Braziliaanse wandelspinnen, ook wel gewapende spinnen of bananenspinnen genoemd, behoren tot het geslacht Phoneutria, wat “moordenares” betekent in het Grieks. En het is geen wonder waarom – het is een van de meest giftige spinnen op aarde. Haar beet kan dodelijk zijn voor mensen, vooral voor kinderen, hoewel tegengif de dood onwaarschijnlijk maakt.
Het Guinness Book of World Records heeft de Braziliaanse wandelspin meerdere malen uitgeroepen tot ’s werelds meest giftige spin, hoewel, zoals Jo-Anne Nina Sewlal, een arachnoloog aan de University of the West Indies in Trinidad, opmerkte, “het classificeren van een dier als dodelijk is controversieel,” omdat de hoeveelheid schade afhangt van de hoeveelheid ingespoten gif. Ook een “goed gepubliceerde studie dat een intraveneuze injectie van 0,006 mg gif van deze spinnen de dood veroorzaakte bij muizen, zou kunnen worden beschouwd als weinig zorgwekkend voor mensen, omdat we vele malen groter zijn dan een muis,” zei ze.
Classificatie/taxonomie
Er zijn acht soorten Braziliaanse wandelende spinnen, die allemaal in Brazilië voorkomen. Sommige van de soorten komen ook voor in heel Latijns-Amerika, van Costa Rica tot Argentinië, volgens een artikel in het tijdschrift American Entomologist. Auteur Richard S. Vetter, onderzoeker aan de afdeling entomologie van de Universiteit van Californië in Riverside, schreef dat exemplaren van deze krachtige spinachtigen in bananenzendingen naar Noord-Amerika en Europa zijn geëxporteerd. Vetter merkte echter op dat in veel gevallen van ladingaantasting de spin in kwestie een onschadelijke Cupiennius-soort is die verkeerdelijk is geïdentificeerd als een Phoneutria-soort. De twee soorten spinnen lijken op elkaar.
De taxonomie van de Braziliaanse wandelende spinnen, volgens het Integrated Taxonomic Information System (ITIS), is:
Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Protostomia Superphylum: Ecdysozoa Phylum: Arthropoda Subphylum: Chelicerata Class: Spinachtigen Orde: Araneae Familie: Ctenidae Geslacht: Phoneutria Soorten:
- Phoneutria bahiensis
- Phoneutria boliviensis
- Phoneutria eickstedtae
- Phoneutria fera
- Phoneutria keyserlingi
- Phoneutria nigriventer
- Phoneutria pertyi
- Phoneutria reidyi
Grootte & kenmerken
Braziliaanse wandelspinnen zijn groot, met lichamen die tot 5 centimeter kunnen reiken en een spanwijdte van 15 centimeter, volgens het Conservation Institute. De soorten variëren in kleur, maar zijn allemaal harig, meestal bruin en kunnen een zwarte vlek op hun buik hebben.
Gedrag
Volgens Sewlal worden deze spinachtigen “zwervende spinnen genoemd omdat ze geen webben bouwen maar ’s nachts over de bosbodem zwerven, actief op jacht naar prooi.” Ze doden zowel door hinderlagen als door directe aanvallen.
Ze brengen het grootste deel van hun dag door onder boomstammen of in spleten, en komen ’s nachts tevoorschijn om te jagen. Ze eten insecten, andere spinnen en soms kleine amfibieën, reptielen en muizen.
Omwille van de giftigheid van hun beet en hun alarmerende houding, hebben deze spinnen de reputatie agressief te zijn. Maar deze gedragingen zijn in feite verdedigingsmechanismen.
“Bij bedreiging zullen ze hun eerste twee paar poten optillen,” zei Sewlal. Deze dramatische en intimiderende houding onthult bij sommige soorten het scharlakenrode haar rond de hoektanden. Hun bedreigde houding dient als een waarschuwing, om roofdieren aan te geven dat de giftige spin klaar is om aan te vallen.
“Hun beten zijn een middel van zelfverdediging en worden alleen gedaan als ze opzettelijk of per ongeluk worden geprovoceerd,” zei Sewlal.
Paring
Bij bijna alle spinnensoorten is het vrouwtje groter dan het mannetje. Dit dimorfisme is niet anders bij de Braziliaanse wandelende spin. Mannetjes benaderen de vrouwtjes voorzichtig als ze willen paren, aldus de biologie-afdeling van de Universiteit van Wisconsin-La Crosse. De mannetjes voeren een dans uit om de aandacht van de vrouwtjes te trekken, en de mannetjes vechten vaak met elkaar om het vrouwtje. Het vrouwtje kan kieskeurig zijn, en ze wijst vaak vele mannetjes af voordat ze er een kiest waarmee ze wil paren. Als ze er eenmaal een heeft uitgekozen, moet het mannetje oppassen; de vrouwtjes vallen de mannetjes vaak aan als de paring is beëindigd.
Het vrouwtje kan het sperma dan in een aparte kamer van de eieren opslaan, totdat ze klaar is om ze te bevruchten. Ze legt tot 1000 eieren, die veilig worden bewaard in een eierzak van gesponnen zijde.
Braziliaanse wandelspinnen leven gewoonlijk één of twee jaar.
Bijt
Het gif van de Braziliaanse wandelspinnen is een complexe cocktail van toxinen, proteïnen en peptiden, volgens het Natuurhistorisch Museum in Karlsruhe, Duitsland. Het gif tast ionenkanalen en chemische receptoren aan in het neuromusculaire systeem van het slachtoffer.
Als een mens gebeten is door een van deze spinnen, kan hij of zij de eerste symptomen ervaren zoals een hevige brandende pijn op de plaats van de beet, zweten en kippenvel, aldus Sewlal. Binnen 30 minuten worden de symptomen systemisch en omvatten hoge of lage bloeddruk, snelle of langzame hartslag, misselijkheid, buikkrampen, onderkoeling, duizeligheid, wazig zien, stuiptrekkingen en overmatig zweten gepaard gaande met shock. Mensen die gebeten zijn door een Braziliaanse wandelspin moeten onmiddellijk medische hulp zoeken.
Naast intense pijn en mogelijke medische complicaties, kan de beet van een Braziliaanse wandelspin een lange, pijnlijke erectie veroorzaken bij menselijke mannen. Het gif stimuleert stikstofmonoxide, een chemische stof die de bloedstroom verhoogt. In verschillende studies is gekeken of het gif kan worden verwerkt in medicijnen tegen erectiestoornissen.
De beten zijn echter zeldzaam, en de gevolgen van de infectie zijn meestal mild, aldus Vetter. Hij citeerde een Braziliaans onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Revista do Instituto de Medicina Tropical de São Paulo in 2008, waaruit bleek dat slechts 2,3 procent van de beten werd behandeld met tegengif. (De andere beten bevatten niet genoeg gif om het nodig te maken.) De studie wees er ook op dat vanaf dat jaar in Brazilië slechts 10 sterfgevallen waren toegeschreven aan de beet van de spin. Volgens de studie zijn “gevallen van ernstige vergiftiging zeldzaam (0,5 procent).”
“Het is onwaarschijnlijk dat de spin al haar gif in je zou injecteren, omdat dit gif niet alleen nodig is als verdedigingsmiddel, maar ook om een prooi te immobiliseren,” beaamde Sewlal. “Als ze al haar gif zou injecteren, zou ze moeten wachten tot haar lichaam meer gif heeft aangemaakt voor ze kan jagen. Dat zou de spin kwetsbaar maken om door roofdieren te worden aangevallen.
Daarnaast wees Sewlal erop dat de productie van gif veel van de middelen en tijd van een spin vergt. “Dus als de spin vaak zou aanvallen en al haar gif zou verbruiken, is het veilig om aan te nemen dat ze een kant-en-klare voedselvoorraad heeft om de verbruikte energie en hulpbronnen te vervangen. Deze situatie bestaat niet in het wild.”