Songs als ‘Summertime’, ‘Someone to Watch Over Me’, ‘My Funny Valentine’, ‘Let’s Face The Music And Dance’ en ‘Some Enchanted Evening’ zijn zo bekend dat ze deel lijken uit te maken van het culturele weefsel van Amerika. Het zijn slechts vijf meesterwerken in een canon die nu algemeen bekend staat als The Great American Songbook. Het is geen echt boek, eerder een term die van toepassing is op de deuntjes van het Broadway muziektheater, de Hollywood filmmusicals en de Tin Pan Alley (het centrum van de liedjesschrijverij dat de muziekuitgeverij in de West 28th Street in New York was). De songs werden het kernrepertoire van jazzmusici tijdens deze periode, die zich ruwweg uitstrekte van 1920 tot 1960.
Beluister de beste Great American Songbook songs op Spotify.
Het creëren van de “standards” in het begin van de 20e eeuw
De “standards” zijn vandaag de dag nog net zo populair als meer dan een halve eeuw geleden; de muziek overstijgt simpelweg het tijdperk waarin de songs werden geschreven. De muziek overstijgt eenvoudigweg het tijdperk waarin de liedjes werden geschreven. Ze worden gekenmerkt door vaardige en geestige teksten die het idee oproepen van verfijning in de hogere kringen. Er was iets aan het begin van de 20e eeuw – de Jazz Age van de jaren ’20, de Grote Depressie, de melancholieke oorlogsjaren – dat samenhield om muziek te creëren die werkelijk opbeurend en glorieus sentimenteel was.
Alleen toen het geld van Broadway na de Depressie schaars werd, verhuisden een aantal top songwriters naar Hollywood, waar de filmstudio’s bloeiden en goed geld betaalden voor liedjes. George en Ira Gershwin verhuisden in 1934 naar Beverly Hills, waar zij liedjes schreven voor de Fred Astaire-Ginger Rogers films. Het was de plaats waar George stierf, slechts 37 jaar oud, aan een hersentumor. Harry Warren was een andere liedjesschrijver die naar Los Angeles verhuisde, waar hij een glansrijke carrière had. Hij won drie Oscars en componeerde een reeks memorabele songs, waaronder ‘Jeepers Creepers’, ‘That’s Amore’, ‘Chattanooga Choo Choo’ en ‘We’re In The Money’.
Hoewel de meerderheid van de top songwriters mannen waren, was Dorothy Fields een vrouwelijke wegbereider. Fields, die in 1974 overleed, kreeg haar eerste kans door samen te schrijven met Jimmy McHugh. Samen schreven ze klassiekers als ‘I Can’t Give You Anything But Love’ (een nummer dat Billie Holiday met zoveel zwier brengt) en ‘On The Sunny Side Of The Street’. Fields schreef speciale nummers voor de Cotton Club revues, waarvan er vele later door Duke Ellington werden opgenomen; in de jaren ’50 kwam ze tot haar recht en schreef ze voor Broadway. Haar 400 songs omvatten de standards ‘The Way You Look Tonight’ en ‘A Fine Romance’.
Bandleider en pianist Ellington had een zeldzaam vermogen om nostalgie te vangen, en zijn baanbrekende songs, zoals ‘Sophisticated Lady’, ‘Mood Indigo’, ‘Prelude To A Kiss’ en ‘In A Sentimental Mood’, toonden zijn kwaliteiten als songwriter gedurende meer dan 50 jaar. “Praktisch alles wat we schreven,” zei Ellington, “moest een beeld van iets zijn, een representatief karakter.”
Wat kwam eerst? De muziek of de teksten?
Dus wat kwam eerst, de muziek of de teksten? Dat hing af van het schrijversteam. Over het algemeen kwam de muziek van Richard Rodgers vóór de woorden van Lorenz Hart, maar het was precies andersom toen Rodgers samenwerkte met Oscar Hammerstein. Hoewel veel van de beroemde composities werden geschreven door een duo (één componeerde de muziek en één schreef de woorden), waren er drie genieën die regelmatig componeerden en hun eigen woorden schreven: Irving Berlin, Cole Porter en Noël Coward.
Porter schreef ook liedjes voor grote Hollywoodfilms in de jaren ’40 en ’50, onder andere voor High Society, waarin Bing Crosby, Frank Sinatra en Grace Kelly de hoofdrollen speelden. Porter was nooit bang om slim te zijn, zoals hij liet zien in ‘Brush Up Your Shakespeare’ voor de musical Kiss Me Kate uit 1948, met de ambitieus originele regels: “Just declaim a few lines from Othello/And they think you’re a helluva fella.”
Veel liedjesschrijvers (zoals Jerome Kern en Richard Rodgers) waren klassiek geschoold. George Gershwin, wiens ‘Rhapsody In Blue’ een hoogtepunt in de muziekgeschiedenis blijft, was er stellig van overtuigd dat er geen onoverbrugbare kloof hoefde te bestaan tussen serieuze en populaire muziek, en hij wilde luisteraars van beide smaken aanspreken.
Zulke liedjes van hoge kwaliteit zijn het perfecte vehikel voor de interpretatie en improvisatie van een performer, en bepaalde nummers worden meer herinnerd vanwege de zanger dan vanwege de schrijver. Als je ‘Over The Rainbow’ noemt, denken mensen eerder aan Judy Garland’s zweverige versie voor de film The Wizard Of Oz uit 1939 dan aan het prachtige werk van componisten Harold Arlen en Yip Harburg.
Weinig zangeressen hebben ooit Ella Fitzgerald geëvenaard als vertolkster van liedjes. Haar serie albums die het Great American Songbook verkennen, songwriter voor songwriter, zijn een van de meest opmerkelijke series opnames in de geschiedenis van de populaire muziek. De omvang van de selecties is misschien nooit geëvenaard (en er waren briljante arrangementen van mensen als Buddy Bregman), zoals ze het werk van Porter, Berlin, Kern, Ellington, Rodgers & Hart, Arlen, Mercer en de Gershwins vierde.
Ella Fitzgerald explores The Great American Songbook
Fitzgerald was ontspannen tijdens de sessies en meestal grondig voorbereid voor een opname (net als Frank Sinatra, die vaak dagen besteedde aan het bestuderen van songteksten) en haar enige angstige moment kwam toen Duke Ellington op het laatste moment in de studio arriveerde met arrangementen die op een envelop waren geschetst. Hoewel Fitzgerald in tranen uitbarstte kon niets zo’n volleerde zangeres tegenhouden, en haar versie van ‘Don’t Get Around Much Anymore’ van die sessie is een van haar allerbeste opnamen. Zelfs voor een zo getalenteerde zangeres als Fitzgerald was de kwaliteit van de songs iets zeldzaams en moois. “Al die Songbooks hielpen me op plekken te komen waar ik nooit eerder had kunnen spelen,” zei ze.
Fitzgeralds interpretaties van Porter songs, zoals ‘Let’s Do It (Let’s Fall In Love’) en ‘Ev’ry Time We Say Goodbye’ zijn een waar genot omdat ze in staat was het beste uit de teksten naar boven te halen, die geraffineerd zijn, vaak voorzien van ingenieuze rijmelarij. Sommige van de teksten waren ook geestig en gewaagd. Porter’s liedje “Love For Sale” bijvoorbeeld, dat over een New Yorkse prostituee ging, werd in de jaren ’30 te expliciet geacht voor de radio, maar is niettemin een standaard geworden, gezongen door Holiday en Elvis Costello, naast vele anderen. (Ella en Billie, de twee grandes dames van de jazz, coverden vaak hetzelfde nummer, en het is een kwestie van smaak wiens versie van ‘Summertime’. ‘A Fine Romance’ of ‘Embraceable You’ je voorkeur heeft.)
Het vangen van een stemming of gewoon het bedenken van een originele zin lag aan de basis van veel succesvolle Songbook klassiekers. Cry Me A River’ was oorspronkelijk geschreven voor Fitzgerald om te zingen in de film Pete Kelly’s Blues uit 1955, maar werd uit de film geschrapt. De schrijver van het nummer, Arthur Hamilton, zei dat hij de zin nooit eerder had gehoord, maar dat hij de combinatie van de woorden gewoon mooi vond – en er was iets verleidelijks aan de manier waarop ze werden gebracht door de Amerikaanse zangeres Julie London. Haar zwoele, smeulende versie (geholpen door wat heerlijke jazzgitaar van Barney Kessel) werd een enorme hit in 1955. Het was het nummer dat haar carrière lanceerde.
Jazz en het Great American Songbook
Soms begon een standard zijn leven als een flop, zoals met ‘Here’s That Rainy Day’. Jimmy Van Heusen en Johnny Vurke schreven het nummer voor de musical Carnival In Flanders uit 1953, maar de show werd al na zes voorstellingen afgesloten. Pas na Sinatra’s versie, zes jaar later, werd het nummer erkend als een klassieker, die later door honderden artiesten zou worden opgenomen, van country zanger Kenny Rogers tot jazz instrumentalisten Coleman Hawkins en Chet Baker.
Jazz en The Great American Songbook zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De songwriters, vooral Berlin, Porter en Gershwin, begrepen het genre, en de musici, zoals Lester Young, Benny Carter en Oscar Peterson, waren in staat om echt gevoel te brengen in hun interpretaties van de songs. Ze namen ook versies op met verbluffende improvisaties – waarvan sommige van de beste te horen waren op instrumentale tracks. In deze categorie passen Charlie Parkers versie van Porter’s ‘What Is This Thing Called Love’; John Coltrane’s hypnotiserende, onnavolgbare versie van ‘My Favorite Things’; Bill Evans’ weelderige ‘What Is This Thing Called Love?’ en Thelonious Monk’s opzwepende bebop take op ‘Tea For Two’, die zo anders was dan de manier waarop het nummer werd gecoverd door Fats Waller of Gene Krupa.
Trumpettist en zanger Louis Armstrong had zijn eigen succesvolle relatie met The Great American Songbook. Bing Crosby vestigde in augustus 1931 de zoete ballade ‘Stardust’ als popsong. Drie maanden later reageerde Armstrong op Crosby’s welluidende bariton vertolking met een interpretatie die zowel melodie als tekst aan zijn eigen unieke ontwerpen onderwierp. Het lied, in deze twee afzonderlijke versies, illustreert de interpretatieve mogelijkheden van het Songbook in pop- en jazztermen. Crosby en Armstrong gaven ook wonderbaarlijk verschillende versies van ‘Just A Gigolo’, een Weense melodie genaamd ‘Schoner Gigolo’ die door Irving briljant voor het Engels werd bewerkt. Het nummer blijft een van Satchmo’s beste opnames, terwijl zijn samenwerking met Fitzgerald op enkele van de Songbooks-klassiekers ook onmisbaar is.
Crosby’s stem had een grote invloed op Sinatra – beiden hadden een hit met ‘I Guess I’ll Have To Change My Plan’ – en het was waarschijnlijk Sinatra die veel van de nu klassieke nummers populair maakte bij luisteraars die geen die-hard jazzfans waren. Hij verhoogde het belang van de teksten met zijn krachtige dictie en frasering, terwijl sommige van de arrangementen op zijn klassiekers subliem zijn op elk niveau – en Sinatra kon ze evenaren omdat hij het vermogen had om zich in een liedje in te leven. Hij nam twee keer Alec Wilder’s 1942 klassieker ‘I’ll Be Around’ op, en hoewel er goede versies van het nummer zijn geweest van vele groten, waaronder Cab Calloway en Peggy Lee, vond Wilder dat Sinatra’s begrip van de verhalende aspecten van het nummer zijn opname de voorsprong gaf als de beste coverversie.
Sinatra blijft een krachtige invloed uitoefenen lang na zijn dood, in 1998. Nobelprijswinnaar Bob Dylan, die drie albums met Great American Songbook-songs heeft uitgebracht, zei: “Als je met deze songs begint, moet je aan Frank denken. Want hij is de berg. Dat is de berg die je moet beklimmen, zelfs als je maar een deel van de weg ernaartoe aflegt. En het zou moeilijk zijn om een liedje te vinden dat hij niet heeft gedaan.”
Andere iconische zangers van de 20e eeuw zijn Lena Horne, Sarah Vaughan, Al Jolson, Dean Martin en Mel Tormé. De in Chicago geboren Tormé, die de bijnaam “The Velvet Fog” kreeg, was een begenadigd zanger en scatvocalist die een aantal geweldige jazzplaten maakte voor Verve. Hij zong zich een weg door The Great American Songbook in de jaren ’50, maar pas in de jaren ’70 kreeg hij echt de erkenning die hij verdiende.
Rock’n’roll arrive
Met de komst van de rock’n’roll veranderde de muziek fundamenteel in de jaren ’50 en ’60, een periode die samenviel met de ineenstorting van de bladmuziekindustrie. De traditie van goede partnerschappen voor het schrijven van liedjes (met als voorbeeld de makers Arthur Schwartz en Howard Dietz van ‘That’s Entertainment!’) werd echter voortgezet in het naoorlogse tijdperk, toen een nieuw soort schrijvers hun eigen versies van klassieke Amerikaanse liedjes begon te schrijven voor een moderne rock- en popmarkt. Onder deze nieuwe generatie songwriters was de uiterst getalenteerde Burt Bacharach de belangrijkste, vooral wanneer hij samenwerkte met de tekstschrijver Hal David.
Burt Bacharach en Hal David brachten de traditie van het Great American Songbook naar de jaren ’60. De twee mannen hadden nauwelijks meer van elkaar kunnen verschillen. David, die zeven jaar ouder was dan Bacharach en liedjes voor Sinatra had geschreven, was een ouderwetse familieman die elke dag naar New York pendelde vanuit zijn huis op Long Island. Bacharach was een verfijnde vrouwenman, maar toch zou hun partnerschap een van de vruchtbaarste worden in de geschiedenis van de populaire muziek, te beginnen met het liedje ‘Magic Moments’ uit 1957, een hit voor Perry Como. Een ander duo dat prachtige songs voor een nieuw tijdperk creëerde, was tekstschrijver Jerry Leiber en componist Mike Stoller.
De opleving van The Great American Songbook
De verbluffende opleving van The Great American Songbook kwam in de 21e eeuw, maar de kiem werd gelegd in de jaren 70, een tijd waarin de singer-songwriter de overhand begon te krijgen. De eer gaat naar Ringo Starr, die de eerste “moderne” muzikant was die probeerde de klassiekers nieuw leven in te blazen. De nieuwe impuls begon met het album Sentimental Journey uit 1970 van de drummer van The Beatles, waarop liedjes van Porter en Carmichael stonden die zijn moeder graag had gehoord. Dit werd gevolgd door Carmen McRae’s album uit 1972 en vervolgens Willie Nelson’s baanbrekende album uit 1978, Stardust, dat veel heeft gedaan om Dylan’s latere platen te inspireren.
Nelson, die was grootgebracht met de liedjes uit de jaren 40 en 50, ontving in 2015 de prestigieuze Library Of Congress Gershwin Prize For Popular Song. Wellicht daardoor geïnspireerd keerde de countrymuziekster in 2016 terug naar de bron met het album Summertime: Willie Nelson Sings Gershwin, met onder meer een duet met Cyndi Lauper op ‘Let’s Call The Whole Thing Off’.
Countryzangeres Linda Rondstadt sloeg in 1983 ook een spoor in met What’s New. Een van de bijzondere dingen aan Ronstadts album met Songbook-tunes was dat ze samenwerkte met arrangeur Nelson Riddle, de man die zoveel had betekend voor de muziek van Frank Sinatra met zijn elegante strijkarrangementen.
Niet alle musici die zich de afgelopen 40 jaar met The Great American Songbook hebben beziggehouden, hebben gekozen voor de full-on big band sound van de hoogtijdagen van de muziek, maar er zijn vele interessante incarnaties geweest, waaronder albums van Joni Mitchell, Luciano Pavarotti, Dinah Washington, Harry Nilsson, Carly Simon, Bette Midler, Rufus Wainwright, Dr John, Annie Lennox, Nina Simone, Sinead O’Connor, Harry Connick Jr, Diana Krall, Paul McCartney en de immens populaire albums van Rod Stewart.
Michael Bublé, die door zijn grootvader met de standards werd geïntroduceerd, benadrukt dat de aantrekkingskracht van de liedjes niet alleen een kwestie van nostalgie is. De Canadese zanger zei: “Ik was altijd al gegrepen door deze stijl. Als kind was het geweldig om naar Mel Tormé of Ella Fitzgerald of Frank Sinatra te luisteren, omdat ze zo’n zachte toon hadden die ik bij moderne zangers nog niet had gehoord.”
Wijlen Natalie Cole, die in 1991 met het tribute album Unforgettable (en de opvolger Still Unforgettable in 2008) een enorme triomf beleefde, had duidelijk inspiratie bij de hand in de vorm van haar vader Nat King Cole, die prachtige liedjes als ‘Fly Me To The Moon’ populair maakte op het nieuwe medium televisie toen zijn dochter nog een peuter was.
Toen hij in de jaren 70 zeventig was, klaagde wijlen Harold Arlen dat “niemand meer melodie wil”. Misschien zou hij bemoedigd zijn door de heropleving van klassieke songs, een beweging die er zelfs toe heeft geleid dat de oude maestro Tony Bennett zijn krachten bundelt met Lady Gaga op het album Cheek To Cheek uit 2014. Misschien zou Arlen hebben geglimlacht om de manier waarop een nieuwe generatie jonge luisteraars (via een modern popicoon als Gaga) kennismaakt met het werk van Berlin, met tijdloze teksten als: “Heaven, I’m in Heaven/And the cares that hang around me through the week/Seem to disappear like a gambler’s lucky streak/When we’re out together dancing, cheek to cheek.”
De namen van enkele van de grootste tekstschrijvers zijn mogelijk aan het vervagen (hoeveel mensen luisteren naar ‘Heart And Soul’ of de kerstmis vaste waarde ‘Baby, It’s Cold Outside’ en weten dat dit slechts twee van de klassiekers zijn die door Frank Loesser zijn geschreven?) maar de pure ademloze kwaliteit van de teksten is de reden waarom zoveel van de songs zelf nooit vergeten zullen worden. Er is nu zelfs The Great American Songbook Foundation, die in 2017 voor de achtste keer een zomeracademie voor begaafde jonge musici organiseert.
The Great American Songbook is een van de meest bijzondere en unieke creaties van de Amerikaanse cultuur. Laten we allemaal de muziek onder ogen zien en dansen.
