Cultures Contexts

In de afgelopen dagen is er wereldwijd ophef ontstaan over de vernietiging van de oude Assyrische site van Nimrud door ISIS. De afgelopen jaren zijn in landen als Irak, Syrië en Afghanistan veel antiquiteiten van onschatbare waarde en onvervangbaar werelderfgoed ten prooi gevallen aan islamitische extremisten. De theologische rechtvaardiging voor deze daden is dat deze artefacten afgoden zijn die een valse godsdienst propageren en de gelovigen verleiden om af te dwalen van het pad naar het ware geloof.

De meest spectaculaire daad was misschien wel de vernietiging van twee reusachtige boeddha’s in Afghanistan door de Taliban in 2001. Sindsdien hebben islamitische extremisten waardevolle oudheden vernietigd, tot de meest recente gruweldaden van ISIS aan toe. Naast het verdrijven van afgoden van valse religies dient de vernietiging een tweede doel: het is onderdeel geworden van een propagandaoorlog waarin ISIS het westerse publiek shockeert om relevant te blijven. De vernietiging van oudheden en de documentatie daarvan in video’s dienen dus als propagandastunts, vergelijkbaar met de brute en onmenselijke onthoofdingsvideo’s.

Hoewel dit verachtelijke daden zijn, is het feit dat wij ongelovigen deze daden verwerpelijk vinden een deel van de reden waarom ze in de eerste plaats werden gepleegd. Ik heb besloten geen beelden te linken om deze propaganda van de islamitische extremisten niet aan te wakkeren. De “propagandavideo met de ogenschijnlijke vernietiging van het Mosul Museum” doet ook de mogelijkheid rijzen dat deze verslagen in feite overdreven zijn. Het lijkt erop dat veel van de vernietigde artefacten in feite gipsen replica’s waren – wat het punt van de propagandastunt versterkt.

Het is nuttig onszelf eraan te herinneren dat de christelijke traditie haar eigen momenten kende van soms gewelddadig iconoclasme – de theologisch gemotiveerde vernietiging van religieuze artefacten. In de 8e en 9e eeuw kende het Byzantijnse Rijk bijvoorbeeld twee periodes van beeldenstorm. Maar het meest virulente voorbeeld van christelijk extremistisch iconoclasme is de Protestantse Hervorming van de 16e eeuw, gepromoot door Lutheranen als Andreas Karlstadt en de twee stichters van de Hervormde Kerk, Huldrych Zwingli en Jean Calvin. Zij beschouwden de visuele weergave van het goddelijke als een vorm van ketterij en gaven opdracht tot de systematische vernietiging van religieuze kunst in kerken die zij beheersten.

De protestantse beeldenstormwoede was even virulent en extreem als de destructieve energie die de hedendaagse islamitische extremisten aan de dag leggen. In het Zwingliaanse deel van Zwitserland, en met name in Zürich, werden de kerken in 1524 gezuiverd van alle religieuze afbeeldingen. Houten kunstwerken werden in het openbaar verbrand, en stenen beelden werden beschadigd en met zwaar gereedschap vernield. Vergelijkbare zuiveringen vonden plaats in enkele Zuid-Duitse steden in de daaropvolgende jaren. Een golf van beeldenstormers trok in 1566 door de Lage Landen als uiting van calvinistisch verzet tegen de Spaans-katholieke overheersing.

De burgers werden door predikers opgeroepen om afgodische religieuze kunst te verwijderen en ritueel te vernietigen in een daad van openbare opvoering die neerkomt op een publiciteitsstunt – een aspect dat wordt weerspiegeld in veel beelden uit die periode. De kerkelijke kunst van vóór de Reformatie werd besteld en gesponsord door vooraanstaande adellijke en patricische families, waarvan de leden zich ermee bleven identificeren. Hervormers ensceneerden deze vernielingen om de gevestigde orde te choqueren: het ging erom te vernietigen wat de leden emotioneel dierbaar was. Net als de vernietiging van antieke schatten had ook de beeldenstorm in de Reformatietijd een theatraal aspect. De barbaarse vernietiging van antiquiteiten door ISIS is dus geen islamitische specialiteit – eerder een uitwas van misplaatst religieus fundamentalisme. De voorbeelden uit de christelijke geschiedenis illustreren het punt levendig.