Biografie
Op basis van zijn vroege ontdekkingen heeft Mehrabian in de loop van de afgelopen 40 jaar talrijke complexe theorieën, ideeën en maatregelen ontwikkeld, waarmee hij een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan de psychologie. Gedurende deze periode heeft hij veel geschreven en onderzoek gedaan, waarbij hij zijn interesse in en toewijding aan de studie van non-verbale communicatie heeft voortgezet. Hij heeft zijn interesseveld uitgebreid van non-verbale communicatie in relatie tot de uitdrukking van emoties en attitudes, naar de toepassing ervan op gebieden als menselijke reactie, temperament en eigenschappen, en de invloed van de emotionele werkomgeving op prestaties, om er maar een paar te noemen. Hij heeft zijn bevindingen toegepast op uiteenlopende gebieden als huwelijksbetrekkingen, drugsgebruik en kiezersgedrag. Evenzo zijn zijn onderzoek en theorieën overgenomen en toegepast door anderen op een verscheidenheid van gebieden, waaronder consumentengedrag en marketing.
Leven en carrière
Geboren in Iran, begon Mehrabian zijn academische studies in de ingenieursdiscipline. Hij behaalde eerst een bachelor- en vervolgens een mastergraad aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en voltooide zijn academische prestaties met een doctoraat aan de Clark University. Na zijn studies aanvaardde hij in 1964 een leer- en onderzoekspost aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA), waar hij momenteel professor emeritus in de psychologie is.
Een studie psychologie met een ingenieursachtergrond zou Mehrabian goed van pas komen. Geschoold in een onderwerp dat gebaseerd is op harde bewijzen en toetsbare theorieën, begreep Mehrabian het belang van het onderbouwen van zijn theorieën en experimenten met betrouwbare formules en maatstaven. Daarom heeft hij een groot deel van zijn carrière besteed aan het ontwikkelen van schalen om complexe psychologische gegevens te kwantificeren en te beschrijven.
Kerntheorieën
De 7-38-55% communicatieregel
Mehrabian ontwikkelde een belangrijke interesse in de rol van non-verbale communicatie en de invloed daarvan tijdens face-to-face uitwisselingen in de jaren ’60, waar hij de vaak gebruikte (en verkeerd begrepen) 7-38-55% regel ontwikkelde. Dit was het hoogtepunt van twee baanbrekende studies die in 1967 werden uitgevoerd. De eerste, waarin Mehrabian samenwerkte met medeonderzoeker Morton Wiener, was getiteld Decoding of inconsistent communications. De tweede studie, die voortbouwde op de conclusies van de eerste en die hij samen met Susan R. Ferris uitvoerde, was getiteld Inference of attitudes to non-verbal communication in two channels.
Wat Mehrabian en Wiener probeerden te onderzoeken was de invloed van het gesproken woord en gezichtsuitdrukkingen op het vermogen van een individu om sympathie in een ander persoon te onderscheiden. Zij wilden in het bijzonder het effect ontdekken van inconsistenties tussen de betekenis die wordt overgebracht door het gesproken woord en de betekenis die wordt uitgedrukt door non-verbale middelen. Het onderzoek richtte zich uitsluitend op het overbrengen van attitudes en emoties. Om hun doel te bereiken vroegen de onderzoekers een steekproef van 17 vrouwen te luisteren naar een audio-opname van vrouwenstemmen die herhaaldelijk het woord “misschien” zeiden in verschillende stemtonen. De gebruikte tonen moesten ofwel ‘sympathie’, ‘neutraliteit’ of ‘afkeer’ overbrengen. Tegelijkertijd kregen de proefpersonen drie zwart-wit foto’s te zien van drie vrouwelijke gezichten die elk een van de drie emotionele toestanden probeerden uit te drukken (voorkeur, afkeer of neutraliteit). Als resultaat van dit experiment stelde Mehrabian vast dat de visuele aanwijzingen (gezichtsuitdrukkingen) een nauwkeuriger resultaat opleverden dan de auditieve aanwijzingen, in een verhouding van 3:2.
Op basis van de bevindingen van hun eerste studie vervolgden Mehrabian en zijn mede-onderzoeker Ferris hun interesse in de uitdrukking van sympathie en antipathie door te kijken naar twee verschillende manieren van communicatie – de toon van de stem en het gesproken woord.
Om hun hypothese te testen, verzamelden zij een steekproef van 30 studenten van de UCLA en vroegen hen te luisteren naar een audio-opname van negen woorden. Drie van de gesproken woorden vertegenwoordigden ‘voorkeur’ (positieve taal); het volgende derde deel vertegenwoordigde ‘neutraliteit’ (neutrale taal); en het laatste derde deel vertegenwoordigde ‘afkeer’ (negatieve taal). Elk woord werd op een andere toon uitgesproken. De groep werd in drie groepen verdeeld. De eerste groep werd gevraagd de betekenis van het woord te negeren en zich uitsluitend op de toon te concentreren; de tweede groep werd gevraagd de toon te negeren en zich uitsluitend op het woord te concentreren; en de laatste groep werd gevraagd zowel de toon als het woord te gebruiken om de emotie te onderscheiden die de spreker probeerde over te brengen. Uit hun antwoorden werd geconcludeerd dat de toon van de stem een sterkere indicator van emotie is dan de eigenlijke betekenis van het woord zelf. Op basis van de gecombineerde bevindingen van de twee studies formuleerde Mehrabian de 7-38-55% regel met de formule: total liking = 7% verbal liking + 38% vocal liking + 55% facial liking.
Mehrabian gelooft dat de persoon die een communicatie ontvangt vertrouwt op het element dat het meest accuraat de ware gevoelens van de communicator tegenover hem weergeeft. Uit de twee studies zou blijken dat er meer wordt overgebracht door de non-verbale ‘aanwijzingen’ dan door het gesproken woord.
Kritiek en beperkingen
Het is duidelijk dat deze studies beperkt zijn – zowel wat betreft de geldigheid van de bevindingen als wat betreft de praktische toepassing ervan. Zelfs Mehrabian zelf geeft toe dat zijn vergelijking slechts in bepaalde contexten toepasbaar is; hij geeft toe dat de bevindingen alleen kunnen worden toegepast als er geen aanvullende informatie beschikbaar is over de relatie tussen de communicator en de ontvanger. De toepassing ervan is ook beperkt tot gevallen waarin de communicator attitudes of emoties uitdrukt, en wanneer lichaamstaal en stemklank de betekenis van het gesproken woord tegenspreken. Het was niet de bedoeling van Mehrabian om zijn formule op alle communicatie toe te passen. Maar ondanks zijn eigen waarschuwingen over de beperkingen van zijn bevindingen, is zijn onderzoek op grote schaal verkeerd gebruikt en begrepen.
Extra aspecten van de studies zijn twijfelachtig. Het feit dat zijn steekproef uitsluitend uit vrouwelijke deelnemers bestond, roept de vraag op: zou een groep die uitsluitend uit mannen bestond, anders hebben gereageerd? Van de proefpersonen werd verwacht dat zij een oordeel zouden vellen op basis van weinig meer dan een onzichtbare vrouw die in een bandrecorder sprak. Bovendien waren de gesproken woorden beperkt tot slechts negen verschillende en los van elkaar staande woorden. Het taalgebruik was ook zeer beperkt, met een sterke nadruk op negatief of positief. Andere vormen van lichaamstaal, zoals lichaamshouding of gebaren, werden in deze experimenten evenmin in aanmerking genomen of gemeten. Was dit wel het geval geweest, dan waren de conclusies van Mehrabian misschien wel of niet beïnvloed.
Dus is het moeilijk om de 7-38-55% regel op massacommunicatie toe te passen wanneer de spreker probeert om een breed spectrum van emoties en houdingen door het gebruik van veelvoudige woorden en complexe taal over te brengen.
Het is ook de moeite waard te overwegen dat in de huidige wereld van elektronische communicatie waar de toon van stem en de gezichtsuitdrukkingen vaak ontbreken, de theorie van Mehrabian niet kan worden toegepast. Toegepast op een medium als e-mail, bijvoorbeeld, zou dit impliceren dat slechts 7% van een overgebracht bericht door de ontvanger wordt begrepen – iets waarvan we weten dat het niet waar is.
Hoewel Mehrabian, ondanks dergelijke beperkingen en de kritiek die op hem is geleverd, er wel in is geslaagd om de vitale rol die non-verbale communicatie speelt bij het uitdrukken van gevoelens en emotionele toestanden, onder de aandacht te brengen. Mehrabians theorie is nuttig om ons eraan te herinneren dat waar visuele aanwijzingen ontbreken, er veel aandacht moet worden besteed aan de gebruikte woorden en de manier waarop ze worden uitgedrukt als we ervoor willen zorgen dat de juiste boodschap wordt overgebracht
Modellen en schalen
Mehrabians theoretische werk strekt zich uit tot een reeks psychometrische schalen die worden gebruikt om verschillende emoties te meten. In 1974 ontwierp hij samen met James A. Russell het PAD (Pleasure, Arousal, Dominance) Emotional State model. Het doel van dit model was het meten en beschrijven van een reeks verschillende emotionele toestanden. Om dit te bereiken bestaat het PAD-model uit drie schalen:
- De plezier-ongemak schaal: die meet hoe plezierig een emotie is.
- De arousal-niet arousal schaal: die de intensiteit van de emotie meet.
- De dominantie-submissiviteit schaal: die de dominante aard van een emotie meet.
Naast toepassing binnen de context van lichaamstaal en communicatie, is de PAD schaal ook effectief voor het meten van verschillen in het temperament van individuen. Dit maakt het een nuttig instrument voor het meten van consumentengedrag en reacties op marketing- en reclamecampagnes, naast andere toepassingen.
In perspectief
Mehrabians vroege theoretische werken en experimenten helpen ons te begrijpen welke rol non-verbale communicatie speelt bij het uiten van gevoelens tegenover anderen. Toch reiken de implicaties van zijn onderzoek veel verder dan deze eerder beperkte bevinding. Zijn bevindingen zijn namelijk gebruikt om macht, invloed en sociale aantrekkelijkheid te articuleren, om maar een paar toepassingen te noemen. De sociale impact van zijn werk blijkt duidelijk uit ‘The Mehrabian Polling Snowball Effect’, waarin hij manieren identificeerde waarop scheve opiniepeilingen kiezers kunnen beïnvloeden.
Ook zijn emotionele schalen hebben een wijdverbreide toepassing. Zijn maatstaven zijn toegepast op het gebied van consumentengedrag om de reacties van consumenten op producten, diensten en verschillende winkelomgevingen te beoordelen. Evenzo worden de schalen gebruikt op uiteenlopende gebieden als het beoordelen van de emotionele impact van een werkomgeving, de effecten van een advertentie op de ontvangers ervan, of een reactie op een geneesmiddel.
Extra toepassingen van zijn onderzoek hebben geleid tot het besef dat de keuze van een naam, of dat nu voor een kind, een produkt of een bedrijf is, van invloed is op hoe die persoon, dat produkt of die organisatie door anderen wordt waargenomen en op de indruk die zij van hen krijgen. Het is niet moeilijk in te zien hoe waardevol dit onderzoek is, vooral in de wereld van de handel, waar de eerste indruk van cruciaal belang is voor het aantrekken en behouden van klanten.
Mehrabians werk heeft zich ook gericht op stress in de context van de werkomgeving. Zijn onderzoek heeft geleid tot conclusies over de invloed van het emotionele klimaat op het moreel en de productiviteit van werknemers. Zijn belangstelling voor menselijke reacties en het belang van temperament, persoonlijkheidskenmerken en emotionele omgevingen blijkt uit al zijn studies, met conclusies die in veel verschillende contexten kunnen worden toegepast. Zijn werk over persoonlijke kenmerken en eigenschappen heeft bijvoorbeeld betrekking op toppresteerders zoals topatleten. Hij heeft talrijke psychometrische schalen ontwikkeld die zowel nationaal als internationaal zijn gebruikt om te helpen bij het identificeren van individuen met hoge niveaus van succes, emotionele intelligentie en goede communicatieve en sociale interactievaardigheden.
Het is duidelijk dat Mehrabians levenswerk en onderzoek van invloed is geweest in veel verschillende disciplines en een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan het gebied van de psychologie. Ondanks de kritiek die hij op zijn werk kreeg, worden zijn theorieën en modellen nog steeds op veel verschillende terreinen toegepast.
Toekomst
Naast zijn psychologie-onderzoek heeft Mehrabian zich de laatste tijd ook verdiept in alternatieven voor fossiele brandstoffen. Details over zijn onderzoek op dit gebied zijn te vinden op zijn website. Deze uitstap naar een alternatieve discipline onderstreept de diversiteit van Mehrabians kennis en passies en de breedte van hun toepassing in een breed scala van gebieden en disciplines. Zijn belangstelling en passie voor onderzoek lijken in de loop der jaren weinig te zijn afgenomen, en zijn ideeën ontwikkelen en evolueren naarmate de tijd verstrijkt, zodat ze vandaag de dag actueel en relevant zijn voor zijn werk.