Hierboven: Lady Randolph met haar zonen Jack (links) en Winston, midden jaren 1880.
“Zijn alle moeders hetzelfde?”
Winston Churchill stelde deze vraag aan zijn moeder Jennie1 in een naschrift bij een brief die hij haar in 1901 schreef. Hij was toen vijfentwintig jaar oud en had net An English Woman’s Love Letters gelezen, waarin de moeder van de jonge heldin de eerste liefdesaffaire van haar dochter in de kiem smoort.2 In die tijd hadden Winston en Pamela Plowden net hun relatie verbroken.
De geschiedenis leert niet of Winston vond dat zijn moeder hem het hof had gemaakt bij Pamela, of dat hij zijdelings verwees naar de nieuwe schoonmoeder van Jennie, Patsy Cornwallis-West. Patsy had zich verzet tegen de relatie tussen haar zoon George en Jennie omdat Jennie bijna twee keer zo oud was als George.
Wat ook de aanleiding was voor het luchtige naschrift bij Winston’s brief, hij moet geweten hebben dat Jennie naar Britse maatstaven een ongewone moeder was. Vijf biografen hebben zich over haar leven gebogen. Elk van hen bevestigde haar bekwaamheden als muzikante, taalkundige, schrijfster, toneelschrijfster, tijdschriftenuitgeefster, politieke gastvrouw, verkiezingscampagnevoerster, binnenhuisarchitecte en fondsenwerver. Toch is er verrassend weinig aandacht besteed aan de manier waarop zij de kijk van haar zoon in de eerste vijfentwintig jaar van zijn leven heeft vormgegeven. In de tweede helft van die jaren was zij in feite een alleenstaande ouder.
Hoe hecht waren zij?
Winston zelf kan daarvoor verantwoordelijk zijn, want hij schreef in zijn autobiografie, My Early Life, dat hij zijn moeder “liefhad, maar op een afstand. “3 Zijn oordeel wordt door veel Churchill-historici maar al te graag overgenomen. Bij nadere lezing van My Early Life blijkt dat de “afstand” niet verder duurde dan de dood van zijn vader in januari 1895. Daarna, schrijft Winston, werd Jennie een “vurige bondgenote, die mijn plannen bevorderde en mijn belangen bewaakte met al haar invloed en tomeloze energie.” Hun relatie, beweert hij, was “meer als broer en zuster dan als moeder en zoon. Tenminste zo leek het mij. “4 Hoe hecht waren moeder en zoon en hoe typerend was dit voor hun tijd?
Toen Winston in 1874 werd geboren, hadden de sociale elites van Groot-Brittannië en Amerika een andere kijk op ouderschap. De grondleggers van Amerika hadden opzettelijk een minder patriarchale samenleving ingesteld dan die welke zij hadden achtergelaten. In hun wetten was geen plaats voor eerstgeboorterecht of mannelijke entail, de twee pijlers van het Engelse aristocratische systeem. De erfwetten die in de Amerikaanse staten bestonden, behandelden zonen en dochters op dezelfde manier. De snelle economische groei vereiste dat kinderen hun ouders zo snel mogelijk hielpen, en gaf ouders redenen om initiatief bij hun nakomelingen aan te moedigen. De relatie tussen ouders en kinderen was in Amerika losser dan in Groot-Brittannië, en moeders speelden een invloedrijkere rol bij de opvoeding van hun zonen.
In Groot-Brittannië daarentegen waren in 1874 vaders en niet moeders nog steeds wettelijk verantwoordelijk voor het welzijn van een kind. De Victoriaanse ouders dachten dat hun kinderen als “gebrekkige volwassenen” aan het leven begonnen en dat ze gedragsregels moesten leren om hun onvolkomenheden weg te werken.
Jennie als ongewone moeder
De rijkere Engelse ouders delegeerden de opvoeding van hun kinderen aan een “kindermeisje” dat de leiding had in een kinderkamer, meestal op de bovenste verdieping van het huis. Van hieruit daalden de kinderen eenmaal per dag af om hun ouders te ontmoeten. Voor de zonen volgde een secundaire opleidingsfase toen zij op achtjarige leeftijd naar een “voorbereidende” school werden gezonden. Daar brachten zij acht maanden per jaar door, ver weg van huis. Op die manier bevrijd van de dagelijkse zorgen over de zorg voor hun kinderen, konden de Britse moeders hun echtgenoten steunen in de drukke ronde van sociaal vermaak die hand in hand ging met het openbare leven van de leiders van het Victoriaanse Groot-Brittannië.
De in Amerika geboren Jennie laveerde heen en weer tussen deze twee contrasterende benaderingen van het ouderschap. Na een jeugd in New York, Triëst en Parijs, werd zij op twintigjarige leeftijd in de Britse aristocratie gekatapulteerd. Ze was enthousiast over de politieke ambities van haar echtgenoot, Lord Randolph Churchill, de jongere zoon van de 7e Hertog van Marlborough. Toen hun eerste kind, Winston, arriveerde binnen enkele maanden na haar toetreding tot deze nieuwe kaste, nam zij gemakkelijk de gewoonte over om een kindermeisje in dienst te nemen, “Mevrouw” Everest, om voor het kind te zorgen.
Jennie en Everest
We weten weinig over hoe Jennie en Everest hun zorg voor Winston combineerden, maar overgebleven bewijs suggereert dat moeder en kindermeisje wellicht een zeldzaam partnerschap vormden. Everest bleef zeventien jaar bij de Churchill familie, langer dan normaal voor kindermeisjes. In een bewaard gebleven dagboekaantekening van Jennie (geschreven in 1882 toen Winston zeven jaar oud was) staat dat zij hem voorlas en hem les gaf, wat ongebruikelijk was voor een Victoriaanse moeder.5
Niettemin stemde Jennie later dat jaar in met de Britse gewoonte om haar zoon naar kostschool te sturen zodra hij acht jaar oud was. Het is in het daarop volgende decennium, terwijl Winston drie kostscholen bezocht, dat Jennie het meest kwetsbaar is voor de vaak gemaakte beschuldiging van verwaarlozing van haar zoon. Zij schreef hem regelmatig, maar bezocht hem zelden op de scholen, ondanks zijn smeekbeden om dat wel te doen. De eisen van haar echtgenoot’s politieke carrière kunnen alleen de eerste vijf jaar verklaren, omdat Lord Randolph eind 1886 plotseling ontslag nam uit het kabinet en nooit meer minister werd. Daarna ging zijn gezondheid snel achteruit.
Watershed
Toen Winston in zijn tienerjaren kwam, werd Lord Randolph een schim van zichzelf, vaak afwezig op lange buitenlandse reizen, juist op het moment dat zijn zoon een sterke vaderfiguur nodig had. Jennie zat tussen de twee in en vond het moeilijk Winston in haar eentje te besturen. Zij liet een groot deel van de taak over aan zijn school en zijn kindermeisje, terwijl zij haar eigen kenmerkende sociale leven opbouwde. Er was geen tekort aan mannelijke vrijers die het gat wilden opvullen dat in Jennie’s leven was ontstaan door de lange afwezigheid van Lord Randolph. Geconfronteerd met de keuze tussen Winston naar de tandarts te brengen om een tand te laten trekken, of een dagje naar de races met een groep vrienden, koos Jennie meestal voor het laatste.
Een ommekeer in de relatie tussen moeder en zoon kwam toen de ziekte van Lord Randolph in 1894 zijn laatste stadium bereikte. De inmiddels negentienjarige Winston studeerde in Sandhurst aan het Royal Military College voor jonge legerofficieren. Jennie had Lord Randolph meegenomen op een lange reis rond de wereld om hun zonen de laatste stadia van zijn ziekte niet te laten meemaken. Na een afwezigheid van drie maanden, begon ze haar negentienjarige zoon in een nieuwe sfeer van intimiteit te schrijven: “Zorg dat je in alles eerlijk blijft. Ik reken op je. Ik kan je niet vertellen hoe ellendig ik me vaak voel, zo ver weg van jou.”
Winston haalde de huisarts over hem meer over de toestand van zijn vader te vertellen en hoorde dat het terminaal was. Hij schreef naar Jennie, ongewoon bezorgd om haar gevoelens. “Lieve mama, ik hoop dat… de vermoeienissen van het reizen en de ongerustheid die je over papa moet voelen, je niet te veel opbreken. Ik kan je niet vertellen hoezeer ik ernaar verlang je weer te zien. “6
Zelfstandig Ouder
Toen Lord Randolph drie maanden later stierf, verankerde de nieuwe nabijheid tussen moeder en zoon zich. Dit was alleen mogelijk geweest als Jennie vóór Winstons schooljaren een sterke basis van moederliefde had gelegd. De relatie tussen moeder en zoon was het hechtst in de vijf jaren tussen 1895-1900. Dit blijkt het best uit de wekelijkse brieven die zij uitwisselden terwijl Winston bij zijn cavalerieregiment in India diende.
Jennie bleek beter in het bewaren van de brieven van Winston dan hij in het bewaren van de hare. Maar er is voldoende bewaard gebleven om te laten zien hoe zij hem coachte en belangrijke deuren voor hem opende in zijn militaire, literaire en politieke carrières, terwijl zij hem steeds een sterk geloof in zijn kunnen en bestemming bijbracht. “Al mijn politieke ambities zullen op jou gericht zijn,” beloofde ze na Lord Randolph’s dood. Ze was zo goed als haar woord.7
Soms kon haar advies abrupt zijn. “Ik moet bekennen dat ik nogal ontmoedigd over je ben,” schreef ze begin 1897. “Je schijnt geen echt doel in het leven te hebben & zal op 22-jarige leeftijd niet beseffen dat voor een man het leven werk betekent, & hard werken als je bedoelt te slagen.”8 Aan het eind van het jaar werd haar toon zachter, nadat Winston zijn moed had getoond toen hij zich aansloot bij de gevechten aan de noordwestelijke grens van India: “Je hebt het meer dan goed gedaan mijn lieve jongen & Ik ben altijd trots op je. Vergeef me een goede raad – die misschien niet nodig is – maar wees bescheiden …. Men moet in de verleiding komen om over zichzelf te praten in zo’n geval – maar weersta het. Laat ze de dingen voor zich uit schuiven. “9
Literaire bondgenoot
Het was Jennie die met de eigenaar van de Daily Telegraph regelde dat Winston berichten over de gevechten voor de krant kon schrijven. Zij vond ook een literair agent om Winston’s eerste boek over de campagne aan een uitgever te verkopen. Ook trad zij op als publiciste voor The Story of the Malakand Field Force met haar vele vrienden in de pers, de politiek en de strijdkrachten toen het boek begin 1898 werd gepubliceerd.
Het was Jennie die lobbyde bij de premier, Lord Salisbury, en de opperbevelhebber van het leger, Sir Herbert Kitchener, voor Winston’s overplaatsing van India naar het Egyptische leger in Soedan. Zij regelde ook zijn eerste politieke ontmoetingen in Bradford en Londen, toen hij met verlof uit India naar huis terugkeerde.
In veel van Winston’s brieven uit India staan lange lijsten met instructies aan zijn moeder. Anderen erkennen helaas dat ze hem niet regelmatig schreef. “Als de post binnenkomt zonder brief van jou,” schreef hij, “raak ik in zo’n staat van moedeloosheid & woede dat ik door niemand aanspreekbaar ben en naar mijn inktpot vlieg om stoom af te blazen.”10
Moeder en Mentor
De relatie tussen moeder en zoon veranderde in 1900 toen ze eindelijk toegaf aan herhaalde huwelijksaanzoeken van George Cornwallis-West, een jonge legerofficier die nauwelijks ouder was dan Winston. “I understand you as no other woman will,” schreef ze Winston met enig recht, terwijl ze zich afvroeg of ze de stap wel moest zetten.11
Op zijn vijfentwintigste verliet Winston het leger en verwierf hij een nieuwe status als parlementslid. In februari 1901, toen hij zich opmaakte om voor het eerst zitting te nemen, stuurde hij zijn moeder een cheque van £300 en een briefje dat bijna een valedictorische toon aansloeg: “Ik had het nooit kunnen verdienen als u mij niet het verstand en de energie had bijgebracht die nodig zijn. “12
Gecontinueerd advies
Winston vroeg zijn moeder nog steeds om hulp in praktische zaken. Zij hielp met het inrichten van zijn kamers en het vinden van een secretaresse. Ze hielp hem campagne te voeren bij verkiezingen terwijl hij ongetrouwd bleef. Maar hij zag haar minder, en zocht niet langer haar goedkeuring voor de grotere beslissingen (zoals de overstap van de Tories naar de Liberale Partij of trouwen). “Nee mijn liefste, ik vergeet je niet,” stelde hij Jennie aan het eind van 1901 gerust. “Maar we zijn allebei drukke mensen, opgeslorpt door onze eigen zaken, en op het ogenblik onafhankelijk. Natuurlijk zien we elkaar weinig. Dat maakt natuurlijk geen verschil voor onze gevoelens. “13
Jennie’s tweede huwelijk hield geen stand. Binnen een paar jaar moesten haar beide zoons haar helpen om te gaan met de langzame, vernederende ineenstorting ervan. In 1914 scheidde ze, een nog steeds trotse, maar geslonken figuur. “Jullie leiden drukke levens & hebben jullie eigen families om in op te gaan,” schreef ze verdrietig aan Winston en Jack. “Wat ben ik? Ik klaag niet, ik zeg alleen de feiten. “14
“A Great Believer in Your Star”
Het uitbreken van de oorlog in Europa veroorzaakte een laatste vlaag van intimiteit tussen Jennie en Winston. Toen de mislukking van de Dardanellen-campagne in 1915 tot zijn ontslag bij de Admiraliteit leidde, vertrok Winston om in de loopgraven aan het Westelijk Front te vechten. Jennie’s moederinstincten ontwaakten opnieuw. Opnieuw schreef ze regelmatig naar haar zoon in Vlaanderen, haar brieven vol politieke roddels die ze had vergaard in haar pogingen om zijn politieke reputatie bij haar oudere contacten te herstellen, of ze voegde er speciale sokken bij om zijn voeten droog te houden in de modder. Keer op keer herhaalde ze haar geloof in zijn lot: “Ik ben een groot gelovige in je ster,” vertelde ze hem in november 1915.15 “Lieve jongen ik ben er zeker van dat de bon Dieu in de toekomst veel aan je heeft,” schreef ze opnieuw in februari 1916.16
Finis
Jennie trouwde opnieuw in 1918, met Montagu Porch, drie jaar jonger dan Winston. Hij was toegewijd maar afstandelijk, vaak weg voor zaken in Afrika. Jennie stierf op 29 juni 1921, toen door een huiselijk ongeluk een van haar onderbenen geamputeerd moest worden; tien dagen later leidde een plotselinge bloeding tot een fataal bloedverlies. Zoals in de beste tragische opera’s arriveerde haar zoon net te laat aan haar bed om afscheid te nemen van de vrouw van wie hij wist dat zij meer dan wie ook zijn jonge leven had gevormd. Hij schreef een vriend:
Ik wou dat je haar had kunnen zien toen ze lag te rusten – nadat alle zonneschijn en storm van het leven voorbij waren. Ze zag er heel mooi en prachtig uit. Sinds de ochtend met zijn angsten, waren dertig jaar van haar voorhoofd gevallen. Zij herinnerde mij aan het gelaat dat ik als kind bewonderd had, toen zij in haar bloeitijd was en de oude stralende wereld van de jaren tachtig en negentig terug scheen te komen.17
De auteur
Mr. Lough is redacteur van My Darling Winston: The Letters of Winston Churchill and His Mother (2018) en auteur van No More Champagne: Churchill and His Money (2015).
Endnotes
1 Geboren als Jennie Jerome in Brooklyn, 9 januari 1854, werd ze bij haar huwelijk in 1874 bekend als Lady Randolph Churchill; vervolgens als Mrs. George Cornwallis-West bij haar hertrouwen in 1900; en ten slotte opnieuw als Lady Randolph Churchill bij de ontbinding van haar tweede huwelijk in 1914.
2 Later werd bekend dat de auteur van het boek geen vrouw was, maar een man, Laurence Housman.
3 Winston Churchill My Early Life (Londen: Thornton Butterworth, 1930), 5.
4 Idem, 76.
5 Peregrine Churchill en Julian Mitchell, Jennie, Lady Randolph Churchill (Londen: Collins, 1974), 108-09.
6 WSC aan Jennie (JSC), 2 november 1894, Churchill Archives Centre (CAC), CHAR 28/20/45-46.
7 JSC aan WSC, 24 december, CAC, CHAR 1/8/81-82.
8 JSC aan WSC, 26 februari 1897, CAC, CHAR 1/8/91-93.
9 JSC aan WSC, 4 november 1897, CAC, CHAR 1/8/115-16.
10 WSC aan JSC, 16 mei 1898, CAC, CHAR 28/25/6-8.
11 Brief van JSC aan WSC, 26 mei 1900, Henry Winston (“Peregrine”) Churchill Papers, 1/6
12 WSC aan JSC, 14 februari 1901, CAC, CHAR 28/26/94.
13 Brief van WSC aan JSC, 13 december 1901, CAC, CHAR 28/26/103.
14 JSC aan Jack Churchill, maart 1914, geciteerd in John en Celia Lee, Winston & Jack (zelf uitgegeven, 2007), 245.
15 JSC aan WSC, 27 november 1915, CAC, CHAR 28/120/1-2.
16 JSC aan WSC, 3 februari 1916, CAC, WCHL 14/1/28-30.
17 WSC aan Lady Islington, 1 juli 1921, The Churchill Documents, Vol. 10, 1532.