikaan die zijn staatsburgerschap verloor tijdens de Tweede Wereldoorlog. “Als u vraagt waar wij actief voor strijden volgens ons handvest: Ten eerste, een sociaal rechtvaardige, blanke, door niet-Joden geregeerde Verenigde Staten. Ten tweede, niet-Joods-gecontroleerde vakbonden, vrij van Joodse Moskou-geleide overheersing.”
De toespraak van Kuhn werd onderbroken door een Joods-Amerikaanse man genaamd Isadore Greenbaum, die uit protest het podium bestormde. De politie en de burgerwacht pakten hem snel aan en sloegen hem op het podium in elkaar. De menigte juichte toen ze hem van het podium gooiden en daarbij zijn broek naar beneden trokken. De politie beschuldigde Greenbaum van wanordelijk gedrag en gaf hem een boete van 25 dollar, ongeveer 450 dollar in dollars van 2019.
Op het moment dat de bijeenkomst plaatsvond, was Hitler bezig met de voltooiing van zijn zesde concentratiekamp; en demonstranten – waaronder veel Joodse Amerikanen – vroegen aandacht voor het feit dat wat er in Duitsland gebeurde, ook in de VS kon gebeuren. “Wacht niet op de concentratiekampen – handel nu!” verkondigden flyers met reclame voor het protest. Buiten droegen mensen borden met boodschappen als “Vernietig het antisemitisme” en “Geef me een gasmasker, ik kan niet tegen de geur van nazi’s.”