Boris Johnson heeft gesuggereerd dat Schotland op zijn vroegst in de jaren 2050 een nieuw onafhankelijkheidsreferendum moet houden, waarmee hij beweringen van tafel veegt dat Brexit de argumenten voor een nieuwe stemming heeft versterkt.
De Britse premier heeft het einde van de Brexit-overgangsperiode op 1 januari geprezen als “een geweldig moment” voor Groot-Brittannië, maar de gevolgen zullen waarschijnlijk in 2021 nog doorwerken in de Britse politiek en zakenwereld.
Nicola Sturgeon, de eerste minister van Schotland, heeft gezworen om een onafhankelijk Schotland terug in de EU te brengen, en heeft een nieuwjaarsboodschap uitgegeven waarin Europa wordt opgeroepen om “het licht aan te houden”. In mei worden er verkiezingen gehouden voor het Schotse parlement.
Maar Johnson waarschuwde mevrouw Sturgeon dat de regering in Westminster niet de noodzakelijke goedkeuring zou geven voor een tweede onafhankelijkheidsreferendum, na het laatste in 2014.
“Referenda zijn, in mijn ervaring, geen bijzonder vrolijke gebeurtenissen,” vertelde hij zondag aan het BBC-programma Andrew Marr, en voegde eraan toe dat ze geen “verenigende” gebeurtenissen in het nationale leven zijn.
De heer Johnson zei dat hij het eens was met de leiding van de Schotse Nationale partij voorafgaand aan de stemming in 2014 – toen de Schotten 55:45 stemden om in het Verenigd Koninkrijk te blijven – dat dergelijke referenda “eens in een generatie gebeurtenissen” waren.
Op de vraag of Brexit de berekening had veranderd, gezien het feit dat de Schotten 62:38 stemden om binnen de EU te blijven, waagde de heer Johnson zich eraan en trok hij parallellen met het gat tussen twee Britse referenda over het EU-lidmaatschap.
“We hadden een referendum in 1975 en een ander in 2016,” zei hij. “Dat lijkt me het juiste soort verschil.” Op basis van die berekening impliceerde Johnson dat Schotland pas in 2050 opnieuw over onafhankelijkheid zou moeten stemmen.
Ms. Sturgeon hoopt de verkiezingen van mei voor Holyrood te gebruiken als springplank voor een nieuw onafhankelijkheidsstreven. Brexit en Johnsons aanpak van de Covid-19-crisis zullen worden gebruikt om te pleiten voor Schots zelfbestuur.
Hoewel Johnson zijn meerderheid in Westminster kan gebruiken om een tweede referendum te blokkeren, zal de kwestie waarschijnlijk een dominante factor worden in het politieke debat als de SNP opnieuw een meerderheid behaalt.
Brexit heeft ook tot andere spanningen in de Unie geleid, waarbij Noord-Ierland onder sommige EU-regels en de EU-douanewetgeving blijft vallen als onderdeel van een deal om een open landsgrens met Ierland te behouden.
Arlene Foster, de eerste minister van Noord-Ierland, zei dat haar pro-Brexit Democratic Unionist partij zal blijven pleiten voor de voordelen van de regio die deel blijft uitmaken van het Verenigd Koninkrijk.
Tussen zullen veel bedrijven in het VK en de EU maandag hun eerste glimp opvangen van de nieuwe handelsgrens als gevolg van het vertrek van Groot-Brittannië uit de douane-unie en de interne markt van het blok, als bedrijven na de feestdagen weer opengaan.
De nieuwe douaneaangiften en controles aan de grens die nu van kracht zijn geworden, zullen worden getest als de goederenstromen weer normaal beginnen te worden.
De heer Johnson erkende dat “er veranderingen zullen zijn”, maar benadrukte dat kleine en middelgrote bedrijven het nieuwe handelsakkoord dat op kerstavond met Brussel is gesloten, moeten zien als “een geweldige kans”.
De minister-president herhaalde zijn bewering dat als het MKB eenmaal vertrouwd is geraakt met het invullen van formulieren voor handel met de EU, zij niet zullen worden afgeschrikt door het invullen van dezelfde formulieren voor handel met de rest van de wereld. “
HM Revenue & De douane schat dat het Britse bedrijfsleven te maken krijgt met extra kosten van 7,5 miljard pond per jaar aan extra bureaucratie, met 215 miljoen nieuwe in- en uitvoeraangiften van de douane voor handel met de EU.
Overheidsfunctionarissen geven toe dat misschien 50% van de KMO’s niet klaar is voor het nieuwe papierwerk, wat het vooruitzicht op verstoringen in de haven van Dover en de Eurotunnel-terminal in Folkestone in de komende dagen vergroot.