Het is zo’n beetje een gegeven dat vingers en tenen rimpelig worden na onderdompeling in water, maar de redenen voor het rimpelen werden tot vijf jaar geleden niet volledig verklaard, en zelfs nu zouden sommigen zeggen dat het nog steeds geen uitgemaakte zaak is.
Het verschijnsel is door de eeuwen heen uitgelegd als “een toevallig neveneffect van nattigheid”, aldus Mark Changizi, theoretisch neurobioloog en directeur menselijke cognitie bij 2AI Labs in Boise, Idaho. Dat wil zeggen, osmose zorgde ervoor dat de huid nat werd.
Maar Changizi – een groot denker – was niet tevreden met dat antwoord. Toen hij de vorm, functie en structuur van primatenhanden onderzocht, stuitte hij op een reeks studies – vanaf de jaren dertig tot in de jaren 2000 – waaruit bleek dat als de zenuwen die de handen voeden waren beschadigd, de vingers niet zouden rimpelen na onderdompeling in water.
Er werd uiteindelijk vastgesteld dat het rimpelen werd veroorzaakt door de vernauwing van meerdere bloedvaten onder de huid en het resultaat is van een onwillekeurige reactie van het zenuwstelsel. Dat verklaart wel hoe het gebeurt, maar niet waarom.
En als rimpels alleen het gevolg zijn van osmose, waarom komt het dan niet overal op het lichaam voor? Het feit dat rimpels verband houden met het sympathische zenuwstelsel (een onderdeel van ons aangeboren vecht-of-vlucht-mechanisme) leidde ertoe dat Changizi en zijn collega’s zich afvroegen of het een evolutionaire aanpassing was aan de natte omstandigheden die de leefomgeving van veel primaten en sommige van onze voorouders vormden.
Ze begonnen met de gedachte dat de rimpels mogelijk kanalen waren, of “regenprofielen”, ontworpen om water van de vingertoppen en tenen af te voeren voor een betere grip – net zoals het profiel op banden auto’s grip op het asfalt geeft ondanks water op de rijbaan. Changizi besloot het antwoord op de vraag te reverse-engineeren, te beginnen met het proberen na te maken van de rimpelpatronen. Het kostte een jaar om de beste theoretische vorm te vinden, zegt hij.
Ze vonden die door naar de topografie van bergen te kijken. Rivieren verzamelen zich op de toppen en stromen naar beneden, waarbij de scheidingslijnen daartussen als afwateringskanalen fungeren. Changizi en zijn collega’s zagen hetzelfde bij de vingers van de pruim: de scheidslijnen kanaliseren het water, waardoor er een betere grip is. En het was functioneel: het kanaliseren gebeurde pas minstens vijf minuten na onderdompeling – snel genoeg om van nut te zijn als het echt nat is, maar niet zo snel dat toevallig contact met een vloeistof de extra grip zou veroorzaken.
Changizi en zijn collega’s publiceerden hun bevindingen in 2011, maar zeiden dat er meer onderzoek nodig was om hun grijptheorie te valideren.
Een jaar later testten Kyriacos Kareklas en zijn collega’s van het Centre for Behaviour and Evolution aan de Newcastle University of mensen met en zonder rimpelige vingers natte knikkers konden oppakken en van de ene doos naar de andere konden verplaatsen. En inderdaad, de vingers van de pruim waren efficiënter. Een punt voor Changizi.
Maar begin 2014 probeerden wetenschappers van het Max Delbrück Centrum voor Moleculaire Geneeskunde in Berlijn-Buch, Duitsland, het experiment te herhalen en ontdekten dat het hebben van rimpelige vingers geen verschil maakte in hoe goed of slecht iemand een nat of droog voorwerp kon vastpakken.
“Ik denk dat geen van beide studies goed was,” zegt Changizi, die niet opnieuw onderzoek heeft gedaan naar rimpelige vingers, maar zegt dat iemand zijn theorie waarschijnlijk beter kan bewijzen.
Een groot struikelblok is echter dat niemand weet of er dieren zijn – afgezien van mensen en makaken – die pruimvingers hebben.
Antwoorden zullen moeten komen van meer studies naar hoe mensen hun rimpelige vingers en tenen gebruiken. Changizi heeft de perfecte doelgroep in gedachten: parkour-atleten die buiten sportscholen freestylen, rollen, tuimelen en klimmen.
Changizi voorspelt dat degenen met de droge handen en voeten onvermijdelijk zullen uitglijden en neerstorten. Zijn er vrijwilligers?
Het is uw beurt om het Smithsonian te vragen.