Opgegroeid als een bevoorrecht aristocraat en met een reputatie van meer bravoure dan verstand, heeft Casimir Pulaski niettemin een belangrijke invloed gehad op het verloop van de Revolutionaire Oorlog met een roekeloze moed en een reeks vaardigheden die men zelden bij zijn Amerikaanse tegenhangers aantreft.
Casimir Pulaski werd geboren op 4 maart 1745 in de stad Warschau, destijds de hoofdstad van het Pools-Litouwse Gemenebest, een van de politiek merkwaardigste staten van Europa in die tijd. Vandaag zouden we de regering omschrijven als een constitutionele monarchie, vergelijkbaar met Groot-Brittannië, maar de gelijkenissen gingen maar tot zover. In Polen-Litouwen werd de koning op de troon gekozen in plaats van deze te erven van zijn voorganger, en zijn bevoegdheden werden sterk ingeperkt door de mannen die de verkiezingen deden: de Sejm, of het Parlement. De leden van de Sejm waren volledig van adellijke afkomst, maar het aantal leden was groot genoeg om het systeem bijna quasi-democratisch te maken. Bovendien woonden binnen de Poolse grenzen aanzienlijke bevolkingsgroepen van protestantse en orthodoxe christenen, evenals een van de grootste joodse minderheden in Europa, in tegenstelling tot de katholieke meerderheid, wat ertoe leidde dat het Gemenebest een beleid van religieuze tolerantie aannam dat in zijn tijd vrijwel ongehoord was. Ironisch genoeg waren het deze tradities van politieke vrijheid en zijn eigen opvoeding tot de Verlichting die de jonge Pulaski uit zijn huis dreven.
Polen was in de 18e eeuw niet meer de geduchte mogendheid die het ooit was geweest en stond nu onder zware druk van het naburige Rusland om als zijn protectoraat op te treden. In 1768 vormde een groep edelen en patriotten, waaronder Pulaski, echter de Confederatie van de Balie en riep een opstand uit tegen de regering om de overheersende Russische invloed weg te nemen. Pulaski maakte voor het eerst naam tijdens deze oorlog, door een reeks kleine maar onwaarschijnlijke overwinningen op Russische troepen. Zoals de meeste Poolse militairen van zijn klasse, was hij een cavalerist, en naar verluidt een bekwaam ruiter en zwaardvechter. Helaas nam Pulaski ook deel aan een mislukte poging om de pro-Russische koning Stanislaw II Augustus te ontvoeren, wat een einde maakte aan de buitenlandse steun van Frankrijk en Oostenrijk aan de Confederatie, wat leidde tot de nederlaag van de Confederatie in 1772 en de eerste verdeling van het Poolse grondgebied tussen Oostenrijk, Pruisen en Rusland. Pulaski zag zich geconfronteerd met een nederlaag en beschuldigingen van poging tot regicide en vluchtte uit Polen naar Pruisen, vervolgens naar het Ottomaanse Rijk en tenslotte naar Frankrijk. Het Franse leger weigerde een beschuldigde regicide in hun gelederen op te nemen en de graaf had in een debiteurengevangenis kunnen sterven of aan Rusland kunnen worden uitgeleverd als de Amerikaanse Revolutie hem niet de kans had geboden.
Toen Pulaski in de lente van 1777 Dr. Benjamin Franklin, de Amerikaanse commissaris in Frankrijk, voor het eerst ontmoette, was de tot drukker omgevormde diplomaat al op de hoogte van de eerdere wapenfeiten van de graaf. Dit was goed nieuws voor Pulaski, want Franklin en andere Amerikanen werden gebombardeerd met honderden verzoeken van Europese militaire carrièremakers voor een aanstelling in het Continentale Leger, en Pulaski’s klaarblijkelijke talent en ijver voor de vrijheid plaatsten hem ver voor de andere kandidaten. Veel Franse ambtenaren moedigden Franklin ook aan Pulaski naar Amerika te sturen, al was het maar om een potentiële opruier te verwijderen. Ze boden zelfs aan de reis te betalen, aangezien Pulaski zelf geen geld had om dat te doen. Pulaski vertrok op 13 juni uit Frankrijk en landde veertig dagen later in Boston, waar hij onderweg zoveel mogelijk Engels leerde. Hij wilde zich meteen in het heetst van de strijd mengen en reisde naar het kampement van generaal George Washington, die de aristocraat vriendelijk meedeelde dat hij de goedkeuring van het Continentale Congres nodig had om zich aan te sluiten. Pulaski liet zich niet afschrikken en weigerde de officiële goedkeuring af te wachten om op een kritiek moment aan een van de belangrijkste gevechten van de oorlog deel te nemen: De slag om Brandywine. Terwijl de Britten de Amerikanen op 11 september van het slagveld verdreven, besefte Washington tot zijn ontzetting dat de rechterflank van zijn leger op het punt stond in te storten, wat mogelijk een algemene verpletterende nederlaag zou veroorzaken en zijn leger zou vernietigen. In een flits bood Pulaski zich aan om de Britten een tegenaanval te geven en de Continentalen de tijd te geven om zich in goede orde terug te trekken. Washington had geen tijd om te discussiëren en vertrouwde Pulaski zijn eigen bereden wacht toe, ongeveer dertig in getal. Hij keek toe hoe de Poolse vrijwilliger zijn groep direct in de strijd leidde en de Britten lang genoeg ophield om de Continentalen de kans te geven zich terug te trekken en mogelijk Washingtons leven te redden. Voor deze dappere daad benoemde het Congres hem onmiddellijk tot brigadegeneraal, met de eretitel “Commander of the Horse”. Hij nam de volgende maand ook deel aan de Slag om Germantown.
Pulaski bracht het grootste deel van zijn generaalschap door met het leiden van kleine groepen ruiters op verkenningspatrouilles en rooftochten, omdat het Continentale Leger over het algemeen geen noemenswaardige cavalerie-afdeling had toen hij arriveerde. Voor hem was zo’n situatie echter onaanvaardbaar en hij begon eraan te werken om het probleem recht te zetten. In de vroege lente van 1778 bood hij aan om een onafhankelijke cavalerie-eenheid voor het leger op te richten. Hij mocht dat doen met weinig toezicht of samenwerking met zijn Amerikaanse collega’s, vooral omdat die een hekel aan hem hadden en aan zijn ijdele, arrogante houding. Met voornamelijk rekruten uit de streek rond Baltimore, Maryland, presenteerde Pulaski op 28 maart zijn legioen cavalerie, uitgerust en bewapend als lansiers en dragonders in de stijl van zijn vaderland en getraind volgens die normen. Veel officieren van het Continentale Leger spraken vol lof over de gevechtskwaliteiten van de eenheid, maar Pulaski kwam uiteindelijk in conflict met Washingtons goede wil toen hij voorraden en paarden begon te vorderen van plaatselijke bewoners die hij verdacht van loyalistische sympathieën, wat gebruikelijk was in Europa maar haaks stond op de ideologische doelstellingen van de Revolutie. In 1779 stuurde Washington Pulaski naar Charleston, waar hij generaal Benjamin Lincoln moest steunen bij zijn mars om Savannah, Georgia, te heroveren op de Britse bezetters. Helaas ging Pulaski’s karakteristieke roekeloosheid hem in Zuid-Carolina vaker te boven dan niet. Op 11 mei 1779 viel hij buiten Charleston een Britse overvalpartij aan onder leiding van brigadegeneraal Augustine Prevost, wat zijn mannen duur kwam te staan. Maanden later, op de laatste dag van het Beleg van Savannah, probeerde Pulaski een groep vluchtende Fransen bijeen te drijven door een Britse stelling aan te vallen, vergelijkbaar met zijn acties bij Brandywine, maar hij werd jammer genoeg getroffen door een hagelgeweer en stierf enkele dagen later. Hij werd met alle eer begraven op een onbekende plaats, en zijn legioen werd opgenomen in de rest van het Continentale Leger.
Casimir Pulaski was niet de beroemde denker die zijn Poolse collega Thaddeus Kosciuszko was, en hij werd door zijn tijdgenoten zeer verafschuwd. Na de oorlog werd hij echter een belangrijk symbool van zowel de Amerikaanse als de Poolse onafhankelijkheid voor zijn dapperheid op het slagveld in zowel Europa als Noord-Amerika, en voor zijn latere opoffering. In 2009 verleende de Senaat van de Verenigde Staten hem de postume beloning van ereburgerschap van de Verenigde Staten, een van de slechts acht personen die ooit een dergelijke eer is toegekend. In de militaire geschiedenis staat hij tot op de dag van vandaag bekend als “De vader van de Amerikaanse cavalerie.”