Onlangs werd het groene vest dat Kurt Cobain droeg tijdens MTV Unplugged geveild voor maar liefst 334.000 dollar. Dat Cobains trui een popcultureel artefact is geworden, toont eens te meer aan hoe het optreden van Nirvana op MTV Unplugged In New York – dat enkele dagen na de veiling 25 jaar werd – zich in de tijdlijn van de populaire muziek heeft genesteld. Het is niet alleen een van de beste MTV Unplugged-optredens in de drie decennia dat de show bestaat, het blijft ook een van de beste live-optredens aller tijden.
Definining an era
MTV Unplugged werd voor het eerst uitgezonden op 26 november 1989, al is het moeilijk te zeggen wat precies de inspiratie was voor het ontstaan ervan. Sommigen wijzen op de goed ontvangen akoestische sets op MTV van populaire acts als XTC en Bon Jovi eerder dat jaar. Sommigen gaan iets verder terug in de tijd, naar 1982, toen The Secret Policeman’s Other Ball, een Britse benefietshow, een live album en film opleverde die aan beide zijden van de Atlantische Oceaan succes hadden, mede dankzij een aantal pittige akoestische optredens. Hoe het ook zij, MTV’s nieuwe serie had geen moeite om meteen grote namen aan te trekken, waaronder Sinéad O’Connor, Elton John en Aerosmith in het eerste jaar. Later zouden ook R.E.M., Neil Young, Bob Dylan en, de eerste artiest die zijn optreden als live-album uitbracht, Paul McCartney.
Collectief definiëren de MTV Unplugged-optredens een tijdperk dat nu al lang voorbij lijkt. De Carpool Karaoke van James Corden en de Tiny Desk-optredens van NPR zijn misschien wel de tegenhangers van vandaag: de een biedt meme-klare kiekjes van een artiest die zijn lichtere kant laat zien, de ander laat muzikaliteit en meer introspectieve optredens de boventoon voeren; maar geen van beide heeft waarschijnlijk dezelfde culturele impact. Drie decennia na de lancering maakte MTV Unplugged ruimte voor beide, en bood het fans de kans om hun favoriete artiesten in een nieuw licht te zien.
Hier zijn de 15 beste MTV Unplugged-optredens aller tijden. Denk je dat we er een van jou gemist hebben? Laat het ons weten in het commentaarveld hieronder.
Beste ‘MTV Unplugged’ optredens: 15 Era-Defining Appearances
15: Katy Perry (2009)
MTV gaf Unplugged een nieuwe kans in 2009, door in de zomer zes afleveringen uit te rollen om de belangstelling voor de herstart van de serie op te wekken. Een van de eerste artiesten was Katy Perry, net een jaar na de release van haar debuutalbum, One Of The Boys. Natuurlijk bevatte haar korte setlist vroege hits als ‘I Kissed A Girl’ (nog steeds een van haar beste nummers) en ‘Thinking Of You’, maar Perry zag ook een kans om haar publiek te laten zien wat voor artiest ze wilde zijn, en ze maakte er het beste van: “Ik denk dat sommige mensen een idee hebben van wie ik ben… maar ik kan me laten zien en het verhaal vertellen over de liedjes, waarom ik ze heb geschreven,” zei ze in een interview dat bij haar MTV Unplugged EP zat. Missie volbracht.
14: Shawn Mendes (2017)
Shawn Mendes had in zijn geboorteland Canada nauwelijks de wettelijke leeftijd om te drinken toen hij op MTV Unplugged verscheen. Tegen die tijd stond hij drie keer bovenaan de Billboard’s US Adult Contemporary en US Adult Top 40 charts, debuteerde hij twee albums bovenaan de Billboard 200 en begon hij aan drie headliner tours. Met andere woorden, hij was een bonafide superster toen hij zijn MTV Unplugged special opnam. Alle drie de hits – ‘Stitches’, ‘Treat You Better’ en ‘There’s Nothing Holdin’ Me Back’ – kregen de akoestische behandeling, net als diepe passages als ‘Roses’ en ‘Patience’. Mendes’ MTV Unplugged optreden herinnerde ons aan wat we al wisten – dat hij een even getalenteerde popsongsmid is als John Mayer of Ed Sheeran, en dat hij nog een zeer lange en vruchtbare carrière voor zich heeft.
13: Bryan Adams (1997)
Een deel van het plezier van het kijken naar een gevestigde artiest op MTV Unplugged is de vraag wat voor verrassingen ze in petto hebben. Gaan ze gewoon de hits spelen of gaan ze wat plezier beleven aan de formule? Bryan Adams’ MTV Unplugged optreden kiest voor het laatste. Na te hebben geopend met zijn geliefde hit ‘Summer Of ’69’, bracht Adams ‘Back To You’, het eerste van drie nieuwe nummers die hij in zijn set zou introduceren. Hij bracht ook enkele onverwachte gasten om de boel wat op te fleuren: uilleann piper Davy Spillane, componist Michael Kamen en een groep muziekstudenten van de Juilliard School. Maar over het geheel genomen komt het succes van Adams’ Unplugged album neer op goede songs en goede optredens.
12: Neil Young (1993)
Neil Young was niet tevreden over zijn eerste MTV Unplugged optreden, gefilmd in december 1992 (zo erg dat het nooit is uitgezonden), dus, slechts een paar maanden later, probeerde hij het nog eens. Zijn tweede poging was succesvoller, en werd een paar maanden later uitgebracht als Unplugged. De hits zijn schaars: Buffalo Springfields ‘Mr Soul’, CSNY’s ‘Helpless’ en Youngs solo ‘The Needle And the Damage Done’. Voor het grootste deel zoekt Young echter naar de dieptepunten, zoals het vermoeiende ‘World On A String’ van Tonight’s the Night, het ijzingwekkende ‘Pocahontas’ van Rust Never Sleeps en het robotachtige ‘Transformer Man’ van Trans (dat verrassend warm en aangrijpend klinkt als akoestisch nummer). Maar de echte schat hier is ‘Stringman’, een hartverscheurende pianoballade die Young in zijn hoogtijdagen halverwege de jaren 70 opnam, maar nooit uitbracht.
11: KISS (1995)
Hoe klinkt een band als KISS op akoestische instrumenten? Vrij goed, blijkbaar. KISS Unplugged is een oefening in fundamentals: zelfs zonder de make-up, pyrotechniek en bottenknijpende distortion, leverde KISS’ Unplugged optreden nog steeds de onweerstaanbare gitaarriffs en shout-along refreinen die de band zo’n commerciële moloch maakten. Maar wat de show van goed naar geweldig tilde was de verrassende deelname van de voormalige oprichters Ace Frehley en Peter Criss, die zich bij frontmannen Gene Simmons en Paul Stanley (en hun vervangers) op het podium voegden voor een viertal klassiekers: ‘2000 Man’ (een Rolling Stones cover), ‘Beth’, ‘Nothin’ To Lose’ en, natuurlijk, ‘Rock And Roll All Nite’. Het optreden van Frehley en Criss leidde tot maandenlange speculaties dat de originele line-up weer bij elkaar zou komen – en dat gebeurde ook, en ze begonnen aan een zeer succesvolle wereldtournee, na een van de beste MTV Unplugged optredens in de geschiedenis.
10: Florence + The Machine (2012)
Florence Welch heeft het soort gale-force vocalen dat elke ruimte lijkt te vullen waarin ze zingt, dus het is toepasselijk dat haar MTV Unplugged-optreden plaatsvond in wat ooit een synagoge was. (Ook toepasselijk: Florence + The Machine werden ondersteund door een tien-koppig koor.) Als showcase voor Welchs capaciteiten als zangeres is MTV Unplugged ongeëvenaard. Natuurlijk, een aantal van de grote (in meer dan een betekenis van het woord) hits zijn hier (‘Dog Days Are Over’, ‘Shake It Out’), maar een aantal van de beste momenten van het optreden komen wanneer Welch dingen terugdraait, zoals op ‘No Light, No Light’ en haar cover van de Stax soul klassieker ‘Try A Little Tenderness’, beroemd gemaakt door Otis Redding, die zorgt voor een van de beste MTV Unplugged optredens.
9: Lauryn Hill (2001)
The Miseducation Of Lauryn Hill blijft Hills enige studioalbum. Meer dan twee decennia later is MTV Unplugged No.2.0 het album dat het dichtst in de buurt komt van een vervolg. Hill’s optreden op MTV Unplugged is uniek omdat het de enige keer is dat het hele optreden van de artiest uit nieuw materiaal bestaat. Met een nieuwe, radicale stijl, geïnspireerd op folk, en doorspekt met diep persoonlijke gesproken intermezzo’s, voelt het net zo aan als een dagboek als een live album. In tegenstelling tot Miseducation…’s unanieme bijval, waren de critici verdeeld over MTV Unplugged No.2.0. Sommigen prezen de rauwe, onafgemaakte staat van de nummers (evenals de vrouw die ze zong) en anderen laakten het album om dezelfde reden. Het was zeker niet het vervolgalbum dat we van Hill verwachtten, maar als je er nu naar luistert, is het opmerkelijk hoeveel van de nummers, zoals ‘Mystery Of Iniquity’ en ‘I Find It Hard To Say (Rebel)’, opvallend vooruitziend klinken. Van alle historische MTV Unplugged optredens is deze zeker de moeite waard om nog eens te bekijken.
8: Eric Clapton (1992)
Het optreden van Paul McCartney heeft MTV Unplugged misschien wel op de kaart gezet, maar er valt veel voor te zeggen dat Eric Clapton klassiekers als Neil Young en Bob Dylan heeft geïnspireerd om zelf in de show op te treden. Unplugged heeft niet alleen Clapton’s carrière een impuls gegeven, het is zelfs een van de meest succesvolle albums ooit gemaakt, bekroond met zes Grammy Awards en verkocht wereldwijd maar liefst 26 miljoen exemplaren. Door zijn songs terug te brengen tot hun essentie, versterkt Clapton hun essentiële kwaliteiten: Tears In Heaven’ voelt nog treuriger, ‘Layla’ nog verleidelijker, ‘Malted Milk’ nog hangeriger. Clapton heeft zijn hele carrière besteed aan het emuleren van de blues, maar MTV Unplugged markeerde de eerste keer dat hij de vermoeidheid van het genre echt wist te vangen.
7: R.E.M. (1991, 2001)
Dit is misschien een beetje valsspelen, maar wat de twee MTV Unplugged-shows van R.E.M. zo spectaculair maakt, is hoe verschillend ze zijn. Terwijl ze beide zwaar leunen op nieuw materiaal, gooit R.E.M. oudere fan favorieten in de setlist: Perfect Circle’ en ‘Fall On Me’, in 1991; ‘Cuyahoga’ en ‘The One I Love’, in 2001. (‘Losing My Religion’ is natuurlijk het enige nummer dat de band op beide avonden speelde). De set van 1991 roept het meer van folk-rock afgeleide geluid van de beginjaren van de band op, terwijl de set van 2001 wat voller en poppier aanvoelt, waarbij de meer gesynthetiseerde elementen van Up en Reveal zijn weggelaten. De MTV Unplugged-optredens van R.E.M. – drie jaar na het uiteenvallen van de band uitgebracht als Unplugged: The Complete 1991 And 2001 Sessions – herinneren ons eraan wat een vreemde, speciale band ze waren.
6: Jimmy Page And Robert Plant (1994)
De reünies van Led Zeppelin in 1985 en 1988 waren onbevredigende zaken, naar Jimmy Page en Robert Plant’s eigen zeggen. Maar toen Page en Plant in 1994 hun krachten opnieuw bundelden voor No Quarter: Jimmy Page And Robert Plant Unledded, herwonnen ze de oude magie. Net als Nirvana voor hen, grepen Page en Plant hun Unplugged-sessies aan om hun oude catalogus nieuw leven in te blazen: de folk-rock van ‘The Battle Of Evermore’ gaat heel mooi samen met een orkest, terwijl ‘Four Sticks’ op wonderbaarlijke wijze put uit Marokkaanse en Midden-Oosterse muziek. Een deel van het album werd opgenomen in Marrakesh, waar Page en Plant vier nieuwe nummers opnamen – ‘City Don’t Cry’, ‘Yallah’ (later omgedoopt tot ‘The Truth Explodes’), ‘Wonderful One’ en ‘Wah Wah’ – die zich kunnen meten met de beste momenten van het album.
5: Björk (1994)
Björk is een van de meest vooruitstrevende en consequent verrassende artiesten van de laatste drie decennia, en hoewel veel daarvan voortkomt uit haar gebruik van cutting-edge elektronische beats, laat haar MTV Unplugged-optreden zien hoe innovatief ze is. Björk bracht haar album Debut uit 1993 bijna integraal ten gehore tijdens haar optreden in de show, en werd op het podium vergezeld door enkele van de muzikanten die de plaat mede mogelijk maakten – harpiste Corky Hale, saxofonist Oliver Lake, tabla-speler Talvin Singh, en ook het South Bank Gamelan Orchestra. Door de nadruk te leggen op haar medewerkers heeft Björk haar eigen materiaal radicaal geherinterpreteerd: ‘One Day’ en ‘Big Time Sensuality’ bevatten Indiase en Javaanse instrumentatie met een wonderlijk effect, terwijl ‘Violently Happy’ een nieuw leven krijgt als een jazzy, groovy tempest. (Björk bracht het album tien jaar later uit, met een latere opname van ‘Venus As A Boy’, als Debut Live.)
4: Shakira (1999)
Shakira had vier albums onder haar riem tegen de tijd dat ze op MTV Unplugged verscheen, en dit optreden betekende haar grote doorbraak. De zangeres was de eerste Latin popartieste – en de eerste solo Latina artieste – die in de show verscheen, en ze maakte optimaal gebruik van de gelegenheid door op één na alle nummers te spelen van haar toen net uitgebrachte album, ¿Dónde Están Los Ladrones? (Je hoeft geen woord Spaans te begrijpen om te genieten van nummers als ‘Ciega, Sordomuda’, ‘Inevitable’ en ‘Ojos Así’). Shakira werd supernova na MTV Unplugged, won een Grammy Award voor Best Latin Pop Album en verkocht wereldwijd vijf miljoen exemplaren; haar volgende album, Laundry Service, zou alleen al in de Verenigde Staten bijna vier miljoen exemplaren verkopen.
3: Jay Z (2001)
De tweede iteratie van MTV Unplugged begon in 2000, en tegen het eind van het volgende jaar had de serie weer een essentieel Unplugged-album opgeleverd. Jay Z betrad het podium van de MTV Studios slechts twee maanden na het uitbrengen van zijn meesterwerk, The Blueprint, en zijn setlist verdeelt het verschil tussen de hoogtepunten van dat album – ‘Heart Of The City (Ain’t No Love)’ en ‘Takeover’ – met een aantal van zijn eerdere klassiekers, waaronder ‘Hard Knock Life (Ghetto Anthem)’ en ‘Can’t Knock The Hustle’. Jay-Z: Unplugged presenteert Jay Z op wat waarschijnlijk zijn hoogtepunt was, en hoewel dat alleen al de toegangsprijs waard zou zijn, is de kers op de taart de aanwezigheid van The Roots, die live instrumentatie leveren voor Hova om overheen te rappen. Wie heeft er drummachines en samplers nodig als ’s werelds grootste hiphopband je rug dekt?
2: Paul McCartney (1991)
De voormalige Beatle was altijd al de eerste die zijn MTV Unplugged-optreden als live-album uitbracht. Zijn setlist bood een eclectische mix van klassieke rock’n’roll-covers (Gene Vincent’s ‘Be-Bop-A-Lula’, Elvis Presley’s ‘Blue Moon Of Kentucky’), Beatles deep cuts (‘Here, There And Everywhere’, ‘Blackbird’) en solomateriaal, waaronder ‘I Lost My Little Girl’, het allereerste nummer dat McCartney schreef toen hij 14 jaar oud was. Hij en zijn band namen “unplugged” ook zo letterlijk als maar mogelijk is, door strategisch geplaatste microfoons te gebruiken in plaats van versterkers om het geluid van hun instrumenten op te vangen. Daardoor heeft Unplugged (The Official Bootleg) een warmte en helderheid die ongeëvenaard is. Van alle MTV Unplugged-optredens was het album een kritisch en commercieel succes, maar de grootste lof kwam misschien wel van Unplugged-producer Alex Coletti, die het succes van de serie later grotendeels toeschreef aan het optreden van McCartney.
1: Nirvana (1993)
Je verwachtte iets anders? Nirvana’s MTV Unplugged optreden was niet alleen de beste aflevering van de show, maar het album dat er uit voortkwam staat ook bekend als een van de meest essentiële releases van de band. MTV Unplugged In New York legde de melodieën en emotionele intensiteit van Kurt Cobains songwriting bloot door het luide, vervormde gebrul dat typisch was voor Nirvana’s werk tot zwijgen te brengen. Zijn beslissing om de grote hits van de groep links te laten liggen ten gunste van dieper en donkerder materiaal, wat bij producers overkwam als hardnekkig anti-commercieel, versterkte alleen maar de intimiteit van het optreden, en de selectie van covers – vooral Lead Belly’s bewerking van ‘Where Did You Sleep Last Night’, het verbijsterende slotnummer van de avond – voelde transformerend aan, alsof Cobain ze tot de zijne maakte. Toen MTV Unplugged In New York op 1 november 1994, zeven maanden na Cobains dood, in de schappen lag, had het het gewicht van een grafsteen. Nu voelt het als een levend, hijgend ding, het werk van een band op het punt van evolueren naar een vreemde en prachtige nieuwe vorm.
Een uitgebreide 2LP editie van Nirvana’s MTV Unplugged In New York, met repetitie opnames alleen eerder beschikbaar op DVD, is zojuist uitgebracht. Koop hem hier.
Op zoek naar meer? Ontdek de beste live-albums aller tijden.
