Als je één taal spreekt, ben je een normaal, functionerend mens. Spreek je er twee, dan ben je tweetalig. Spreek je er drie, dan ben je drietalig. Viertalig en je bent viertalig. Maar hoe zit het als je er 10 spreekt? Of 20? Of 30? Nou, dan word je beschouwd als een polyglot of een hyperpolyglot, afhankelijk van hoe geweldig een woord je denkt te verdienen om je beheersing van het gesproken woord te beschrijven. (*Note: technisch gezien wordt een polyglot meestal gebruikt om iemand te beschrijven die meer dan 6 talen spreekt, terwijl een hyperpolyglot wordt gebruikt om iemand te beschrijven die er meer dan 12 spreekt.)
Zoals veel van onze woorden is de term polyglot van Griekse oorsprong, afkomstig van het Griekse woord, polyglōttos, wat ruwweg vertaald “veeltalig” betekent. Nu zou je denken dat het ontdekken van de persoon die de meeste talen spreekt zo eenvoudig zou zijn als het zoeken op de Guinness Book of World Records site, maar helaas, zelfs de almachtige Guinness weet het niet, of althans ondanks onze oprechte inspanningen, konden we niet vinden zo’n record in hun catalogus, dat is misschien de reden waarom je de vraag aan ons gesteld in de eerste plaats.
Het probleem lijkt te liggen in het feit dat de definitie van wat nodig is om een taal te kunnen “spreken” sterk verschilt van bron tot bron en van persoon tot persoon. Is iemand die een basisgesprek kan voeren in 100 talen indrukwekkender dan iemand die het lezen en schrijven in 50 talen beheerst? Is het kunnen spreken van 10 verschillende regionale dialecten hetzelfde als het kunnen spreken van 10 totaal verschillende talen? Het zijn vragen als deze die het zeer onwaarschijnlijk maken dat we ooit echt de identiteit zullen kennen van de meest begaafde polyglot in de geschiedenis, maar we hebben een vrij goed idee van een paar mensen die op zijn minst in aanmerking moeten worden genomen.
In termen van levende mensen, een kandidaat voor de recordhouder is Ziad Fazah, die naar verluidt beweert ongeveer 60 talen te spreken, het exacte aantal is niet duidelijk. Tijdens een televisieoptreden werd Ziad echter verrast door basisvragen in verschillende talen die hij voorheen vloeiend beweerde te spreken. Dat wil niet afdoen aan het feit dat Ziad heeft bewezen dat hij een belachelijk groot aantal talen spreekt en dat hij de talen die hij niet beheerst misschien wel heeft gestudeerd en ooit vloeiend heeft gesproken, maar ze gewoon is vergeten; maar het zet wel vraagtekens bij zijn bewering dat hij er momenteel 60 of meer spreekt.
Een meer verifieerbare levende polyglot is ene Alexander Arguelles, die er ongeveer 50 beheerst. Ook hier is het aantal niet duidelijk, zelfs in interviews geeft Alexander zelden een harde schatting van het aantal talen dat hij spreekt en begrijpt, hij zegt alleen dat “ik nu ongeveer drie dozijn talen kan lezen en de meeste daarvan vloeiend spreek, en ik heb er nog veel meer bestudeerd”.
In het geval van Alexander schrijft hij zijn verbazingwekkende gave voor taal toe aan duizenden uren studie en werk. Een gevoel dat wordt herhaald door andere levende hyper-polyglotten, bijvoorbeeld Richard Donner, die 20 verschillende talen spreekt en begrijpt. In het geval van Richard is hij echter nog een tiener, dus hij heeft het potentieel om op een dag evenveel, zo niet meer talen te spreken en te begrijpen dan Alexander. Er moet worden opgemerkt dat Richard ook weigert de moeite te nemen om “makkelijke” talen als Spaans te leren, in plaats van moeilijkere als Urdu en Russisch.
Als je je afvraagt waarom iedereen die tot nu toe is opgesomd mannelijk is, dan kan daar een reden voor zijn, maar misschien ook niet. In het boek, Babel No More: The Search for the World’s Most Extraordinary Language Learners, wordt opgemerkt dat polyglotisme bijna universeel wordt aangetroffen bij mannen, hoewel niemand nog weet of daar een concrete reden voor is, of dat het gewoon een bizar toeval is. Sommigen hebben het idee geopperd dat de meest extreme gevallen van polyglotisme verband houden met autisme, waarbij zij het werk van professor Simon Baron-Cohen, een vooraanstaand deskundige op het gebied van autisme, als basis voor hun theorie gebruiken. Volgens professor Baron-Cohen hebben mensen met autisme de neiging om een “extreem mannelijk brein” te hebben – zijn woorden, niet de mijne – waardoor ze zich gedwongen voelen om bepaalde systemen, zoals taal, onder de knie te krijgen. En voor het geval je het je afvraagt, ja, Simon Baron-Cohen is familie van Borat-ster Sacha Baron-Cohen.
In het bovengenoemde boek wordt de 18e en 19e eeuwse kardinaal Giuseppe Caspar Mezzofanti gebruikt als voorbeeld van een echte polyglot, die naar verluidt 72 talen kon spreken of begrijpen. Nogmaals, niemand is zeker van de exacte cijfers, sommigen plaatsen het op een hoog aantal van 72, terwijl anderen zeggen dat het er ongeveer 30 waren. Hoe dan ook, kardinaal Mezzofanti’s vaardigheden met taal waren legendarisch in zijn tijd. De reden voor het grote verschil in het aantal talen dat Mezzofanti zou hebben gesproken komt van het feit dat hij veel verschillende dialecten sprak, die volgens sommige geleerden zo verschillend van aard waren dat ze technisch gezien als geheel aparte talen zouden moeten tellen. Zelfs als we zijn dialecten buiten beschouwing laten, stond Mezzofanti erom bekend dat hij Turks, Arabisch, Duits, Chinees, Russisch en ongeveer twee dozijn andere talen met “zeldzame uitmuntendheid” kon spreken. Als je bedenkt dat hij in de 19e eeuw leefde, is het enorm indrukwekkend dat hij met zoveel talen in aanraking kwam en voldoende boeken over de onderwerpen vond om te bestuderen, laat staan dat hij de talen vloeiend genoeg leerde spreken om met mensen in die talen te converseren.
Een recenter voorbeeld van een hyper-polyglot is ene Emil Krebs, die naar verluidt 65 verschillende talen sprak. Krebs schepte er genoegen in dat hij de uitdrukking “kus mijn kont” in 40 verschillende talen kon vertalen. Toen Krebs te horen kreeg dat het onmogelijk zou zijn om elke taal op aarde te leren, vroeg hij welke taal het moeilijkst te leren zou zijn en uit principe beheerste hij die taal als de beste. Als u nieuwsgierig bent, de taal die Krebs uiteindelijk het moeilijkst vond was Chinees. Krebs affiniteit met taal was zo groot dat toen hij in 1930 stierf, zijn hersenen voor wetenschappelijk onderzoek werden opgestuurd, waar ze vermoedelijk explodeerden in een wolk van vreemde uitdrukkingen op het moment dat een onderzoeker erin sneed.
Maar het grootste aantal talen dat door één persoon zou worden gesproken, is misschien wel meer dan 100. Ja, 100, met twee nullen. Deze claim werd gemaakt door Sir John Bowring, de vierde gouverneur van Hong Kong. Bowring zou in zijn leven naar verluidt 200 talen kennen, en in staat zijn geweest met anderen te communiceren in 100 van deze talen. Echter, behalve het feit dat hij en anderen dicht bij hem beweerden dat hij zoveel talen kon spreken, is er verder weinig bekend over hoe vaardig hij was in een van deze talen. Hoewel, aangezien hij zijn hele leven een obsessieve student van taal was, denken veel historici dat deze bewering niet helemaal vergezocht is.
Dus de volgende keer dat je denkt dat iemand indrukwekkend is omdat hij twee talen spreekt, bedenk dan dat er heel wat mensen zijn die er tientallen kunnen spreken, en dat er misschien een man is geweest die er meer dan honderd sprak.