ATLANTA (AP) – De Thrashers verhuizen naar Winnipeg. Maar Atlanta fans kunnen nog steeds hun ijshockey fix krijgen, zolang ze bereid zijn om te juichen voor een Double-A team.
De Gwinnett Gladiators zijn sinds 2003 lid van de ECHL, gevestigd in de voorsteden van Duluth.
Na veel telefoontjes en e-mails te hebben gekregen over hoe de verkoop van de Thrashers de minor-league franchise zou beïnvloeden, stuurden team officials dinsdag een nieuwsbericht uit om iedereen eraan te herinneren dat de thuisopener van volgend seizoen 21 oktober is tegen de Greenville Road Warriators. 21 oktober is tegen de Greenville Road Warriors.
“We zijn hier,” zei Gladiators President Steve Chapman, “en we gaan nergens heen.”
Gwinnett behoort gewoonlijk tot de top van de East Coast Hockey League wat betreft bezoekersaantallen, met een gemiddelde van 5.128 per wedstrijd in het afgelopen seizoen. Het team stemde onlangs in met een driejarige verlenging van de huurovereenkomst in de 11.500 zitplaatsen tellende Gwinnett Arena en zou volgend seizoen een toename van de bezoekersaantallen kunnen krijgen.
De Gladiators zullen immers het enige hockeyteam in de stad zijn.
“Als er iets is, zal het waarschijnlijk een hobbel voor ons creëren,” zei Chapman. “Hoe groot die hobbel zal zijn, weet ik niet zeker. Aan het eind van de dag, voor veel mensen is het spel het spel. Zijn de jongens in Double-A hockey net zo snel of zo vaardig als de spelers in de NHL? Nee. Maar ze werken hard en proberen hogerop te komen. Het spel is nog steeds waar iedereen van houdt.”
Een ding zal veranderen.
De Gladiators waren een dochter van de Thrashers sinds ze in de competitie kwamen, wat fans de kans gaf om te juichen voor spelers die op een dag misschien in Atlanta zouden spelen. Maar, bezorgd over de wankele financiële status van de Thrashers, had Gwinnett zijn overeenkomst al laten verlopen na vorig seizoen.
De ploeg is nog steeds op zoek naar een nieuw moederteam.
“We kijken rond naar verschillende NHL-teams en zien wat het beste bij ons zou passen,” zei Chapman. “Niet wetende waar de (Thrashers) zouden zijn… dachten we dat het het beste was om achterover te leunen en te wachten.”
Hoewel het misschien een paar meer hockey fans naar de buitenwijken stuurt, zijn de Gladiators niet blij met het vertrek van de Thrashers uit Atlanta. Het NHL-team trainde op een nabijgelegen ijsbaan in Gwinnett County.
“Net als iedereen zijn ook wij teleurgesteld dat de Thrashers vertrekken,” zei Chapman. “We kennen veel van de mensen daar. We zijn al acht jaar hun affiliate.”
Er zijn nog twee andere minor-league teams in de staat Georgia, beide op ongeveer twee uur rijden van Atlanta. De Columbus Cottonmouths en Augusta Riverhawks spelen in de Single-A Southern Professional Hockey League.