De bizarre oorsprong van het woord Idioot

De verkiezingscyclus van 2016 in de Verenigde Staten is een van de meest verbitterde en verdeelde in de recente geschiedenis. Beide kandidaten – Hillary Rodham Clinton (D) en Donald J. Trump (R) – worden in alle opzichten als dermate onaangenaam beschouwd dat veel mensen ronduit weigeren om op een van hen te stemmen. Maar als u besluit niet te stemmen in deze verkiezing, bent u een idioot. Ik bedoel niet noodzakelijkerwijs dat u onintelligent bent of zelfs onwetend; ik bedoel slechts dat u een idioot bent.

U ziet, het woord idioot is etymologisch afgeleid van het Attisch-Griekse woord ἰδιώτης (idiṓtēs), dat letterlijk “een privé-persoon” betekent, of “een persoon die niet deelneemt aan de zaken van de polis”. Het is afgeleid van het woord ἴδιος (ídios), dat “eigen” betekent, en dat ook de stam is van ons Engelse woord idiosyncratisch. Het woord ἰδιώτης had oorspronkelijk geen enkele invloed op de intelligentie van de persoon waarnaar het verwees. Het gaf alleen aan dat de persoon niet deelnam aan openbare aangelegenheden.

Hoewel het woord ἰδιώτης oorspronkelijk geen pejoratief was, kreeg het al snel een denigrerende connotatie. De polis, of “stadstaat”, was de fundamentele structuur van de gehele Griekse samenleving. Ze was zo essentieel dat de Griekse filosoof Aristoteles (leefde 384-322 VC) in zijn verhandeling Politica een mens definieerde als een ζῷον πoλιτικόν (zdōon politikón), wat letterlijk betekent een “dier in een polis”. Een burger die zich van betrokkenheid bij de polis onthield, benadeelde zichzelf dus in hoge mate.

De oude Atheners erkenden ook dat een democratische samenleving alleen kan overleven zolang haar leden eraan blijven deelnemen. Zodra burgers hun burgerplichten beginnen te verwaarlozen, begint de democratie langzaam in te storten in verval en decadentie. Voor de Atheners uit de oudheid was er dan ook niets roekelozer en onverantwoordelijker dan het verwaarlozen van burgerplichten.

In het oude Athene was deelname aan de algemene vergadering verplicht en elke volwassen, mannelijke burger die de vergadering niet bijwoonde, kon een boete krijgen. Om ervoor te zorgen dat iedereen in de stad de vergadering bijwoonde, werden slaven in staatseigendom erop uitgestuurd terwijl de vergadering bijeen was, gewapend met touwen die in rode verf waren gedoopt. Het was hun taak elke burger die niet op de bijeenkomst was te vinden en hem met het touw te merken. Wie daarna werd betrapt met rode verf op zijn kleren, kreeg een boete omdat hij de vergadering had overgeslagen.

In latere tijden ging het woord ἰδιώτης over in het Latijn als idiota. In het Latijn kreeg het woord een sterk spottende connotatie en werd het synoniem voor “onwetende persoon”. Uiteindelijk ging het woord van het Latijn over in het Frans als idiote en van het Frans in het Midden-Engels als idioot. Het was in het Midden-Engels dat het woord uiteindelijk volledig de betekenis kreeg die het vandaag heeft.

Heden ten dage zijn maar weinig mensen zich bewust van de oorspronkelijke, politieke betekenis van het woord idioot. Evenzo worden kiezers niet langer gedwongen tegen hun wil te stemmen. Toch moet je, ook al word je waarschijnlijk niet beboet als je weigert te gaan stemmen, toch gaan stemmen, want het is je burgerplicht en de democratie kan alleen overleven zolang het publiek eraan blijft deelnemen. In veel landen over de hele wereld gaat de democratie achteruit omdat de mensen gewoon niet genoeg om haar geven om haar te beschermen. De grootste bedreigingen voor de integriteit van de grondwet van de Verenigde Staten zijn luiheid en onwetendheid.

De oude Atheense filosoof Plato (leefde 428/427 of 424/423 – 348/347 v.Chr.) schreef in De Republiek 1, 347c, “τῆς δὲ ζημίας μεγίστη τὸ ὑπὸ πονηροτέρου ἄρχεσθαι, ἐὰν μὴ αὐτὸς ἐθέλῃ ἄρχειν,” dat Oudgrieks is voor: “Maar de grootste straf is te worden geregeerd onder een slecht persoon, als men geen initiatief neemt in de politiek.” In wezen zegt Plato dat, als je geen politiek initiatief neemt en niet gaat stemmen, de straf is te worden geregeerd door diegenen door wie je het minst wilt worden geregeerd. Houd deze woorden in je achterhoofd als je besluit morgen wel of niet te gaan stemmen.