Alliance, Nebraska
Een familiereünie in de zomer van 1987 resulteerde in wat Amerika’s bekendste eigenzinnige Stonehenge is geworden: “Carhenge.” Het werd gebouwd in een boerderijveld ten noorden van Alliance, Nebraska, onder toezicht van boer (en ingenieur) Jim Reinders, die het bedoelde als een gedenkteken voor zijn vader.
Wat Carhenge bijzonder maakt, is dat het is gemaakt van auto’s, 38 stuks, gered van nabijgelegen boerderijen en stortplaatsen. Het viel Reinders op dat de monolithische afmetingen van auto’s uit de jaren vijftig en zestig bijna gelijk waren aan die van de stenen van Stonehenge, en hij bouwde zijn monument met een doorsnede van ruim twee meter om de proporties van het origineel te evenaren.
Een jaar eerder had Bill Lishman hetzelfde idee en bouwde hij een soortgelijke Autohenge ten zuiden van Port Perry, Ontario. Maar er zijn geen aanwijzingen dat Reinders en Lishman van elkaar wisten. Het lijkt een geval te zijn geweest van twee creatieve denkers die afzonderlijk dezelfde openbaring hadden op ongeveer hetzelfde moment (Autohenge roestte en werd afgebroken in 2001).
Drie buitenlandse auto’s maakten oorspronkelijk deel uit van Carhenge, maar werden later weggesleept, ritueel begraven en vervangen door modellen uit Detroit (het graf van de buitenlanders op de plek wordt gemarkeerd door een andere auto van de schroothoop). De “hielsteen” is een Caddy uit 1962.
Na een paar zomers heeft de familie Reinders de auto’s in een vlakke grijze kleur gespoten om het monument meer op Stonehenge te laten lijken. Het wordt zorgvuldig onderhouden, zodat het niet hetzelfde lot ondergaat als Autohenge.
Carhenge had het bijna niet overleefd. De bewoners van Alliance wilden Carhenge eerst afbreken. Daarna wilde het Nebraska Department of Highways het bestempelen als een “vuilnisbelt” en er een groot hek omheen zetten. Maar de vijandigheid ging voorbij en nu staat er aan de rand van Alliance trots de naam “Home of Carhenge”. Ansichtkaarten zijn in de stad verkrijgbaar. De gelukkige ligging in het pad van de zonsverduistering van 2017 versterkte de status van Carhenge als een topattractie langs de weg.
Die weg naar publieke respectabiliteit begon jaren eerder. In 2006 werd er een bezoekerscentrum gebouwd op de site. Carhenge heeft vervolgens zijn eigen aangrenzende “Car Art Reserve” voortgebracht, een beeldenpark waar lokale visionairs werken bijdragen zoals “The Fourd Seasons” (een eerbetoon aan tarwe) en “The Carnastoga Wagon.” In augustus 2013 stemde Alliance om eigenaar van Carhenge te worden, waarmee het officieel zijn zegen gaf aan het monument en het behoud ervan voor vele jaren garandeerde.
Toch blijft Carhenge, ondanks zijn hedendaagse populariteit, een afgelegen wonder, ver van de dichtstbijzijnde interstate. Het is een plek waar je echt tijd voor moet uittrekken om naartoe te rijden, en waar je je auto op waarde weet te schatten als je er bent.