De geheime Neanderthaler-boodschap verborgen in onze wenkbrauwen

Wenkbrauwen hebben veel macht. Ze onderscheiden iemands gezicht van een ander en fungeren als een soort handtekening of streepjescode. Ze onderscheiden mannen van vrouwen en spelen tegenwoordig een belangrijke rol bij het doorbreken van genderbarrières. Ze zijn een leeftijdsindicatie. En sinds kort zijn ze een harig canvas voor visagisten.

Tot voor kort werd er echter veel meer nadruk gelegd op de ogen en andere delen van het gezicht. Een nieuwe studie heeft uitgewezen dat wenkbrauwen erg ondergewaardeerd worden als het om emotie gaat. Onderzoekers van de Universiteit van York hebben de schedel van de Neanderthaler vergeleken met die van de moderne mens en ontdekten dat de wenkbrauwboog in de loop der tijd is veranderd, zodat de wenkbrauwen beweeglijker zijn geworden, omdat ze fundamenteel zijn voor de expressie.

De auteurs van de studie wilden erachter komen waarom onze voorouders vooruitstekende wenkbrauwruggen hadden, en waarom die richel na verloop van tijd afvlakte. De vooruitstekende wenkbrauwrug was een permanent signaal van dominantie en agressie bij onze vroege voorouders en kwam vaker voor bij mannen, zoals een gewei bij een hert. De vorm van het voorhoofd is echter geëvolueerd om aan de moderne behoeften te voldoen.

“Terwijl onze zustersoort, de Neanderthalers, aan het uitsterven was, koloniseerden wij in hoog tempo de aardbol en overleefden in extreme omgevingen,” aldus de studie. “Dit had veel te maken met ons vermogen om grote sociale netwerken te creëren – we weten bijvoorbeeld dat prehistorische moderne mensen inteelt vermeden en in moeilijke tijden bij vrienden in verre oorden gingen logeren.” Om succesvol te kunnen socialiseren, hadden ze een expressiever gezicht nodig, en daar kwamen dunnere wenkbrauwen om de hoek kijken. Een platter voorhoofd met beweeglijke wenkbrauwen “maakte het mogelijk vriendelijker emoties te tonen, wat hielp bij het vormen van sociale banden tussen individuen,” aldus de studie.

Door de vooruitstekende rand te verliezen, kregen ze meer expressiviteit in het gezicht, met name de huid boven het wenkbrauwbeen.

Sinds wanneer zijn wenkbrauwen zo belangrijk bij sociale interactie? Is daar de mond niet voor?

Denk er eens over na: Tenzij elke emotie die je overbrengt doods of sarcastisch is, heb je je wenkbrauwen nodig om volledig uit te drukken wat je voelt. Wat is een pruillip zonder de binnenkant van de wenkbrauwen op te trekken en te knijpen? Je kunt niet geschokt zijn zonder ze op te trekken. Je kunt zeker niet plannen zonder ze op te trekken. En flirten zou al helemaal niet kunnen. Zelfs “puppy ogen” draaien eigenlijk allemaal om de wenkbrauwen.

“We gebruiken ze de hele tijd om te krijgen wat we willen,” vertelt wenkbrauwgoeroe van de sterren Joey Healy aan Yahoo Lifestyle. “Als je naar een plek reist en je spreekt hun taal niet, dan gebruik je je lichaamstaal om te communiceren, en als je een video van jezelf bekijkt, dan zou je verbaasd zijn over hoeveel je je wenkbrauwen gebruikt om begrepen te worden door iemand die niet dezelfde taal spreekt als jij.” Hij voegt eraan toe dat in stomme films de wenkbrauwen van de acteurs echt dun waren en werden aangetrokken, gebaseerd op hun emoties. “Als er geen dialoog is in een film, spelen wenkbrauwen een grote rol.”

In feite, “is aangetoond dat mensen die Botox hebben gehad, wat de wenkbrauwbeweging beperkt, minder in staat zijn om zich in te leven en zich te identificeren met de emoties van anderen,” wijzen de onderzoekers erop. “Ik kwam ooit een artikel tegen over kinderen in Manhattan’s Upper East Side die moeite hebben uitdrukkingen van hun moeders te herkennen,” zegt Healy, insinuerend dat Botox de schuldige is.

Hoe dan ook, de kracht van de wenkbrauw is al lang bekend onder make-up mavens en Botox gebruikers.

Board-gecertificeerd plastisch chirurg Norman Rowe van Rowe Plastic Surgery praat met zijn patiënten over beweging en expressie. “Ik heb patiënten die wensen dat hun wenkbrauwen na een botoxbehandeling in verschillende mate blijven bewegen”, zegt hij. “Ze vertellen me dat ze ofwel ‘expressief’ zijn of met hun handen en gezicht praten. Ik heb moeders die me vertellen dat hun kinderen niet naar haar luisteren als ze niet met een kleine frons spreekt.”

En hoewel Healy eerst de gezichtsvorm en botstructuur in ogenschouw neemt, spelen emoties ook een rol in zijn werk. “Soms ben ik met een klant aan het praten en ben ik een analyse aan het maken en ze trekken steeds hun rechterwenkbrauw op en ik merk dat ze van die micro-expressies hebben; die zijn het zeker waard om op verschillende manieren in overweging te nemen”, legt hij uit. “Soms zijn er van die charmante dingen die ze met hun wenkbrauwen doen waarvan ik zeker wil zijn dat ze nog volledig intact zijn.”

Cliënten kunnen ook vragen om een boog om er wakkerder en alerter uit te zien, zegt hij, of om een zachtere wenkbrauw om een rustend truttengezicht tegen te gaan. “Sommige mensen zeggen: ‘Ik vind dat mijn wenkbrauwen er ongenaakbaar uitzien.’ Ze zijn zich zeker bewust van de kracht van de wenkbrauw.”

Dit kan mogelijk verklaren waarom wenkbrauwen een rage zijn op Instagram. Sociale media heeft ons nieuwe en eindeloze mogelijkheden gegeven om onszelf te uiten, en met de opkomst ervan kwam een toename van mensen die op zoek zijn naar nieuwe en creatieve manieren om een deel van zichzelf met de wereld te delen. Of we het nu weten of niet, we zijn op dit moment gewoon geobsedeerd door expressie.

“Ik denk dat wat er op sociale media is gebeurd met wenkbrauwen, een zeer reële perceptie weerspiegelt van de kant van mensen dat wenkbrauwen belangrijk zijn – we gebruiken ze om onze emoties aan te geven,” vertelt onderzoeksauteur Paul O’Higgins aan Yahoo Lifestyle. Hij is zich terdege bewust van de obsessie van de wereld met wenkbrauwen, en daarom wilde hij dit onderzoek doen. “Ik moet zeggen dat de huidige trends op het gebied van wenkbrauwen, en in het bijzonder de fascinatie van mijn dochters voor hun wenkbrauwen en die van hun vriendinnen, me ertoe hebben aangezet om hierover na te denken,” zegt hij.

Dermatoloog Kenneth Beer denkt dat dit onderzoek het vuur van onze wenkbrauwfascinatie zal aanwakkeren door het sociaal acceptabeler te maken om mobiele wenkbrauwen te hebben en ze vorm te geven op een manier die in overeenstemming is met de huidige esthetische trends. “Ik heb het gevoel dat mensen dit intuïtief volgen en hun wenkbrauwen gebruiken om anderen te laten zien wat ze voelen”, zegt hij. Hij denkt dat deze aandacht gerechtvaardigd is. “Wenkbrauwen worden terecht beschouwd als een kunstvorm, want als men de wenkbrauwen verandert, signaleert dat totaal andere emoties. Bovendien zijn bepaalde wenkbrauwen zo kenmerkend dat mensen geneigd zijn ze na te bootsen.”

O’Higgins heeft door zijn observaties (zowel van schedels als van zijn dochters) geleerd dat het manipuleren van wenkbrauwen met make-up (glitters, bloemen, en alles wat je maar kunt vinden) helpt bij het vestigen van een hiërarchie, net zoals het hebben van een wenkbrauwrand in prehistorische tijden macht signaleerde. “Ik denk dat ze, als ze duur zijn opgemaakt, iets zeggen over status en de groep waartoe we behoren.”

Verder gelooft Healy dat macht verklaart waarom de trend op dit moment naar dikkere wenkbrauwen neigt, ook al is dat in tegenspraak met wat de evolutie ons heeft geleerd – dat dunnere, beweeglijkere wenkbrauwen efficiënter zijn in de communicatie. “Als je aan de androgyne wenkbrauwen van Cara Delevingne denkt, dan heeft dat iets aantrekkelijks, want het is geen lief meisje, het is een krachtige wenkbrauw,” zegt hij. Hij verwijst naar model Sophia Hadjipanteli, die pro-unibrow is. “Het is bijna intimiderend, maar mensen raken erdoor geïnspireerd.”

Hetzelfde kan gezegd worden van mannen. “Ik heb het gevoel dat bij mannen donkerder, voller en dikker aantrekkelijker zijn”, zegt Healy. “Ik verf mijn wenkbrauwen heel donker en borstel ze omhoog, omdat ik een rechtere, sterkere wenkbrauwboog wil, omdat ik het gevoel heb dat dat iets stormachtigs heeft, iets Amerikaans cowboyachtigs. Hij vergelijkt het met een sterke kaak. “Een volle, krachtige, weelderige wenkbrauw laat zien dat mensen gezond zijn, wat een ander biologisch signaal is. Ik denk dat een volle wenkbrauw dominant is omdat het er krachtig en gezond uitziet.” Klinkt dat bekend?

Er zijn manieren om de expressiviteit van je wenkbrauwen te omarmen terwijl je ook de dikke, volle trend omarmt. De sleutel is een “volle, donkere, dichte, dikke wenkbrauw,” benadrukt Healy. “Maar ook met een gedefinieerde boog en een scherp toelopende staart, want als het gewoon helemaal wild is, is dat gewoon helemaal niet expressief.” Hij zegt dat de gedurfde wenkbrauw verzacht door de boog en de knisperende staart je volledige expressiviteit zal geven terwijl je inspeelt op trends. Als je gebruik wilt maken van je expressieve wenkbrauwen, vermijd dan ronde of lichte looks. Rowe suggereert “uitlopende aan de laterale rand om een meer agressieve, geladen uitstraling te geven of opgetrokken in het midden om een meer jeugdige, zachtere uitstraling te geven.”

O’Higgins snapt waarom zijn kinderen voortdurend door foto’s van mooie wenkbrauwen scrollen. “Het lijkt misschien triviaal, maar voor velen zijn wenkbrauwen echt belangrijk,” zegt hij. “Ze zijn belangrijk voor ons als sociale wezens die moeten communiceren. … Onze wenkbrauwen zijn geëvolueerd om ons daarbij te helpen.”

Lees meer van Yahoo Lifestyle:

• De make-overs van deze beroemdheden laten de transformerende kracht van wenkbrauwen zien

• Hoe mensen echt denken over de nieuwe wenkbrauwtrend: ‘Nee. Gewoon nee.

• Dunne, overplukte wenkbrauwen kunnen worden teruggedraaid door nieuw medicijn

Volg ons op Instagram, Facebook en Twitter voor non-stop inspiratie, elke dag vers in je feed.