Hij MONTREAT
Hij trok de hele wereld over om een evangelie van hoop en verlossing te verkondigen. Maar zes decennia lang, tot aan zijn dood deze week, vond ds. Billy Graham zijn eigen rust in de gewelfde stenen ingang van een klein stadje, verscholen in een bergvallei.
Montreat, 20 mijl ten oosten van Asheville, werd rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw opgericht als religieus toevluchtsoord.
Het is de thuisbasis van het Presbyteriaanse Montreat Conference Center, het particuliere Montreat College en ongeveer 800 bewoners die het hele jaar door in de steile straten wonen die zich door de rododendrons slingeren. Een paar duizend zomergasten voegen zich elk jaar bij hen.
Daar, Billy en Ruth Graham voedden hun vijf kinderen op in een hechte gemeenschap die diende als een buffer van een buitenwereld die steeds meer van de evangelist eiste.
“De bergen waren een veilige plaats, en een rustgevende plaats, waar ze zich konden opladen en mensen hen hier zouden beschermen,” zei Sally Pereira, een levenslange vriendin van de familie. Terwijl Amerikanen rouwen om een zilverharige prediker achter zijn kansel, herinnert Pereira zich haar geliefde “Ome Billy” in spijkerbroek en mismatched sokken.
De Grahams waren in 1943 getrouwd in de Gaither-kapel van Montreat College. De ouders van Ruth Graham, presbyteriaanse zendelingen, hadden zich in het stadje gevestigd en de Grahams ook.
Jaren geleden werden Graham en zijn overleden vrouw Ruth vaak wandelend door de gemeenschap gezien, en de beroemde evangelist preekte er vaak. De laatste jaren werd het ouder wordende echtpaar minder vaak gezien.
De inwoners van Montreat “respecteerden zijn privacy en beschermden zijn privacy,” zei burgemeester Tim Helms. “Alleen al het feit dat hij in de gemeenschap was, was bijzonder voor ons.”
Bezoekers die de weg vroegen naar Grahams omheinde huis op de berghelling, kregen meestal het advies de verkeerde kant op te rijden. Voormalig president Barack Obama behoorde tot de rij van prominente politici die zich met succes een weg naar het huis baanden.
Maar Montreat en de nabijgelegen plaatsen Black Mountain en Swannanoa waren ook de plaatsen waar Graham’s bediening een team vormde dat zo hecht was als familie, waar hun kinderen naar school gingen en waar de Grahams betrokken waren bij het burgerlijke leven.
Door de jaren heen onderhield het echtpaar nauwe banden met Montreat College, zamelde geld in voor een bibliotheek die was vernoemd naar Dr. Nelson Bell, de vader van Ruth Graham, en hielp het college accreditatie te verkrijgen als vierjarige school. Ruth Graham zat negen jaar in het bestuur van het college en zoon Franklin Graham studeerde er in 1974 af.
De Grahams waren gewone mensen, zei Pereira: “Net als een oude schoen.”
Pereira is de dochter van wijlen T.W. Wilson, die met Graham in Charlotte opgroeide en zijn onmisbare medewerker werd bij de Billy Graham Evangelistic Association. Wilson en Graham behoorden tot vijf jonge mannen die op een noodlottige dag in een koeienweide in Charlotte knielden en baden.
“Ze wilden gewoon dat God een prediker zou opwekken om de wereld op te beuren,” zei Pereira. “En daaruit kwam Billy Graham voort.”
Pereira, die elf jaar lang in Grahams persoonlijke kantoor werkte, herinnert zich een bescheiden prediker die spijkerbroeken en golfshirts droeg en hield van Cracker Barrel en Bridges Barbecue in Shelby. Graham stond erop dat personeelsleden, en niet de beroemde evangelist zelf, de dagelijkse devoties leidden. “
Jarenlang droeg Pereira’s overleden, 1 meter 80 lange echtgenoot pakken die waren doorgegeven door de slungelige Graham. De ds. Jerry Pereira werd in 2003 in een van die pakken begraven.
De bediening was zo hecht, zei ze, dat “oom Cliff” de lange tijd muziekdirecteur van de vereniging was, Cliff Barrows, die in 2016 overleed. “Oom Bev” was de bekende gospelzanger George Beverly Shea, die zong op Graham’s kruistochten – en op Pereira’s bruiloft – voor zijn dood in 2013.
“Het was alsof Ome Billy wachtte op zijn team om naar de hemel te gaan voordat hij naar huis ging,” zei Pereira.
Savoring Privacy
De Grahams leken te genieten van de privacy van Montreat na het reizen over de hele wereld, zei Catherine Peterson, 96, die tot hun oudste vrienden behoorde.
Peterson, die Kitty wordt genoemd, en Ruth Graham zijn beiden geboren als zendelingen in China, gingen naar de middelbare school in Noord-Korea en gingen naar Wheaton College in Illinois. Na bijna 40 jaar als zendeling in Japan te hebben gediend, gingen Peterson en haar man in 1986 met pensioen in Montreat.
“Ze kwamen bij ons thuis eten,” zei ze. “Ik denk dat ze het fijn vonden om bij goede vrienden te zijn. Ze hielden allebei van muziek. Ik denk dat ze het meest genoten van het samenzijn met hun vrienden en van het thuis zijn en het samenzijn met hun familie.”
De Grahams hadden aanvankelijk in een huis tegenover de ouders van Ruth Graham gewoond. Dat veranderde toen toeristen door hun ramen begonnen te gluren.
Ruth Graham vertelde dat ze de jonge dochter Ruth, bekend als Bunny, een keer met een beker op de toeristen af zag rennen om vergoedingen te innen voor het praten over hun huiselijke leven. “En dat was natuurlijk het moment waarop Ruth zei dat we moesten verhuizen,” zei Peterson.
Blijvende herinneringen
Terwijl de meeste lokale mensen de beroemde evangelist zijn privacy gunden, liet Graham blijvende herinneringen achter bij de mede-inwoners van Buncombe County die hem tegenkwamen.
Ds. Dan Snyder, voorganger van de eredienst en seniorenpastor van de First Baptist Church in Swannanoa, herinnert zich de zondag in de jaren tachtig waarop Graham ongemerkt een kerkbank binnenglipte. Zijn dekmantel duurde niet lang.
“Het geroezemoes ging rond dat ‘Dr. Graham is hier, Dr. Graham is hier,'” herinnerde Snyder zich. Toen werd erop gewezen dat het Graham’s verjaardag was. Snyder, die toen muziek- en jeugdpredikant van de kerk was, leidde alle 300 gemeenteleden in het zingen van “Happy Birthday” voor hun beroemde buurman.
“Ze hebben nooit beter geklonken,” zei Snyder, die later Graham de hand schudde en nog steeds de versleten zangbundel bewaart die de evangelist ondertekende met gekrabbelde zegeningen en een verwijzing naar Filippenzen 1:6.
Betty Robinson, die in de nabijgelegen gemeente Swannanoa woont, ging naar de openbare school met twee van de Graham-kinderen, Ruth en Franklin. Ze herinnert zich dat Graham sprak bij de diploma-uitreiking van Ruth’s achtste jaar, en dat hij ieder kind een nieuw testament gaf en iedere hand schudde.
“Hij praatte niet op je neer, en hij was een zeer aandachtig luisteraar,” zei Robinson, die nu samen met haar man voorgangers is van dragracers. “Hij had ons opgepompt – en hij gaf ons (de Nieuwe Testamenten) waar hij het over had.”
Hoewel ze Graham later vele malen heeft horen spreken in Montreat, wist Robinson ook dat hij zijn haar liet knippen in Black Mountain net als andere lokale mannen en graag met zijn familie at in een favoriet visrestaurant.
“Hij was gewoon een van ons, die toevallig op tv was om het evangelie te prediken,” zei ze. Met zijn dood, zei ze, “sloot hij zijn ogen hier en opende ze weer in de aanwezigheid van de Heer. Kun je je dat voorstellen?”
Bruce Henderson: 704-358-5051, @bhender