DETROIT (AP) – Ongeacht haar reputatie als artieste, zeggen de kankerdokters van Aretha Franklin dat ze als patiënte geen diva was.
Als de verjaardag van haar dood nadert, vertellen twee van haar artsen aan The Associated Press dat de Queen of Soul de diagnose en behandeling met gratie behandelde – en de grit om jarenlang te blijven optreden met een zeldzame vorm van kanker.
“Als persoon was ze extreem vriendelijk, ze was respectvol, ze was grappig – ze behandelde mensen zoals ik en mijn teamleden als haar vrienden,” zei Dr. Manisha Shah van de Ohio State University. “Er is geen telefoongesprek dat zou eindigen zonder dat ze naar ons vroeg. Meestal vroeg ze eerst naar ons… Dat komt door wie ze was: Ze was echt down-to-earth.”
Franklin, die op 16 aug. in Detroit overleed. 16, 2018, op 76-jarige leeftijd, had alvleesklierneuro-endocriene kanker, die begint in de alvleesklier, maar veel anders is en zich veel langzamer ontwikkelt dan het meer voorkomende, agressieve type alvleesklierkanker dat bekend staat als adenocarcinoom. Franklin’s soort is uiterst zeldzaam: neuro-endocriene kankers omvatten ongeveer 7% van de kankers die hun oorsprong vinden in de alvleesklier, volgens de Neuroendocrine Tumor Research Foundation .
Shah zei dat ze Franklin voor het eerst zag na haar diagnose, operatie en behandeling in 2010 in Detroit’s Karmanos Cancer Center.
“Ik denk dat ze haar prioriteiten heel duidelijk in haar hoofd had. … Ze zou me vragen hoe lang deze behandeling zou duren, wat haar beperkingen zouden zijn,” zei Shah. “Voor zover ik kan zien, was ze in staat om die droom te leven, of haar plan.”
Natuurlijk betekende haar ziekte enkele afzeggingen, waaronder een optreden op haar 76e verjaardag in maart vorig jaar in Newark en op het New Orleans Jazz and Heritage Festival in april. Maar ze ging moedig door terwijl haar ziekte voortschreed: Tot de optredens behoorden het afsluiten van een gala in november 2017 voor Elton John’s 25-jarig jubileum van zijn AIDS stichting, en het in tranen brengen van president Barack Obama en vele anderen in 2015 met een triomfantelijke uitvoering van “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman” op een Kennedy Center eerbetoon voor de medeschrijver van het nummer, Carole King.
“Hoe kan dezelfde persoon die door deze kankerreis gaat, blijven doen wat ze haar hele leven heeft gedaan? Het is verbazingwekkend hoe ze er zo gracieus doorheen ging,” zei Shah. “Ze was niet bang.”
Zowel Shah als Dr. Philip Agop Philip, hoogleraar aan Karmanos en Wayne State University, herinnerden zich hoe ze haar leven zo normaal – en positief – mogelijk wilde voortzetten.
“Ze draaide op volle toeren – ze klaagde niet eens,” zei Philip, die Franklin begin 2011 voor het eerst zag en op het moment van haar overlijden haar behandelend arts was. “Dat was anders dan ik had verwacht. … Ze vertoonde nooit tekenen dat ze dicht bij de gedachte was dat ze misschien zou opgeven … tot het einde, dicht bij het einde.”
In de publieke belangstelling omarmde ze zelfs het label “diva”, door een keer te zeggen: “Wat denk JIJ?” toen een AP-verslaggever Franklin vroeg of ze dacht dat ze de ultieme diva was tijdens de bespreking van een VH1 Divas-concert ter ere van haar muziek. Toch zag Philip ook een patiënt die geen sterbehandeling eiste, en zei dat ze hem of zijn staf nooit het gevoel gaf “dat we haar als een beroemdheid moeten behandelen”. Natuurlijk, gezien haar bekendheid, werden er wat aanpassingen gedaan: Ze kwam en ging door een zijdeur en er waren vaker wijzigingen in afspraken vanwege haar optredende schema. Maar terwijl ze daar was, wilde ze graag doen wat er gedaan moest worden, zei hij.
“Ze kende haar lichaam, ze kende zichzelf,” zei hij. “Veel patiënten vragen om een behandeling die niet echt veel verschil maakt voor haar lichaam. Dat heeft ze niet gedaan.”
Shah zegt dat Franklins kanker – dezelfde soort die Apple-medeoprichter en lange tijd leider Steve Jobs had – veel behandelingsopties heeft, en dat haar artsen zowel gerichte medicijntherapie als chemotherapie gebruikten.
Shah zei dat ze met Franklin sprak over reizen naar Europa voor een behandeling voordat deze vorig jaar in de Verenigde Staten werd goedgekeurd. Het was toen dat de arts hoorde van de beroemde vliegangst van haar patiënte, waar anti-angsttapes en lessen niet tegen konden helpen.
“Ze zei: ‘Oh nee, ik kan niet gaan – ik vlieg niet,'” herinnerde Shah zich. “We hadden verschillende andere opties voor haar.”
Zowel Shah als Philip herinneren zich Franklins positiviteit tegenover kanker, en het positieve effect dat dat had op hen en hun collega’s.
“Aretha als een persoon die vocht tegen kanker, ze was heel nieuwsgierig, ze was heel kalm. Ze was hoopvol, ze was een optimist. Dat was zo’n beetje haar houding. Ze liet de kanker haar niet verlammen. Ze had niet het gevoel dat kanker het middelpunt van haar leven was,” zei Shah. “Ze leefde haar leven zo eenvoudig en mooi en zo vol mogelijk, elke dag. Voor ons was het zo’n inspirerende reis van een aantal jaren met haar.”
Als eerbetoon aan Franklin heeft de Neuroendocrine Tumor Research Foundation CEO Elyse Gellerman met de zegen van de familie het Aretha Franklin Fund for Neuroendocrine Cancer Research in het leven geroepen. Het werd deze week aangekondigd.
“We wilden dit fonds oprichten zodat degenen die Aretha’s nagedachtenis wilden eren een manier hebben om het onderzoek te steunen,” zei Gellerman.
Volg Jeff Karoub op Twitter: https://twitter.com/jeffkaroub