Ondanks het feit dat het een van de belangrijkste plaatsen in de Engelse geschiedenis is, zijn archeologen er tot nu toe niet in geslaagd het te vinden. Maar nu is er nieuw bewijsmateriaal aan het licht gekomen…
De ruïnes van de kerk en de kloostergebouwen die nu nog op het eiland staan, zijn niet Angelsaksisch; het zijn de overblijfselen van de nieuwe priorij die aan het eind van de 11e eeuw op het eiland is gebouwd door de monniken van Durham. Dus waar is het oorspronkelijke klooster? En wat is ermee gebeurd na de aanval?
Het enige dat bekend is, zijn enkele gebeeldhouwde stenen monumenten van Angelsaksische datum, die werden gevonden door archeologen die het puin van de priorijruïnes opruimden aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw.
Deze sculpturen omvatten grafstenen en stenen kruisen, waaronder de iconische ‘Slagsteen’ die volgens velen de Vikingaanval afbeeldt. Hun aanwezigheid in de buurt van de latere ruïnes doet vermoeden dat het klooster van Oswald en Cuthbert in de buurt moet hebben gelegen, maar in de afgelopen honderd jaar hebben archeologen en antiquaren geprobeerd de overblijfselen ervan op te sporen. Tot nu toe is er weinig gevonden.
Misschien ligt een groot deel van het klooster niet onder de latere ruïnes, maar onder het moderne dorp. Hints van Angelsaksische gebouwen zijn inderdaad op verschillende plaatsen in het dorp gevonden. Frustrerend genoeg zijn deze voornamelijk aan het licht gekomen bij kleinschalige opgravingen die voorafgaand aan bouwwerkzaamheden zijn uitgevoerd. De geringe omvang van deze opgravingen heeft ons slechts een kleine blik gegund in de wereld van het vroegmiddeleeuwse Lindisfarne.
Niettemin vertellen ze ons dat er een soort vroegmiddeleeuwse activiteit was buiten de grenzen van de later middeleeuwse Priorij. Dat is niet verwonderlijk, want de vroege kloosters waren over een veel groter gebied verspreid dan de latere kloosters waarmee we meer vertrouwd zijn.
Maar er zijn ook andere plaatsen op het eiland waar de vroege monniken actief kunnen zijn geweest. De eerste is een reeks kleine aardwerken die liggen op de rotsachtige rots die uitkijkt op de Priorij, bekend als de Heugh. Een van deze werd opgegraven door de baanbrekende opgraver Brian Hope-Taylor. Hoewel de opgraving geen vondsten opleverde, suggereerde Hope-Taylor dat het een kerk zou kunnen zijn, hoewel we daar niet zeker van kunnen zijn tenzij we het opnieuw gaan opgraven.
Op een andere plaats zijn er andere aanwijzingen voor een vroege aanwezigheid – op een rotsblok even ten noorden van het kasteel van Lindisfarne staat een klein stenen kruis, uitgehouwen in de levende rots. Het is bedekt met korstmos en moeilijk te zien, maar het dateert vrijwel zeker uit de Angelsaksische periode en kan de locatie van een kleine schrijn of heilige plaats markeren.
De enige vroegmiddeleeuwse vindplaats die op Lindisfarne naar behoren is opgegraven, is de kleine boerderij bij Green Shiel aan de noordkant van het eiland. In de jaren negentig van de vorige eeuw legden archeologen de resten bloot van verschillende stenen langhuizen waarin waarschijnlijk de mannen en vrouwen woonden die dit deel van Lindisfarne bewerkten. Onder de vondsten waren veel kalfsbotten. Kalfshuid werd vroeger gebruikt voor boeken en manuscripten; wijst dit erop dat het klooster zijn eigen perkament maakte? De onderzoekers vonden ook een speer en verschillende munten, die hielpen om de nederzetting te dateren.
De nieuwe bewijzen
Het is verrassend om te bedenken dat zo’n belangrijke vindplaats nog steeds niet gevonden is. In de afgelopen jaren hebben archeologen van de Universiteit van Durham met steun van National Geographic een geofysisch onderzoek uitgevoerd in de velden rond het dorp.
Dit onderzoek heeft een reeks kenmerken opgeleverd die verband kunnen houden met het Angelsaksische klooster, waarbij twee mogelijke locaties naar voren zijn gekomen: een ten oosten van de ruïne van de priorijkerk en een ten westen van het dorp in een veld met uitzicht op het vasteland. Het is nu tijd om deze kenmerken te onderzoeken en te proberen vast te stellen wat er nog over is van het klooster van Cuthbert.