Wetenschappers en artsen zijn al duizenden jaren bezig met het documenteren van de aandoening die nu bekend staat als diabetes. Van het begin van de ontdekking tot de dramatische doorbraken in de behandeling, veel briljante geesten hebben een rol gespeeld in de fascinerende geschiedenis van diabetes.
Diabetes: Het begin
De eerste bekende vermelding van diabetesverschijnselen dateert van 1552 v.Chr., toen Hesy-Ra, een Egyptische arts, frequent urineren beschreef als een symptoom van een mysterieuze ziekte die ook vermagering veroorzaakte. Rond die tijd merkten oude genezers ook op dat mieren aangetrokken leken te worden door de urine van mensen die deze ziekte hadden.
In 150 na Christus beschreef de Griekse arts Arateus wat wij nu diabetes noemen als “het smelten van vlees en ledematen tot urine”. Vanaf dat moment begonnen artsen diabetes beter te begrijpen.
Eeuwen later stelden mensen die bekend stonden als “waterproevers” de diagnose diabetes door de urine te proeven van mensen die ervan verdacht werden de ziekte te hebben. Als de urine zoet smaakte, werd de diagnose diabetes gesteld. Om deze eigenschap te erkennen, werd in 1675 het woord “mellitus”, dat honing betekent, toegevoegd aan de naam “diabetes”, dat hevel betekent. Pas in de jaren 1800 ontwikkelden wetenschappers chemische tests om de aanwezigheid van suiker in de urine vast te stellen.
Diabetes: Vroege behandelingen
Toen artsen meer over diabetes te weten kwamen, begonnen ze te begrijpen hoe de ziekte kon worden behandeld. De eerste behandeling van diabetes bestond uit voorgeschreven lichaamsbeweging, vaak paardrijden, waarvan werd gedacht dat het overmatig urineren verlichtte.
In de jaren 1700 en 1800 begonnen artsen zich te realiseren dat veranderingen in het dieet konden helpen diabetes onder controle te krijgen, en zij adviseerden hun patiënten om dingen te doen zoals alleen vet en vlees van dieren te eten of grote hoeveelheden suiker te consumeren. Tijdens de Frans-Pruisische oorlog in het begin van de jaren 1870 merkte de Franse arts Apollinaire Bouchardat dat de symptomen van zijn diabetespatiënten verbeterden als gevolg van de voedselrantsoenering in verband met de oorlog, en hij ontwikkelde geïndividualiseerde diëten als diabetesbehandelingen. Dit leidde tot de rage-diëten van begin 1900, waaronder de “haverkuur”, de “aardappeltherapie” en het “hongerdieet”.
In 1916 vestigde de wetenschapper Elliott Joslin uit Boston zich als een van ’s werelds meest vooraanstaande diabetici door het opstellen van het leerboek The Treatment of Diabetes Mellitus, waarin werd gemeld dat een vastendieet in combinatie met regelmatige lichaamsbeweging het risico op overlijden bij diabetespatiënten aanzienlijk kon verminderen. Vandaag de dag gebruiken artsen en diabetesvoorlichters deze principes nog steeds wanneer zij hun patiënten onderwijzen over veranderingen in de levensstijl voor het beheer van diabetes.
Diabetes: Hoe insuline tot stand kwam
Ondanks deze vooruitgang leidde diabetes vóór de ontdekking van insuline onvermijdelijk tot vroegtijdige sterfte. De eerste grote doorbraak die uiteindelijk leidde tot het gebruik van insuline om diabetes te behandelen was in 1889, toen Oskar Minkowski en Joseph von Mering, onderzoekers aan de Universiteit van Straatsburg in Frankrijk, aantoonden dat het verwijderen van de alvleesklier van een hond diabetes kon induceren.
In het begin van de 20e eeuw ontdekte Georg Zuelzer, een Duitse wetenschapper, dat het injecteren van pancreasextract bij patiënten diabetes onder controle kon helpen houden.
Frederick Banting, een arts in Ontario, Canada, kwam in 1920 voor het eerst op het idee om insuline te gebruiken voor de behandeling van diabetes, en hij en zijn collega’s begonnen zijn theorie uit te proberen in dierproeven. Banting en zijn team gebruikten insuline uiteindelijk in 1922 om een diabetespatiënt met succes te behandelen en kregen het jaar daarop de Nobelprijs voor de geneeskunde.
Diabetes: Waar we nu staan
Heden ten dage is insuline nog steeds de belangrijkste therapie bij de behandeling van diabetes type 1; sindsdien zijn er andere medicijnen ontwikkeld om de bloedglucosespiegel onder controle te houden. Diabetespatiënten kunnen nu thuis hun bloedsuikerspiegel testen en met behulp van dieetveranderingen, regelmatige lichaamsbeweging, insuline en andere medicijnen hun bloedsuikerspiegel nauwkeurig onder controle houden, waardoor hun risico op gezondheidscomplicaties afneemt.