Sinds 1972 is geen enkel NFL-team zo constant goed geweest als de Pittsburgh Steelers. In de jaren zeventig waren de Steelers zo dominant dat NFL Films-verteller John Facenda ooit zei: “Er zijn 27 teams in de National Football League, en dan zijn er nog de Pittsburgh Steelers.”
Sinds ’72, het jaar waarin Franco Harris met zijn onbevlekte bal de franchise zijn eerste play-offoverwinning bezorgde, hebben de Steelers van weinig andere NFL-franchises ooit kunnen genieten. Van 1974-79 wonnen de Steelers vier Super Bowls in een tijdsbestek van zes jaar, een prestatie die nog steeds niet geëvenaard is. Twee decennia later wonnen de Blizburgh Steelers vijf opeenvolgende divisietitels, terwijl ze ook deelnamen aan drie AFC titelwedstrijden en de vijfde Super Bowl van de franchise.
In de jaren 2000 voegden de Steelers zich bij hun verzameling Vince Lombardi Trophies en wonnen Super Bowls XL en XLIII achter een jonge quarterback, twee gepassioneerde coaches en een dominante verdediging. Pittsburgh bereikte zijn negende Super Bowl aan het begin van dit decennium, en ze zullen het decennium verlaten met ten minste nog drie divisietitels en een 16e verschijning in de AFC championship game.
Hoewel Art en Dan Rooney, draft-specialisten Art Rooney Jr. en Bill Nunn, en hoofdcoaches Bill Cowher en Mike Tomlin (onder anderen) een belangrijke bijdrage leverden aan het succes van Pittsburgh in de afgelopen 47 jaar, zijn de mannen die deze Steelers-teams vormden degenen die we kiezen om te erkennen bij het selecteren van de 10 grootste spelers in de laatste halve eeuw van de franchise.
Met de hulp van Coach Cowher, de voormalige Steelers Super Bowl winnende cornerback en de huidige CBS NFL-analist Bryant McFadden en CBS-schrijver Ryan Wilson, hier is mijn lijst van de 10 grootste Steelers sinds 1972.
Joe Greene
De eerste man die Chuck Noll selecteerde nadat hij hoofdcoach van de Steelers werd, Greene’s spel op het veld en onverzettelijke drive om kampioen te worden hielpen het succes van Pittsburgh te stimuleren tijdens hun dynastie. Als verdediger van het jaar in de competitie in 1972 en 1974 leidde Greene de legendarische “Steel Curtain” verdediging van Pittsburgh, die de machtige Oakland Raiders op slechts 29 yards rushing hield in de AFC titelwedstrijd van ’74 en de Minnesota Vikings op 17 yards op de grond in Super Bowl IX, Pittsburghs eerste van vier Super Bowl overwinningen in het decennium. In Super Bowl IX, registreerde Greene een interceptie en een fumble recovery terwijl hij een einde maakte aan het 42-jarige wachten van de Steelers op een kampioenschap.
Greene, die op de eerste plaats staat in de Pro Football Hall of Fame, won nog twee Super Bowls met de ploeg als lid van de scoutingafdeling van het team. Zijn nummer 75 trui werd in 2014 officieel door de club met pensioen gestuurd.
Terry Bradshaw
De Blonde Bomber, Bradshaw overwon een trage start van zijn carrière om de eerste quarterback te worden die vier Super Bowls won. Hij werd ook de tweede speler die twee Super Bowl MVP Awards won terwijl hij 627 yards en zes touchdowns gooide in Pittsburghs overwinningen in Super Bowls XIII en XIV.
De league’s MVP in 1978, Bradshaw gooide een touchdown in het vierde kwart in elk van Pittsburgh’s Super Bowl overwinningen in de jaren 70. In Super Bowl X zorgde zijn 64-yard touchdown pass naar Lynn Swann voor de 21-17 overwinning van de Steelers op Dallas. Drie jaar later zette Bradshaw een van de grootste prestaties in de Super Bowl geschiedenis neer, hij gooide voor een toenmalig Super Bowl record 318 yards en vier touchdowns in een 35-31 overwinning op Dallas. In Super Bowl XIV zorgde zijn 73 en 45 yard, vierde quarter completions naar John Stallworth voor Pittsburgh’s 31-19 overwinning op de Los Angeles Rams.
Franco Harris
Franco en zijn Italiaanse leger veroverden Pittsburgh stormenderhand tijdens zijn magische rookie-seizoen in 1972, dat eindigde met zijn onbevlekte bal in de play-off-overwinning van Pittsburgh op Oakland. Harris’ succes ging het hele decennium door en hij verdiende negen opeenvolgende Pro Bowl honneurs terwijl hij de jaren ’70 verliet als de op twee na grootste rusher in de geschiedenis van de NFL.
Harris, een eerste stemgerechtigd lid van de Pro Football Hall of Fame, blijft de carrière rushing leider in de Super Bowl met 354 yards. Zijn 158 yards in Super Bowl IX leverden hem de MVP eer op terwijl hij de Steelers naar een 16-6 overwinning leidde. Zijn 22-yard touchdown galup laat in Super Bowl XIII hielp de Steelers de Cowboys te verslaan voor de tweede keer in de Super Bowl competitie, terwijl zijn twee touchdowns en 112 all-purpose yards de Steelers hielpen de kranige Rams te verslaan in Super Bowl XIV.
4. Ben Roethlisberger
“Big” Ben Roethlisberger is de hoeksteen achter de recente successen van de Steelers. Sinds 2004, het jaar waarin Roethlisberger de startende quarterback van Pittsburgh werd, heeft het team nog nooit verloren. Big Ben, de leider aller tijden van de ploeg in passpogingen, completions, yards, touchdowns en overwinningen van een startende quarterback, werd de jongste startende quarterback die een Super Bowl won nadat hij de Steelers naar de overwinning in Super Bowl XL had geleid. Hij werd ook de eerste startende quarterback die drie playoff-wedstrijden op de weg won in hetzelfde naseizoen.
In Super Bowl XLIII zorgde Roethlisbergers touchdown-pass in de laatste minuut voor de game-winning naar Santonio Holmes, waarmee hij Pittsburgh de zesde Vince Lombardi Trophy bezorgde.
Dit decennium heeft Roethlisberger een derde Super Bowl, nog vier Pro Bowls en een titel in de competitie aan zijn cv toegevoegd. Hij staat nu in de top 10 aller tijden van het aantal yards, touchdowns en overwinningen van startende quarterbacks. Met een contract tot en met het seizoen 2021 kan Big Ben nog een plaatsje opschuiven in deze lijst door nog een ring te winnen in Pittsburgh, voordat hij zijn schoenen definitief aan de wilgen hangt.
Jack Lambert
Jack Lambert was de fysieke belichaming van Pittsburgh Steelers football in de jaren zeventig. Een man die ooit zei: “Geef me een six-pack en we gaan weer tegen ze spelen,” Lambert bracht een fysieke en intimiderende rand aan een Pittsburgh verdediging die al behoorlijk angstaanjagend was aan het begin van het seizoen 1974. Maar met Lambert in de line-up, werd de verdediging van de Steelers misschien wel de grootste eenheid in de geschiedenis van de NFL.
In Super Bowl X, Lambert’s worp naar Cowboys veiligheid Cliff Harris draaide de wedstrijd in Pittsburgh’s voordeel. Lambert bevestigde zijn actie met 14 tackles in de vier-punten overwinning van Pittsburgh. Later dat jaar zou hij de onderscheiding Verdedigend Speler van het Jaar verdienen voordat hij een belangrijk lid werd van de Steelers’ laatste twee Super Bowl-teams van het decennium. In Super Bowl XIV maakte Lambert, die op de eerste plaats staat in de Pro Football Hall of Fame, laat in de wedstrijd een belangrijke interceptie die de beslissende touchdown van Harris opleverde.
Mel Blount
De all-time leider van het team met 53 carrière-onderscheppingen, Mel Blount was zo goed dat de NFL in 1978 de regels veranderde om de hoeveelheid contact tussen een verdedigende back en een receiver te beperken tot meer dan vijf yards. De regel, sindsdien bekend als de Mel Blount Rule, moest Blount en de Steelers afremmen. In plaats daarvan werd Blount dat seizoen opnieuw geselecteerd voor de Pro Bowl, terwijl Pittsburgh de hoogste 14 wedstrijden won en op weg was naar hun derde Super Bowl in vijf jaar tijd. In de Super Bowl van dat jaar, registreerde Blount, een fysiek specimen in die tijd met zijn 1.90 m en 90 kilo, zijn derde interceptie in de Super Bowl terwijl hij de Steelers hielp de Cowboys te verslaan.
Blount, die op de eerste plaats staat in de Hall of Fame, werd in 1975 uitgeroepen tot verdediger van het jaar in de NFL.
Troy Polamalu
Een achtvoudig Pro Bowler en viervoudig All-Pro, Troy Polamalu, wordt niet alleen gezien als een van de beste safeties van zijn tijd, hij wordt ook vaak genoemd als een van de beste safeties aller tijden.
Een unieke atleet, Polamalu was het uitroepteken van een Pittsburgh verdediging die routinematig een van de meest dominante groepen van de NFL was in de jaren 2000. Polamalu werd in 2010 Defensive Player of the Year van de competitie en hielp de Steelers in zes jaar tijd twee Super Bowls en drie AFC-titels te winnen.
Hoewel hij vele memorabele plays maakte tijdens zijn carrière, wordt Polamlau, die waarschijnlijk komende zomer wordt opgenomen in de Pro Football Hall of Fame, het meest herinnerd door zijn game-clinching interception return voor een score in Pittsburgh’s overwinning op Baltimore in de AFC Championship Game van 2008.
Jerome Bettis
De inspirator achter Pittsburghs kampioensloop in 2005. Bettis was de beste speler van de Steelers vanaf 1996 (zijn eerste seizoen bij de Steelers) tot Hines Ward, Joey Porter, Polamalu en Roethlisberger in 2004 het stokje overnamen. Bettis, een 1.000-yard rusher in elk van zijn eerste zes seizoenen in Pittsburgh, was laat in zijn carrière nog steeds een kracht, en werd in 2004 op 32-jarige leeftijd Pro Bowl, terwijl hij de Steelers hielp een record van 15 reguliere seizoenswedstrijden te winnen.
De zevende leidende rusher in de geschiedenis van de NFL en lid van de Pro Football Hall of Fame, Bettis’ seizoen 1997 is waarschijnlijk het beste seizoen rushing in de geschiedenis van de club. Dat seizoen rende Bettis voor 1.665 yards ondanks dat hij de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen uitzat. Hij scoorde dat seizoen 10 keer 100-yard rushing, waaronder 125 yards in Week 15 tegen de uiteindelijke Super Bowl kampioen Denver Broncos. Zijn 101-yard, two-touchdown optreden in Pittsburgh’s Week 14 overwinning op de Chicago Bears in 2005 was het startsein voor de achtste wedstrijd van de Steelers die eindigde met het hijsen van de Vince Lombardi Trophy in zijn geboortestad Detroit.
Rod Woodson
Woodson, die Cowher de beste speler noemde die hij tijdens zijn 15 seizoenen in Pittsburgh heeft gecoacht, was een dominante kracht als cornerback en als returnman tijdens zijn 10-jarige loopbaan bij de Steelers. Woodson werd verdediger van het jaar in 1993 en kreeg zeven van zijn elf Pro Bowl-selecties tijdens zijn periode bij de Steelers. En ondanks het lijden van een zware knieblessure in Week 1 van het seizoen 1995, werd Woodson de eerste professionele atleet die een zware knieoperatie onderging om terug te komen en te spelen in dat seizoen, startend voor Pittsburgh terwijl hij Hall of Fame receiver Michael Irvin vasthield gedurende Super Bowl XXX.
Mike Webster
“Iron” Mike Webster volgde de traditie van grote Steelers-centers die aanvankelijk was opgezet door Ray Mansfield, die begon tijdens Pittsburghs eerste Super Bowl-overwinning voordat hij de fakkel doorgaf aan Webster, die een rookie was in het eerste kampioensteam van de Steelers. In de volgende 14 jaar zou Webster negen Pro Bowl-selecties verdienen (waaronder acht opeenvolgende van 1978-85) en vijf keer All-Pro terwijl hij één van de grootste offensive linemen in de geschiedenis van de NFL werd. Webster, een lid van de Pro Football Hall of Fame die in een recordaantal van 220 wedstrijden speelde, zou een erfenis voortzetten die later zou worden opgevolgd door Hall of Fame center Dermontti Dawson en de huidige Steelers center, Maurkice Pouncey.
Best of the rest
Jack Ham: Tony Dungy noemde hem ooit de beste buitenste linebacker die hij ooit heeft gezien. Ham was van 1974 tot 1979 elk seizoen een All-Pro en ging met pensioen met vier Super Bowl-ringen en maar liefst 32 onderscheppingen, ongekend voor een linebacker. Hij werd opgenomen in de Hall of Fame in 1988, zijn eerste jaar dat hij in aanmerking kwam.
Lynn Swann: Een lid van de Pro Football Hall of Fame, Swann is tweede aller tijden met 364 career receiving yards in Super Bowl competitie. Hij verdiende de Super Bowl X MVP eer na het vangen van vier passes voor 161 yards en een score.
John Stallworth: Ook een lid van de Hall of Fame, Stallworth ging met pensioen na het seizoen 1987 als de franchise’s carrière leider in vangsten, yards, en touchdowns. Stallworth ving zes passes voor 236 yards en drie touchdowns in Pittsburgh’s laatste twee Super Bowl overwinningen van de jaren ’70. Zijn twee grote vangballen laat in Super Bowl XIV bezegelden de overwinning van de Steelers op de Rams.
L.C. Greenwood: Een zesvoudig Pro Bowler en viervoudig Super Bowl kampioen, Greenwood was de leider aller tijden van de Steelers tot Jason Gildon zijn record brak in 2003. Greenwood’s vier sacks in Super Bowl X is een record.
Donnie Shell: De tweede leider aller tijden met 51 onderscheppingen. Shell, bijgenaamd “The Torpedo”, won vier Super Bowls en werd vijf keer op rij geselecteerd voor de Pro Bowl.
Hines Ward: Twee keer Super Bowl kampioen en de MVP van Super Bowl XL, Ward ging met pensioen als leider aller tijden van de ploeg in vangsten, yards en touchdowns. Hij wordt ook gezien als de beste blocking receiver van zijn tijd.
Dermontti Dawson: Het anker van Pittsburgh’s offensieve lijn voor meer dan een decennium, Dawson verdiende zeven opeenvolgende Pro Bowl selecties van 1992-98. Een lid van de Hall of Fame, Dawson werd algemeen beschouwd als de beste center van zijn tijd.
Andy Russell: Een van de weinige spelers uit de jaren zestig die ook deel uitmaakte van de eerste twee kampioensteams van Pittsburgh, Russell verdiende zes opeenvolgende Pro Bowl selecties van 1970-75 terwijl hij een sleutelrol vervulde in Pittsburgh’s Steel Curtain verdediging. Hij diende ook als mentor voor Jack Ham en Jack Lambert, die later Hall of Fame carrières zouden hebben.