Het proces van anaërobe vergisting bestaat uit drie stappen:
- De eerste stap is de afbraak (hydrolyse) van plantaardig of dierlijk materiaal. In deze stap wordt het organische materiaal afgebroken tot bruikbare moleculen zoals suiker.
- De tweede stap is de omzetting van het afgebroken materiaal in organische zuren.
- Ten slotte worden de zuren omgezet in methaangas.
De procestemperatuur beïnvloedt de snelheid van de vergisting en moet in het mesofillische bereik (95 tot 105 graden Fahrenheit) worden gehouden met een optimum van 100 graden F. Het is mogelijk om in het thermofiele bereik (135 tot 145 graden F) te werken, maar het vergistingsproces kan dan verstoord raken als het niet nauwlettend in de gaten wordt gehouden.
Vele anaërobe vergistingstechnologieën zijn commercieel beschikbaar en zijn gedemonstreerd voor gebruik met landbouwafval en voor de behandeling van stedelijk en industrieel afvalwater.
Op Royal Farms No. 1 in Tulare, Californië, wordt varkensmest geslurryd en naar een met Hypalon bedekte lagune gestuurd voor de productie van biogas. Het verzamelde biogas voedt een 70 kilowatt (kW) motor-generator en een 100 kW motor-generator. De op de boerderij opgewekte elektriciteit voorziet in de maandelijkse behoefte aan elektrische en warmte-energie.
Gezien het succes van dit project hebben drie andere varkensboerderijen (Sharp Ranch, Fresno, en Prison Farm) ook drijvende afdekkingen op lagunes geïnstalleerd. Het project van Knudsen en Zonen in Chico, Californië, behandelde afvalwater dat organisch materiaal bevatte dat afkomstig was van het pletten en wassen van fruit, in een overdekte en beklede lagune. Het geproduceerde biogas wordt verbrand in een boiler. En in de zuivelfabriek van Langerwerf in Durham, Californië, wordt koeienmest geschraapt en in een plug-flow vergister gevoerd. Het geproduceerde biogas wordt gebruikt om een 85 kW gasmotor te stoken. De motor werkt op een vermogen van 35 kW en drijft een generator aan om elektriciteit te produceren. De opgewekte elektriciteit en warmte kunnen de volledige energiebehoefte van de zuivelfabriek dekken. Het systeem is sinds 1982 in bedrijf.
De meeste anaerobe vergistingstechnologieën zijn commercieel beschikbaar. Waar onverwerkt afval stank en waterverontreiniging veroorzaakt, zoals in grote zuivelfabrieken, vermindert anaerobe vergisting de stank en de problemen met de afvoer van vloeibaar afval en produceert het een biogasbrandstof die kan worden gebruikt voor procesverwarming en/of elektriciteitsopwekking.