Boa

Boa, algemene naam voor een verscheidenheid van niet-venomous vernauwende slangen. Er zijn meer dan 40 soorten echte boa’s (familie Boidae). Daarnaast kan boa ook verwijzen naar twee andere groepen slangen: de Mascarene, of split-jawed, boa’s (familie Bolyeriidae) en dwergboa’s (grond- en bosboa’s van de familie Tropidophiidae); deze twee families zijn niet nauw verwant aan elkaar of aan de echte boa’s.

De echte boa’s worden onderverdeeld in twee onderfamilies, Boinae en Erycinae. Tot de Boinae behoren de boa constrictor (Boa constrictor), de boa’s (genus Corallus) en de anaconda’s (genus Eunectes) in de Amerikaanse tropen; twee andere geslachten komen voor op Madagaskar en op eilanden in het zuidwesten van de Stille Oceaan. De leden van de Boinae variëren van 1 meter lang bij sommige soorten tot meer dan 4 meter bij de reusachtige, of groene, anaconda. De boa constrictor komt voor in een verscheidenheid van habitats van de kust van Noord-Mexico en de Kleine Antillen tot Argentinië; hoewel hij zelden langer is dan 3,3 meter, zijn sommige meer dan 5 meter lang geworden. Eén ondersoort, de roodstaartboa (Boa constrictor constrictor), is bijzonder populair in de huisdierenhandel. Verscheidene boa’s bezitten grote tanden die gebruikt worden om vogels te vangen. Een voorbeeld is de smaragdgroene boa (Corallus caninus) van tropisch Zuid-Amerika; de volwassen boa is groen van boven, met een witte rugstreep en dwarsstrepen, en geel van onderen. De regenboogboa (Epicrates cenchria) van Costa Rica tot Argentinië heeft geen sterke tekening, maar is wel opvallend iriserend. Met uitzondering van de anaconda’s, zijn de meeste boa’s terrestrisch tot sterk boombewonend. De jongen verhuizen vaak van de bomen naar de grond naarmate zij ouder en groter worden. De meeste soorten hebben labiale (lip) putjes met warmtedetectieorganen die hun reukzin en uitstekend gezichtsvermogen aanvullen. Zoogdieren en vogels zijn veel voorkomende prooien, die meestal worden gevangen door een beetgrijper gevolgd door insnoering.

Subfamilie Erycinae omvat naast twee Noord-Amerikaanse soorten 10 Aziatische, Indiase en Afrikaanse soorten zandboa’s (genus Eryx) en de West-Afrikaanse aardpython (Charina reinhardtii). Erycines zijn levendbarende dieren (in tegenstelling tot eierleggers) met een stevig cilindrisch lichaam, een stompe kop en een korte staart. De meeste zijn minder dan 70 cm lang. Deze landslangen zijn vaak ondergronds en de meeste leven in dorre en halfdroge gebieden, waar zij hagedissen en kleine zoogdieren als prooi hebben. De bruine rubberboa (Charina bottae) van 45 cm (18 inch) in het westen van Noord-Amerika is de meest noordelijke boa en is een holenbreker die rubberachtig lijkt en aanvoelt. De roze boa (Charina trivirgata), die voorkomt in Zuid-Californië en Arizona tot in Mexico, is 90 cm lang en meestal bruin of roze gestreept.

Behoudens twee eierleggende Aziatische soorten (geslacht Xenophidion), dragen de 24 dwergboa’s van de familie Tropidophiidae levende jongen en leven ze in West-Indië, Midden-Amerika en noordelijk Zuid-Amerika. Ze leven voornamelijk op het land, maar foerageren af en toe in lage bomen en struiken om op kleine gewervelde dieren te jagen, vooral amfibieën en hagedissen.

De enige overgebleven soort van de familie Bolyeriidae (Casarea dussumieri) leeft op Mauritius en het Ronde Eiland. Deze slang is uniek onder de slangen omdat de onderkaak in het midden scharniert, waardoor de slang hardnekkige skinken met een stevige, ratelachtige greep kan vastgrijpen. Het is een 0,8-1,4 meter lange eierlegster. Bolyeria multocarinata was vergelijkbaar en is uitgestorven als gevolg van de introductie van ratten en andere roofdieren door de mens.

Een uitgestorven verwant van de moderne boa’s (Titanoboa cerrejonensis) leefde tussen het einde van het Krijt (zo’n 65,5 miljoen jaar geleden) en het midden van het Eoceen tijdperk (ongeveer 40 miljoen jaar geleden). In die tijd was het het grootste gewervelde landdier ter wereld. Bekend van een enkele fossiele wervel, woog T. cerrejonensis waarschijnlijk 1.135 kilogram (ongeveer 2.500 pond) en bereikte een lengte van 13 meter (ongeveer 43 voet).