Het ware kenmerk van een muzikaal icoon is misschien wel de kracht om een intergenerationeel publiek te ontroeren met een kenmerkend lied, zelfs tientallen jaren nadat het oorspronkelijk werd uitgebracht. Neem soullegende Gladys Knight: ze eindigt haar concerten vaak met de hit “Midnight Train to Georgia” uit 1973, een eerbetoon aan hen die hun dromen volgen en falen. Knight werd geboren in Atlanta en werd voor het eerst beroemd in 1952, toen ze op zevenjarige leeftijd zong in het tv-programma Original Amateur Hour (een voorloper van het programma America’s Got Talent). Datzelfde jaar begon ze met een aantal familieleden een zanggroep die ze uiteindelijk de Pips noemden. Afgezien van een korte onderbreking in de vroege jaren ’60 om haar eigen gezin te stichten, leidde Knight de soulvolle groep met haar fluweelzachte, ingetogen zang tot 1989, toen de Pips werden ontbonden en ze een solocarrière begon. Hoewel Knight veel lofbetuigingen en prijzen heeft ontvangen (waaronder zeven Grammy’s voor haar solo werk en Gladys Knight & the Pips), hebben zij en haar medewerkers niet altijd het respect gekregen dat ze verdienden in de muziekindustrie. The Pips hadden al wat succes geboekt voordat ze in 1966 bij Motown tekenden – ze hadden zelfs de top tien van de Billboard Hot 100 gehaald met een cover uit 1961 van Johnny Otis’s “Every Beat of My Heart” – maar de groep voelde zich over het hoofd gezien tussen de sterrencavalcade van het label. In haar autobiografie uit 1997, Between Each Line of Pain and Glory, herinnert Knight zich dat Berry Gordy haar groep van de openingsplaats op een nationale Supremes tournee haalde omdat de Pips grotere publieksreacties kregen dan Diana Ross. Toch bleef de groep tot 1973 bij Motown, waar ze uiteindelijk een aantal van hun grootste hits opnamen, waaronder “I Heard It Through the Grapevine” en “If I Were Your Woman”. Op dat moment tekenden ze bij Buddha, waar hun tweede single, “Midnight Train”, al snel nummer één werd. Hoewel Knight geen onbekende is op televisie (zij en de Pips hadden een kortstondige variété serie in de jaren 70, en in 2013 speelde Knight in haar eigen reality show, Knight Life With Gladys), was het verrassend om haar eerder dit jaar te zien meedoen aan de Amerikaanse versie van The Masked Singer-een zangwedstrijd waar beroemdheden zichzelf “maskeren” in uitgebreide dierenkostuums en proberen vooruit te komen op basis van alleen hun stem en prestaties. Knight eindigde op de derde plaats en lang voordat ze haar masker afdeed voor de finale, begonnen de juryleden en haar mede-deelnemers haar ware identiteit te vermoeden. Toen het bekend werd, vatte jurylid Kenan Thompson samen wat ze voor haar fans betekent: “Die stem heeft mijn leven, dat van mijn ouders en elk familielid dat ik ooit heb gehad, verrijkt.” Op deze tournee houdt ze zich vooral vast aan favorieten uit haar bijna zeven decennia lange carrière, waaronder haar Grammy-winnende danssingle “Love Overboard” uit 1987. Hoewel dat nummer niet hetzelfde culturele gewicht heeft als “Midnight Train”, laat Knight’s uitvoering van de speelse openingszinnen (“They tell me, Gladys / You know you love too hard / But I tell them / Not nearly hard enough”) zien waarom ze nog steeds zo onweerstaanbaar is. v